Bien avant qu’il n’enfile un couvre-chef surdimensionné les samedis matins d’automne pour l’émission « College GameDay » d’ESPN, Lee Corso montrait toute l’étendue de sa personnalité outrancière alors qu’il était l’entraîneur principal de football de Louisville de 1969 à 1972.
Corso a mené les Cardinals à une impressionnante fiche de 28-11-3 durant son mandat, a remporté au moins une part de deux championnats de la Missouri Valley Conference et a emmené U of L au Pasadena Bowl de 1970. Pourtant, ce sont les histoires folles qui constituent la partie la plus durable de l’héritage de Lee Corso à Louisville.
Tous ceux qui se souviennent de cette époque commencent au même endroit.
L’intérêt des fans pour le football de Louisville était faible lorsque Corso a pris les rênes. L’équipe n’avait pas gagné plus de sept matchs en une saison depuis 1957, et le programme de basket était en passe de devenir une puissance nationale. Corso était prêt à tout essayer pour susciter un peu plus d’intrigue, donc quand un ami l’a informé que le cirque venait en ville et lui a suggéré de monter sur l’un des éléphants qui était sur le point d’arriver au Fairgrounds comme moyen de vendre quelques billets de saison supplémentaires, il n’a pas sourcillé.
« Je pensais que ce serait un petit », se souvient Corse dans un article du Chicago Tribune de 1973. « Mais cet éléphant était si grand que j’ai dû m’allonger pour que nous puissions passer sous les viaducs. J’étais censé saluer la foule, mais avez-vous déjà été sur un éléphant ? Ils marchent en faisant des bonds, comme un bateau qui tangue, en s’inclinant vers l’avant. Et ces poils pointus traversent vos vêtements. J’avais tellement peur que j’ai des cicatrices sur les doigts parce que je me suis accroché à la sangle si fort. J’étais là, pendant 45 minutes, à saigner partout sur l’éléphant. Des enfants passaient et klaxonnaient sur leurs vélos et je leur criais d’arrêter.
« Quand nous avons terminé, j’ai constaté que je m’étais déchiré les deux muscles de l’aine parce que je m’étais tenu si fort avec mes jambes. Ils ont dû m’aider à marcher jusqu’à la voiture. J’étais en sueur, je puais et mon pantalon était fichu – et les gens pensent encore que j’avais tout planifié. »
Alors, cela en valait-il la peine ?
« Non », a répondu Corso lors du déjeuner annuel de la Coupe du Gouverneur à Louisville en 2015. » Je suis descendu de l’éléphant et cette satanée chose m’a craché dessus. Puis un gars s’approche de moi et me dit : ‘Félicitations coach, vous avez vendu quatre billets.’
La folie ne s’est pas arrêtée une fois que la saison réelle a commencé.
Les Cardinals ont été largement dépassés en novembre lors d’un match sur la route chez le rival Memphis State, un fait qui importait peu à l’entraîneur principal des Tigers, Spook Murphy. Bien qu’il ait le match bien en main, Murphy a choisi de garder sa première équipe d’attaque sur le terrain et de faire grimper le score. Corso, qui avait inséré ses réserves lorsqu’il était devenu évident que l’U de L n’avait aucune chance de victoire, a commencé à agiter une serviette blanche vers l’entraîneur adverse depuis sa ligne de touche afin de l’informer que ses rivaux avaient capitulé.
Quand Memphis State a marqué un dernier touchdown pour porter le score à 69-19, Corso a lancé la serviette sur le terrain de jeu réel et a crié « SURRENDER ! » à pleins poumons. Lorsqu’un officiel l’a informé que cet acte allait coûter 15 yards à son équipe, Corso s’est indigné.
« Monsieur, le score est de 69-19 », a-t-il dit. « En quoi 15 yards vont-ils nous faire du tort ? »
Une semaine après la raclée subie à The Bluff City, Corso avait besoin d’un moyen de revitaliser son équipe avant le match final de la saison régulière contre Tulsa. Le match devant se jouer le jour de Thanksgiving, Corso a choisi d’acheter une dinde, de peindre un « L » rouge vif dessus et d’en faire la mascotte officieuse de l’équipe pour la semaine. Pendant les quatre jours suivants, il a amené la dinde à l’entraînement, l’a fait assister aux réunions d’équipe et est devenu un membre de l’équipe.
L’idée originale de Corso était d’appeler Tulsa et de leur demander d’acheter leur propre mascotte de dinde afin que les deux oiseaux puissent se rencontrer au milieu du terrain pour une confrontation avant le tirage au sort. Tulsa a refusé.
Non découragé, Corso a choisi de mentir à son équipe. Il leur a dit qu’il avait fait un pari avec les entraîneurs de Tulsa, dont les termes incluaient que l’équipe de Tulsa puisse tuer la dinde mascotte de Louisville si les Cardinals ne l’emportaient pas. D’une manière ou d’une autre, les joueurs ont gobé le pari.
La dinde, promenée en laisse comme un chien bien dressé par l’entraîneur principal de Louisville lui-même, est descendue du bus de l’U de L avec le reste de l’équipe des Cardinals et les a accompagnés sur le terrain de Tulsa. La dinde s’est également rendue au milieu du terrain avec les capitaines d’équipe désignés de Louisville pour le tirage au sort d’avant-match. Lorsqu’un rappel du sort de la nouvelle mascotte a été évoqué lors d’un drive potentiellement gagnant de Tulsa dans la dernière minute, la défense de Louisville a trouvé la motivation nécessaire pour assurer un dernier arrêt et repartir avec une victoire de 35-29 en fin de saison.
Corso a été porté hors du terrain sur les épaules des joueurs de Louisville. Tout comme la dinde.
Louisville a perdu peut-être la figure la plus énigmatique de l’histoire du programme lorsque Corso a accepté le poste d’entraîneur principal à Indiana en 1973. Les histoires sont restées dans la ville de Derby, cependant, et elles le seront toujours.
Louisville a perdu l’un des personnages les plus énigmatiques de son histoire.