Par le passé, il était courant de croire que les serpents ne pouvaient pas entendre grand-chose, voire rien, puisqu’ils n’ont pas d’oreilles externes et ne semblent pas réagir aux bruits. Cependant, la recherche scientifique réfute cette idée reçue.
Anatomie de l’oreille du serpent
Beaucoup de gens ne réalisent pas que les serpents ont des oreilles, mais elles existent bel et bien. Directement derrière leurs yeux, les serpents ont deux oreilles, tout comme les autres reptiles. Ils n’ont pas d’oreilles externes (communément appelées rabats d’oreilles, pavillons ou oreillettes), mais ils ont de petits trous sur les côtés de leur tête qui sont des ouvertures pour les oreilles. À l’intérieur de chaque minuscule trou d’oreille se trouve une oreille interne fonctionnelle mais pas de tympan (membrane tympanique) ni d’oreille moyenne. L’oreille interne est remplie d’air chez les serpents alors que la plupart des autres animaux ont des oreilles internes remplies de liquide.
Comment les serpents entendent
Comme nous l’avons mentionné précédemment, les serpents n’ont pas d’oreilles externes (pavillons) ni de tympans comme nous, mais ils ont des structures d’oreille interne entièrement formées. En plus de leurs structures d’oreille interne, ils ont un os appelé l’os quadrate dans leurs mâchoires. Cet os bouge légèrement en réponse aux vibrations lorsqu’ils glissent sur le sol.
Pendant de nombreuses années, on n’a pas déterminé si les serpents pouvaient entendre des bruits qui n’étaient pas des vibrations du sol. La recherche a depuis montré que cet os quadrat répond en fait aux vibrations aériennes ainsi qu’aux vibrations du sol (on pense que cela est dû aux nerfs spinaux qui ont conduit les vibrations de la peau en les reconnaissant et en faisant vibrer l’os quadrat, ce que l’on appelle l’audition somatique). Comme pour les autres oreilles animales, ce mouvement est transféré (via les os) à l’oreille interne, puis les signaux sont envoyés au cerveau et interprétés comme un son.
Ce que les serpents peuvent entendre
La hauteur (sons aigus ou graves) est mesurée en Hertz (Hz) et le caractère silencieux ou fort des sons est mesuré en décibels (dB). Le Hertz est principalement ce que les chercheurs ont mesuré pour déterminer si un serpent a la capacité d’entendre ou non. Certains chercheurs ont déterminé que les serpents sont capables de détecter des vibrations aériennes et terrestres de basse fréquence à travers leur oreille interne (dans la gamme de 50 à 1 000 Hz), mais on ne sait toujours pas exactement ce qu’un serpent peut entendre. Certaines études montrent que leur pic de sensibilité se situe dans la gamme de 200 à 300 Hz tandis que d’autres le montrent dans la gamme de 80 à 160 Hz.
Une personne ayant de grandes capacités auditives peut entendre n’importe quoi entre 20 et 20 000 Hz. 20 à 25 Hz est décrit comme le son le plus grave qu’un orgue à tuyaux peut produire ou le son d’un ronronnement bas de chat tandis qu’environ 4 100 Hz est la note la plus aiguë qu’un piano peut produire. En utilisant ces connaissances, nous savons maintenant que les serpents ne peuvent entendre que ce que nous considérerions comme des sons plus faibles.
Puisque différentes races de serpents ont été utilisées pour diverses études, il est encore difficile de faire une déclaration générale concernant tous les serpents et l’audition. Nous supposons que tous les serpents ont des capacités auditives similaires puisqu’ils ont la même anatomie d’oreille, mais il est possible que les serpents de différents environnements soient capables d’entendre différentes gammes de sons.
Puisque nous savons que le pic de sensibilité de l’audition d’un serpent se situe dans la gamme de 200 à 300 Hz et que la voix humaine moyenne est à environ 250 Hz, nous pouvons déterminer qu’un serpent de compagnie peut, en fait, entendre que vous lui parlez. Cela corrobore ce que de nombreux propriétaires de serpents prétendent – que les serpents de compagnie peuvent reconnaître leur nom en étant appelés.
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