Cela fait environ six mois que les deux zoos du comté d’Orange ont fermé en raison de la pandémie de coronavirus et certains animaux manquent clairement à leurs visiteurs, mais les gardiens de zoo ont dit qu’ils ont pu utiliser ce temps pour améliorer les expositions et préparer les terrains pour que les gens puissent revenir en toute sécurité.
Le comté d’Orange abrite deux zoos : Le zoo de 20 acres de Santa Ana à Prentice Park et le zoo du comté au cœur du parc régional d’Irvine qui existe sous une certaine forme depuis 1905.
Le directeur du zoo de Santa Ana, Ethan Fisher, a déclaré que les animaux ont rapidement compris le manque de visiteurs et que certains se sont bien adaptés à cette époque, tandis que d’autres ont soif de l’attention et de l’interaction manquantes avec les humains.
« Les animaux nous regardent en fait autant que (les visiteurs) les regardent », a déclaré Fisher, comme les singes capucins personnalisables qui sont habituellement très actifs et s’engagent avec les visiteurs.
Et les chèvres dans la zone de caresses manquent d’avoir les enfants autour d’eux pour jouer avec, a-t-il dit, donc le personnel du zoo a essayé de leur donner un peu plus d’attention.
Le personnel en a également profité pour emmener les animaux dans d’autres zones du zoo et les présenter les uns aux autres.
« C’était amusant de voir les réactions et les interactions des animaux », a déclaré Fisher.
Les ânes miniatures, Sebastian et Dante, ont eu du succès, a-t-il dit. « Certains des singes ont réagi avec beaucoup de curiosité et enquêtaient sur les ânes. »
Mary Creed-Booth, conservatrice de l’éducation du zoo d’OC, a déclaré qu’à bien des égards, la vie au zoo n’a pas été si affectée que cela par le coronavirus.
« Une partie de ce que nous faisons n’a pas beaucoup changé en termes de soins aux animaux, donc du côté de nos gardiens de zoo, ils font tous toujours le même travail qu’auparavant », a-t-elle déclaré. « Nous sommes plutôt habitués à ce que les gardiens d’animaux portent des masques de toute façon dans cette industrie, donc, en toute honnêteté, ce n’est pas un changement gigantesque pour une partie du personnel. »
Les gardiens de zoo et le personnel continuent à nettoyer les expositions et à nourrir et enrichir les 130 animaux de façon régulière, a-t-elle dit, sauf que les membres du personnel limitent désormais leurs contacts entre eux.
Les gardiens de zoo ont mis à profit le temps écoulé depuis la fermeture au public le 15 mars pour mettre en place davantage de mesures de sécurité, à la fois pour protéger les visiteurs et les animaux, et pour effectuer des mises à jour des espaces.
Le zoo d’OC, qui a ouvert en tant qu’établissement du comté en 1985, cherche à créer un chemin unidirectionnel à travers le terrain afin que les gens ne s’arrêtent pas et ne s’entassent pas autour des expositions populaires comme les ours noirs et les pumas.
Les visiteurs ne pourront pas caresser ou nourrir les animaux pendant un certain temps et tout type d’interaction avec les animaux sera limité au personnel.
« Évidemment, certaines personnes, une fois que nous aurons rouvert, ne penseront pas qu’elles pourront avoir une quelconque interaction avec les animaux ; c’est vraiment ce qui est populaire et ce que les gens aiment et qui les excite au sujet des animaux et leur donne envie d’en savoir plus s’ils peuvent le voir de très près ou le toucher », a déclaré Creed-Booth.
Certains des nouveaux aménagements du zoo de Santa Ana comprennent une exposition extérieure pour les ouistitis pygmées, deux nouveaux fourmiliers – un favori personnel de Fisher, étudiant à l’UCI – et un habitat de loutre de rivière géante qui sera bientôt prêt.
Fisher a déclaré que la clôture en bois récemment installée autour de certaines expositions d’animaux pour ajouter plus de barrières au zoo de 68 ans se fond bien dans le paysage. « Lorsque vous prenez du recul et que vous regardez les changements que nous avons apportés, cela semble en fait assez discret même si c’est là. »
Les gens pourront toujours voir les animaux à travers de nouveaux écrans en plexiglas, et bien qu’il n’y aura pas d’interaction physique, il y aura des présentations d’animaux socialement distants organisées par le zoo.
Les responsables des deux zoos ont dit qu’ils n’avaient pas encore de date d’ouverture fixée, mais ils ont surveillé la façon dont les autres zoos fonctionnent et les plans de réouverture des grandes institutions comme les aquariums et les musées.
Il faut s’attendre à ce que des masques soient exigés à l’entrée, à ce que la capacité d’accueil des visiteurs soit limitée et à ce que certaines expositions restent fermées, et le zoo de Santa Ana gardera hors service, dans un premier temps, des attractions telles que son aire de jeux, sa grande roue, son manège et ses tours de train.
Bien que leurs portes restent fermées, tous deux ont continué à se connecter à la communauté par le biais de programmes virtuels, de vidéos des coulisses et d’opportunités éducatives pour les étudiants.