À la fin de l’année dernière, alors que le gouvernement sud-africain faisait face à la perspective de voir sa plus grande ville manquer d’eau, il a fait un pari sans précédent.
Le gouvernement a annoncé le « jour zéro » – un moment où les niveaux des barrages seraient si bas qu’ils fermeraient les robinets du Cap et enverraient les gens vers des points de collecte d’eau communaux.
Cette notion apocalyptique a incité à stocker de l’eau et à paniquer, a provoqué une baisse des réservations touristiques et a fait planer le spectre de troubles civils.
Elle a aussi fonctionné. Après des années à essayer de convaincre les habitants de conserver l’eau, la campagne agressive a secoué les gens pour qu’ils agissent. La consommation d’eau a été (et est toujours) limitée à 50 litres par personne et par jour. (En 2016, la consommation quotidienne moyenne par habitant en Californie était de 321 litres.) Les ménages qui dépassent cette limite s’exposent à de lourdes amendes, ou à l’installation d’un compteur dans leur maison qui coupe l’eau dès qu’ils dépassent cette limite.
Les Capetoniens ont commencé à se doucher debout au-dessus de seaux pour récupérer et réutiliser cette eau, à recycler l’eau des machines à laver et à limiter les chasses d’eau à une fois par jour.
« C’est la chose dont on a le plus parlé au Cap pendant des mois, alors que c’était nécessaire », explique Priya Reddy, directrice de la communication de la ville. « Ce n’était pas une jolie solution, mais ce n’était pas un joli problème. »
La consommation d’eau du Cap est passée de 600 millions de litres par jour à la mi-2017 à 507 millions de litres par jour à la fin du mois d’avril. C’est encore loin des 450m que la ville devrait utiliser, mais Reddy dit que cela n’aurait pas pu être réalisé autrement. « Il fallait vraiment que ce soit suffisamment alarmant, sinon le jour zéro aurait eu lieu. »
« La campagne du jour zéro nous a tous fait réfléchir à deux fois sur l’eau », déclare Sue Fox, après avoir collecté plusieurs litres d’eau potable pour son foyer à partir d’une source naturelle à Newlands, une enclave huppée du Cap. « Nous ne prendrons plus jamais, jamais, jamais l’eau pour acquise. »
Avec la hausse continue des températures mondiales, les villes du monde entier devront trouver comment faire plus avec moins d’eau. La réponse multidimensionnelle du Cap occidental à sa crise de l’eau – des innovations agricoles à la réduction de l’utilisation de l’eau en milieu urbain en passant par la diversification des sources d’approvisionnement en eau – pourrait servir de modèle aux villes qui se retrouvent, comme Le Cap, à regarder des barrages presque vides.
« Nous avons repoussé les limites bien plus que la plupart des autres villes », déclare le maire adjoint Ian Neilson, qui est chargé de la réponse à la crise de l’eau de la ville. « Des millions de personnes ont répondu – littéralement des millions. »
Mais il n’y a pas que des histoires positives d’innovation, de responsabilité et d’altruisme. Les agriculteurs de la région touchée par la sécheresse ont dû abandonner jusqu’à un quart de leurs cultures, selon certaines estimations, et des dizaines de milliers d’emplois agricoles ont été perdus dans la mêlée.
« C’est celui qui me déprime le plus », dit Derick van Zyl en montrant une longue rangée d’arbres desséchés dans son verger de pommiers. Ces arbres de la ferme Esperanto produisent des pommes Pink Lady, une variété convoitée exportée sur des milliers de kilomètres vers le Royaume-Uni et l’Europe. Ils n’ont pas été arrosés depuis des mois.
Esperanto est l’une des centaines de fermes fruitières de la province du Cap occidental en Afrique du Sud qui a dû faire preuve de créativité pour faire face à la sécheresse. Bien que les barrages d’Esperanto soient à 28 % de leur capacité en octobre dernier, la plupart de ses vergers ont eu plus de chance que ces Pink Ladys en lambeaux, grâce à des astuces d’économie d’eau comme l’irrigation nocturne, le paillage et la concentration de l’eau autour des systèmes racinaires des arbres.
La production est en baisse, mais pas autant qu’elle pourrait l’être.
Trouver des moyens de cultiver avec moins d’eau est la nouvelle normalité, selon Van Zyl. Même si la sécheresse du Cap occidental prend fin avec la prochaine saison des pluies – et c’est un gros si – le changement climatique signifie que des températures plus chaudes sont en route, dit-il. « Il n’y aura pas plus d’eau. Nous devrons faire avec ce que nous avons. »
La combinaison de mesures semble avoir évité l’armageddon de l’eau – pour le moment. La Ville a repoussé la date du jour zéro à 2019.
La démarche a rencontré un mélange enivrant de soulagement et d’exaspération. Les gens se sont demandés s’il s’agissait d’un canular, ou d’une tentative pour la ville de faire de l’argent avec des amendes d’eau plus élevées.
La ville a également fait face à des critiques pour avoir laissé les troubles politiques au sein de l’hôtel de ville – le maire Patricia De Lille est sous le feu des critiques depuis des mois – ralentir sa réponse à la crise de l’eau.
Neilson, le maire adjoint, dit que la décision de reporter le jour zéro s’est résumée à la transparence. « Il s’agissait d’être honnête avec le public », dit Neilson. « Les gens nous interpelleraient rapidement si nous ne disions pas la vérité. Notre crédibilité aurait été perdue. »
Maintenant, la ville est chargée de la lourde tâche de s’assurer que les résidents ne retombent pas dans leurs anciennes habitudes. Bien que le jour zéro ne soit plus d’actualité, les principaux barrages qui alimentent en eau le Cap occidental ne sont encore remplis qu’à environ 20 %. Si les pluies ne se manifestent pas au cours de l’hiver sud-africain, le jour zéro pourrait quand même arriver.
D’ici là, cependant, la ville espère stimuler l’approvisionnement en eau de la ville par des méthodes qui ne dépendent pas des précipitations, comme la réparation des infrastructures de distribution d’eau, le forage de puits pour accéder aux eaux souterraines, le dessalement et la réutilisation de l’eau.
De nombreuses idées sur la façon d’apporter plus d’eau au Cap sont passées sur le bureau de Neilson, notamment l’ensemencement des nuages, la récolte de l’eau dans les airs et même le remorquage d’un iceberg de 100 millions de tonnes depuis l’Antarctique.
« Quand quelqu’un vous en parle pour la première fois, vous pensez que c’est une idée folle », dit Nick Sloane, un récupérateur de navires qui a lancé l’idée du plan iceberg. Mais plus vous en apprenez, plus vous vous dites : « Pourquoi pas ? ». Dire simplement à une ville entière que personne ne pourra plus jamais prendre de bain, dit Sloane, est la « mauvaise réponse ».
D’autres souhaiteraient que la ville cherche des solutions à long terme plus près de chez elle. Christine Colvin, experte en eau du Fonds mondial pour la nature, a poussé le gouvernement à éliminer les espèces invasives assoiffées comme le pin, l’eucalyptus et l’acacia, qui épuisent les réserves des barrages.
En éliminant les plantes non indigènes qui aspirent 38 millions de mètres cubes d’eau précieuse chaque année, Mme Colvin affirme que Le Cap pourrait obtenir 7 % d’eau en plus par an.
Le Fonds mondial pour la nature le dit depuis longtemps, mais lorsque les barrages étaient pleins, personne ne l’écoutait. « Il n’y avait pas vraiment d’arguments en faveur de cela », dit Colvin. « Maintenant, nos barrages sont à sec. »
Cet article fait partie d’une série sur les solutions possibles à certains des problèmes les plus tenaces du monde. Que devrions-nous couvrir d’autre ? Envoyez-nous un courriel à [email protected]
{{topLeft}}
{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
.
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphes}}{{texte mis en évidence}}
- Partager sur Facebook
- Partager sur Twitter
- Partager par courriel
- Partager sur LinkedIn
- Partager sur Pinterest
- Partager sur WhatsApp
- Partager sur Messenger
.