Le comportementalisme est la théorie ou la doctrine selon laquelle la psychologie humaine ou animale ne peut être étudiée avec précision que par l’examen et l’analyse d’événements comportementaux objectivement observables et quantifiables, par opposition aux états mentaux subjectifs. Un praticien canin utilisant une approche comportementale, quel que soit son titre, travaille généralement en tête-à-tête avec un chien et son propriétaire. Ce travail peut être effectué au domicile du chien, dans le bureau du praticien ou à l’endroit où le chien présente des problèmes de comportement, ou dans plusieurs de ces endroits pour différentes séances pendant la durée du traitement. En observant le chien dans son environnement et en interrogeant habilement le propriétaire, le comportementaliste crée une hypothèse de travail sur ce qui motive, et donc maintient, le comportement. Les comportementalistes travaillant en cabinet peuvent être désavantagés lorsqu’il s’agit d’évaluer la modification du comportement, car le chien peut agir très différemment selon l’endroit où il se trouve et les entretiens avec les propriétaires, aussi approfondis soient-ils, peuvent ne pas fournir suffisamment de détails. Après avoir établi une cause motivante, le comportementaliste élaborera un plan par étapes, basé sur des objectifs, pour modifier le comportement par étapes, poursuivra son travail avec le propriétaire de l’animal pour guider et apporter des modifications au plan au fur et à mesure que les objectifs sont atteints (ou non) et conclura par une rédaction finale de l’affaire et de son résultat.
Les méthodes et les outils du comportementaliste dépendront de plusieurs facteurs, dont le tempérament du chien, la philosophie personnelle du comportementaliste en matière de formation, l’expérience du comportementaliste et les problèmes comportementaux abordés. À une extrémité du spectre, certains comportementalistes tentent d’éduquer les chiens en s’abstenant d’utiliser des méthodes aversives ou coercitives (et les outils qui y sont associés, tels que les colliers étrangleurs, les colliers à pinces ou à chocs électriques, les coups de pied, les coups de poing, les coups de pied, les regards fixes, les secousses ou les roulades) et en choisissant plutôt de s’appuyer sur des méthodes basées sur la récompense. Les comportementalistes et les dresseurs de chiens qui savent comment aborder la formation de manière comportementale n’offrent généralement pas de résultats garantis.
D’autres comportementalistes pensent que l’utilisation de corrections verbales, de colliers de tête, de colliers de correction ou de colliers électriques est nécessaire ou utile lorsqu’il s’agit de traiter des chiens particuliers ou des problèmes comportementaux particuliers. La philosophie générale en usage consiste à éviter les méthodes susceptibles de provoquer la confusion, la peur, la douleur et tout ce qui n’est pas un facteur de stress léger. Les dresseurs de chiens qui utilisent ces techniques peuvent ou non adopter une approche comportementale et comprendre ou non la science qui sous-tend la modification du comportement. Les comportementalistes canins qui n’ont pas de diplôme professionnel sont généralement des dresseurs de chiens qui ont développé leur expertise dans le travail avec les chiens à problèmes au cours de nombreuses années d’expérience pratique. Ils peuvent ou non avoir étudié le comportement de manière formelle à l’université ou dans une école de dressage de chiens.
Les différences entre un problème comportemental de chien et un problème de dressage de chien peuvent être difficiles à comprendre pour certains propriétaires de chiens, en raison de l’absence de définition formelle. Dans le même temps, les techniques d’éducation canine utilisées par les dresseurs de chiens et les comportementalistes peuvent souvent entrer en concurrence lorsqu’il s’agit de déterminer quel praticien est le plus qualifié pour répondre aux besoins du chien ou du propriétaire. Les disciplines des dresseurs de chiens qui suivent une approche comportementale, fondée sur l’étude de la science de la modification du comportement, sont souvent juxtaposées aux dresseurs de chiens qui se présentent comme des experts de la résolution des problèmes de comportement. Pour certains, la discussion et l’évaluation portent davantage sur les méthodes et les outils appropriés que sur l’utilisation du terme « comportementaliste ». On pense que les dresseurs de chiens qui étudient le comportement, ont tendance à s’abstenir de se qualifier de comportementalistes, car ils sont conscients que ce titre serait inapproprié.
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