La langue somali est parlée par environ 16 millions de personnes en Somalie, à Djibouti, en Éthiopie, au Yémen et au Kenya, ainsi que par la diaspora somalienne. De nombreux Somaliens ont fui vers des pays du Moyen-Orient, d’Europe et d’Amérique du Nord en raison de la famine et de décennies de guerre civile dans leur pays.
Aujourd’hui, plus d’un million de réfugiés somaliens vivent à l’étranger, et plus de 1,3 million de personnes déplacées à l’intérieur du pays vivent en Somalie. À eux seuls, les États-Unis ont accepté plus de 100 000 réfugiés somaliens depuis 1991. Actuellement, la taille de la communauté somalo-américaine est estimée à plus de 200 000 personnes.
Aux États-Unis, le Minnesota abrite la plus grande communauté somalienne d’Amérique, avec environ 33 000 personnes. Les Somaliens y représentent environ 475 millions de dollars de pouvoir d’achat et possèdent jusqu’à 600 entreprises.
La langue somali est traditionnellement orale, avec un faible taux d’alphabétisation dans le pays. Les Somaliens maîtrisent souvent plusieurs langues parlées, dont l’arabe, l’anglais et l’italien, mais seulement 37,8% de la population somalienne sait lire. Ce faible taux d’alphabétisation est en partie dû aux différents systèmes d’écriture qui ont été utilisés au fil des ans pour transcrire la langue somali.
L’alphabet latin somali a été introduit en octobre 1972 dans le cadre d’une campagne nationale d’alphabétisation rurale. Avant cela, un alphabet basé sur l’arabe, connu sous le nom d’Osmanya, était utilisé pour écrire en somali.
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