L’empereur Hadrien fut le successeur choisi de Trajan pendant l’âge d’or de Rome. La période de l’histoire comprise entre le règne de Trajan et la mort de Marc-Aurèle – de 98 à 180 après J.-C. – est généralement caractérisée comme l’apogée de l’Empire romain. Cette période a été reconnue comme un âge d’or en partie grâce au caractère des empereurs eux-mêmes. Elle avait commencé, bien sûr, avec Trajan – l’optimus princeps lui-même.
Significativement, les empereurs de cette période ont tous adopté leurs successeurs. Faute d’héritiers biologiques propres, ils désignaient au contraire leurs successeurs parmi les » meilleurs des hommes » disponibles ; la méritocratie, et non la généalogie, semblait être le principe qui guidait ces empereurs vers le pouvoir impérial. On aurait pu penser qu’une telle politique mettrait fin aux problèmes de succession. Le cas d’Hadrien a dissipé ces idées reçues. Son règne, qui s’est déroulé de 117 à 138 après J.-C., a été caractérisé par de magnifiques expressions culturelles de la créativité romaine. Cependant, il a également été marqué par des périodes de conflit et de tension.
Succession : L’empereur Hadrien, Trajan et le Sénat romain
Né en 76 ap. J.-C., Hadrien était originaire – comme Trajan – de la ville d’Italica (près de l’actuelle Séville) en Espagne, d’une famille de souche aristocratique italienne. Le cousin germain de son père était l’empereur Trajan. À l’âge de 10 ans, les parents d’Hadrien meurent et Trajan prend soin du garçon. Les premières années d’Hadrien contiennent peu de surprises, notamment une bonne éducation et son avancement le long du cursus honorum (la séquence traditionnelle des fonctions publiques pour les hommes de rang sénatorial).
Il s’inscrit également dans l’armée. C’est au cours de son service en tant que tribun militaire qu’Hadrien fut initié aux machinations du pouvoir impérial. Il est envoyé auprès de Trajan pour lui annoncer la nouvelle de son adoption par Nerva. Sa carrière sera par la suite étroitement liée à celle de son bienfaiteur ; il accompagne même Trajan lors de ses campagnes dacienne et parthe. Son lien avec la famille de l’empereur s’était encore renforcé vers 100 ap. J.-C., par son mariage avec Vibia Sabina, la petite-nièce de Trajan.
Le mariage n’était pas très apprécié de l’empereur. Malgré leurs liens familiaux étroits, rien n’indique, même à la fin du règne de Trajan, qu’Hadrien ait reçu une distinction particulière le marquant comme héritier impérial. Il est suggéré que l’épouse de Trajan, l’impératrice Plotina, a influencé non seulement le mariage d’Hadrien avec Sabina, mais aussi sa sécession éventuelle, car elle s’est occupée de Trajan, mortellement malade, sur son lit de mort. On pense que c’est elle, et non l’empereur, qui a signé le document d’adoption, confirmant Hadrien comme l’héritier impérial. Une autre irrégularité était la distance géographique entre les deux hommes ; le droit romain exigeait que toutes les parties soient présentes lors d’une cérémonie d’adoption, or, tandis que Trajan gisait mourant en 118 ap. J.-C., Hadrien est resté en Syrie.
Les historiens antiques eux-mêmes étaient divisés sur la légalité de la succession. Cassius Dio met en avant la connivence de Plotina, tandis que de la même manière, l’Historia Augusta – la toujours amusante, mais pas toujours factuelle, biographie des empereurs du IVe siècle – déclare que : « Hadrien fut déclaré adopté, et seulement grâce à une ruse de Plotina… ». La mort de quatre sénateurs de premier plan peu après a souvent été citée comme une preuve supplémentaire de la politique machiavélique en jeu dans la préparation de la succession d’Hadrien. Leur mort contribuera également aux tensions avec le sénat qui marqueront l’ensemble du règne d’Hadrien, malgré la popularité dont il jouissait par ailleurs.
Hadrien et l’Empire romain : La Grèce, capitale culturelle
Réputation, la relation de Plotina avec Hadrien – qui a été si déterminante pour son accession – était basée sur leurs croyances et valeurs culturelles communes. Tous deux comprenaient l’Empire – les vastes espaces de la domination romaine et sa population disparate – comme étant construit sur le fondement d’une culture hellénique, c’est-à-dire grecque, partagée. Depuis sa jeunesse, Hadrien était épris de la culture des Grecs, ce qui lui valut le surnom de Graeculus (« Grec »). Lors de son accession, il avait déjà passé un temps considérable en Grèce, se voyant accorder la citoyenneté athénienne parmi d’autres honneurs, dont l’archontat (premier magistrat) de la ville en 112 ap. J.-C..
En tant qu’empereur, son intérêt pour la Grèce ne s’est pas démenti. Cela n’aurait pas forcément été bien accueilli à Rome ; le dernier empereur à s’intéresser de trop près à la Grèce – Néron – avait très vite perdu le soutien pour ses penchants hellénistiques et culturels (notamment sur scène). Hadrien lui-même reviendra en Grèce en 124 ap. J.-C., lors de sa tournée de l’Empire, puis en 128 et 130 ap. Ses séjours en Grèce impliquaient des visites de la région, par exemple dans le Péloponnèse en 124, et l’encouragement à la coopération politique des principaux notables grecs, comme le célèbre noble athénien Herodes Atticus. Ces individus avaient jusqu’alors été réticents à s’engager dans la politique romaine.
Les tentatives d’unité d’Hadrien témoignent de sa croyance en une culture méditerranéenne partagée. Il était également très impliqué dans les pratiques cultuelles hellénistiques, dont les plus célèbres sont les mystères éleusiniens d’Athènes (auxquels il a participé à plusieurs reprises). Cependant, c’est dans l’architecture que son intérêt pour la Grèce s’est manifesté le plus clairement. Ses voyages dans la région étaient souvent l’occasion de grandes constructions, avec des structures allant du grandiose – comme le temple athénien de Zeus Olympien, dont il avait supervisé l’achèvement – au pratique, notamment un ensemble d’aqueducs.
Hadrien et l’Empire romain : Frontières impériales
Presque tous les empereurs romains. En fait, ceux qui ont choisi de rester à Rome – comme Antoninus Pius – étaient en minorité. Cependant, leurs différents voyages étaient fréquemment effectués au nom de la guerre ; l’empereur se rendait à la campagne et, en cas de succès, empruntait un chemin sinueux pour revenir à Rome, où il célébrait un triomphe. En temps de paix, il était plus courant que les empereurs se fient aux rapports de leurs représentants, comme le montre clairement la correspondance entre Trajan et Pline le Jeune.
Hadrien, cependant, est célèbre pour ses pérégrinations. Pour lui, les voyages semblent avoir été presque une raison d’être. Il a en fait passé plus de la moitié de son règne hors d’Italie, et son exposition aux cultures de l’Empire romain laissera un héritage durable sur la culture de l’Empire hadrianique. Ses voyages l’ont conduit aux frontières de l’extrême nord de l’empire en Grande-Bretagne, à la chaleur des provinces asiatiques et africaines de l’Empire, allant jusqu’à l’est du riche centre commercial de Palmyre (qui a reçu le nom d’Hadriana Palmyra en l’honneur de sa visite), en Afrique du Nord et en Égypte.
Un aspect important des voyages d’Hadrien dans l’Empire romain était d’inspecter le Limes, les frontières impériales. Sous le règne de Trajan, son prédécesseur, l’Empire avait atteint sa plus grande étendue géographique après la conquête de la Dacie et les campagnes en Parthie. Cependant, Hadrien choisit d’inverser la politique ouvertement expansionniste de Trajan. Certains des territoires que Rome avait gagnés à l’est furent abandonnés, Hadrien s’intéressant plutôt à l’établissement de limites défensives sûres et fixes pour l’Empire romain. Ces limites impériales sont encore célèbres aujourd’hui. Le mur d’Hadrien dans le nord de l’Angleterre, par exemple, marquait la limite nord de l’Empire, tandis que des structures similaires en Afrique du Nord – le fotassum Africae – ont également été attribuées à Hadrien et indiquent les frontières sud de l’Empire. La décision de l’empereur de céder ces territoires a encouru la désapprobation de certaines sections de la société romaine.
Rebellion en Orient : Hadrien et la deuxième guerre juive
Rome a enduré une relation tumultueuse avec la Judée. Les tensions religieuses, exacerbées par une (mauvaise) gestion impériale maladroite, avaient auparavant conduit à des révoltes, notamment la première guerre romaine-juive de 66-73 ap. J.-C.. Cette guerre ne s’est achevée que par le siège et la destruction du Temple de Jérusalem par Titus, le fils de l’empereur Vespasien. Bien que la région soit encore en état de ruine après cela, Hadrien visite la Judée et la ville en ruine de Jérusalem au cours de ses voyages. Cependant, les tensions religieuses semblent une fois de plus avoir conduit à une flambée de violence. Une visite impériale et l’intégration de la région dans l’Empire romain auraient reposé sur la prise en charge par la population d’un rôle actif dans la religion romaine.
Cela n’aurait pas signifié l’abandon de la foi juive, mais plutôt que celle-ci était pratiquée parallèlement au culte romain traditionnel, notamment en honorant l’empereur lui-même. Une telle intégration polythéiste était courante dans tout l’empire, mais allait naturellement à l’encontre de la foi monothéiste des Juifs. La toujours problématique Historia Augusta suggère que la révolte a été en partie alimentée par la tentative d’Hadrien d’abolir la pratique de la circoncision. Bien qu’il n’y ait aucune preuve de cela, cela sert de cadre de référence utile pour comprendre l’incompatibilité des croyances religieuses romaines et juives.
Une révolte éclate rapidement, alimentée par un sentiment anti-romain, menée par Simon bar Kokhba. Ce fut la deuxième guerre romaine-juive, qui dura de 132 à 135 ap. J.-C. environ. Les pertes sont lourdes des deux côtés, les Juifs en particulier versant beaucoup de sang : Cassius Dio fait état de la mort de quelque 580 000 hommes, ainsi que de la destruction de plus de 1 000 établissements de différentes tailles. Avec la défaite de la révolte, Hadrien efface l’héritage juif de la région. La province fut rebaptisée Syria Palaestina, tandis que Jérusalem elle-même fut rebaptisée Aelia Capitolina (rebaptisée pour lui-même – Aelia – et le dieu, Jupiter Capitolinus).
Empereur et architecte : Hadrien et la ville de Rome
Hadrian n’a pas reçu le surnom de Graeculus sans raison. Bien qu’il lui ait été donné dans sa jeunesse, sa carrière d’empereur témoigne d’un engagement et d’un intérêt constants pour la culture de la Grèce. Cela apparaît clairement dans l’architecture de l’Empire qui subsiste de la période de son règne. La ville de Rome elle-même doit peut-être sa structure la plus emblématique – le Panthéon – à Hadrien. Ce « temple de tous les dieux » – le sens littéral de Panthéon – a été reconstruit par Hadrien après sa dévastation par un incendie en 80 après JC.
Il avait été construit à l’origine par Marcus Agrippa, le bras droit d’Auguste, et la reconstruction d’Hadrien est remarquable pour le respect qu’elle porte à ses origines. Affichée fièrement sur le portique, l’inscription : M. AGRIPPA. L. F. COS. TERTIUM. FECIT. Traduit, cela signifie : Marcus Agrippa, fils de Lucius (Lucii filius), consul pour la troisième fois, a construit ceci. Le respect des bâtisseurs d’origine était un thème récurrent dans les projets de restauration d’Hadrien à travers la ville et l’empire. Ailleurs dans Rome, on lui doit notamment le temple de Vénus et de Rome, en face du Colisée, sur les bords du Forum Romanum.
En périphérie de Rome, à Tivoli, Hadrien a également construit une vaste villa privée qui couvrait environ 7 miles carrés. L’architecture y était magnifique, et aujourd’hui encore, l’étendue de ce qui reste donne une indication éloquente de l’opulence et de la splendeur de cette ancienne résidence impériale. Elle traduisait également les influences du cosmopolitisme d’Hadrien. De nombreuses structures de la villa étaient inspirées des cultures de l’empire, notamment de l’Égypte et de la Grèce.
Typique du règne d’Hadrien cependant, des tensions bouillonnaient sous la surface – même dans un domaine aussi apparemment bénin que l’architecture. On raconte que la haute opinion qu’il avait de ses compétences architecturales l’avait mis en conflit avec Apollodore de Damas, l’architecte exceptionnel qui avait travaillé avec Trajan et qui était responsable du merveilleux pont sur le Danube. Selon Dio, l’architecte a émis des critiques acerbes sur les plans d’Hadrien pour le temple de Vénus et de Rome, ce qui a tellement enragé l’empereur qu’il a banni l’architecte avant d’ordonner sa mort !
L’amour sous le règne d’Hadrien ? Antinoüs et Sabina
Le mariage d’Hadrien avec Sabina, petite-nièce de Trajan, était loin d’être un mariage parfait. Ses avantages politiques pouvaient difficilement être surestimés, mais en termes de relation entre le mari et la femme, il laissait beaucoup à désirer. Sabina a accumulé une foule d’honneurs publics pendant le règne de son mari – du jamais vu depuis Livie, l’épouse d’Auguste et la mère de Tibère. Elle avait également beaucoup voyagé avec son mari et était connue dans tout l’empire, apparaissant fréquemment sur les pièces de monnaie. Un épisode scandaleux de l’Historia Augusta voit le secrétaire d’Hadrien – le biographe Suétone, rien de moins – renvoyé de la cour pour sa conduite trop familière envers Sabina ! Cependant, en ce qui concerne le mariage impérial, il semble y avoir eu peu d’amour – ou même de chaleur – entre les deux.
Au contraire, Hadrien, prétendument beaucoup comme Trajan avant lui, préférait de loin la compagnie des hommes et les relations homosexuelles. Son grand amour était Antinoüs, un jeune homme originaire de Bithynie (nord de l’Asie mineure). Il accompagna Hadrien dans ses voyages à travers l’Empire, et fut même initié aux mystères éleusiniens avec l’empereur à Athènes. Cependant, dans des circonstances mystérieuses, le jeune homme est mort alors que la suite impériale descendait le Nil en 130 après J.-C.. On ne sait pas s’il s’est noyé, s’il a été assassiné ou s’il s’est suicidé, et cela fait l’objet de spéculations. Quelle qu’en soit la cause, Hadrien est dévasté. Il fonda la ville d’Antinoöpolis sur le site où son grand amour était mort, tout en ordonnant sa déification et son culte.
L’importance d’Antinoüs est également attestée par la richesse de la statuaire qui a survécu, montrant le culte du beau jeune homme répandu dans tout l’Empire. Certains, cependant, ont critiqué l’intense chagrin qu’Hadrien a exprimé pour Antinoüs, surtout au vu de la froideur de son mariage avec Sabina.
La fin du voyage : La mort et la déification de l’empereur Hadrien
Hadrien passa les dernières années de sa vie de retour dans la capitale impériale ; il est resté à Rome à partir de 134 ap. Ses dernières années sont marquées par la tristesse. Sa victoire dans la deuxième guerre romaine-juive est restée relativement discrète – le soulèvement a marqué un échec dans les tentatives d’établir une culture hellénistique unificatrice à travers l’Empire. De même, Sabina décède en 136 ap. J.-C., mettant un terme à un mariage de nécessité politique et sans enfant. Faute d’héritier, Hadrien se retrouve dans une situation similaire à celle de son prédécesseur. Il choisit finalement Titus Aurelius Fulvus Boionius Arrius Antoninus, qui allait régner sous le nom d’Antoninus Pius. Dès 134 après J.-C., il avait également supervisé la construction du mausolée d’Hadrien. Connue aujourd’hui sous le nom de Castel Sant’Angelo (grâce à sa vie ultérieure en tant que forteresse médiévale), cette structure dominatrice allait devenir le lieu de repos final des empereurs, d’Hadrien à Caracalla, au début du troisième siècle.
Hadrien meurt à l’été 138 de notre ère, à l’âge de 62 ans. Il s’éteint dans sa villa impériale de Baiae, sur le littoral campanien, sa santé déclinant progressivement. Son règne de 21 ans a été le plus long depuis Tibère au premier siècle, et restera le quatrième plus long de tous (battu seulement par Auguste, Tibère et Antoninus Pius – son successeur). Inhumé dans le mausolée qu’il s’était fait construire en 139, son héritage est resté controversé.
L’empire qu’il laissait était sûr, culturellement enrichi, et la succession s’était faite en douceur. Cependant, le sénat restait réticent à le déifier ; leur relation est restée fracturée jusqu’à la toute fin. Il fut finalement honoré d’un temple dans le Campus Martius (aujourd’hui transformé en Chambre de commerce de Rome). Ce temple était décoré de nombreux reliefs représentant des personnifications des provinces de son empire, identifiables par leurs attributs iconiques, le cosmopolitisme d’Hadrien se manifestant dans le marbre. Pour l’empereur errant de Rome, il ne pouvait y avoir de meilleurs gardiens pour veiller sur son temple.
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