Migration des crabes rouges – quand, où et pourquoi ?
La plupart des crabes rouges adultes de l’île Christmas commencent leur migration de reproduction vers la mer dès que les pluies de la saison humide se sont établies. Mais on ne peut jamais être sûr du moment où la saison des pluies va commencer !
Le calendrier de reproduction des crabes est fixé autour des phases de la lune. Le frai (la chute de leurs œufs dans la mer) doit avoir lieu avant le lever du soleil lors des marées de printemps, pendant le dernier quartier de la lune, indépendamment de tout autre facteur. Le moment de la ponte est la seule partie certaine et prévisible de toute la migration ; toutes les autres étapes de la migration varieront en fonction des conditions météorologiques dominantes.
Les crabes commenceront leur migration s’il y a suffisamment de temps pour qu’ils puissent achever leur migration descendante, s’accoupler et développer des œufs avant la prochaine date de ponte appropriée.
La migration de reproduction du crabe rouge comprend une série d’actions distinctes de la part des crabes qui se succèdent les unes aux autres selon une séquence programmée. Ces actions distinctes combinées constituent la migration de reproduction et une action ne se produira que si l’action précédente est accomplie. S’il n’y a pas assez de temps pour qu’ils puissent faire toutes ces choses avant la prochaine occasion de frai, ils retarderont le début de leur migration et tenteront de respecter la date de frai du mois suivant.
La première action qui se produit est le déplacement des crabes vers la mer. Le plus grand mouvement de masse des crabes a lieu lors de cette première migration vers le bas. Les mâles les plus éloignés de l’intérieur des terres commencent ce mouvement et sont progressivement rejoints par de plus en plus de crabes (mâles et femelles) au fur et à mesure que le mouvement progresse vers la mer.
Lorsque les crabes arrivent sur le littoral, ils se trempent dans la mer pour faire le plein d’humidité corporelle et de sels. Les crabes mâles et femelles retournent ensuite sur les terrasses du rivage où les mâles creusent des terriers pour s’accoupler. L’accouplement a lieu, puis les mâles se plongent à nouveau dans la mer et ils entament alors leur migration de retour.
Les femelles restent derrière dans les terriers d’accouplement pour couver leurs œufs. Cela prend quelques semaines. Un jour ou deux avant la date de ponte, les femelles sortent des terriers d’accouplement avec des œufs mûrs et se déplacent vers le rivage où elles plongent à nouveau dans la mer puis se retirent à l’ombre.
Avant le tournant de la marée haute et juste avant l’aube, les femelles se déplacent à nouveau vers la ligne de flottaison et autour du tournant de la marée, elles larguent leurs œufs dans la mer. Après avoir largué leurs œufs, les femelles entament leur migration de retour.
La phase suivante de la migration de reproduction a lieu dans la mer. Les œufs que les femelles jettent dans la mer éclosent immédiatement en larves. Celles-ci passent par plusieurs stades larvaires pour devenir de minuscules animaux ressemblant à des crevettes, appelés mégalops. Après environ quatre semaines, les mégaloptères sortent de la mer et se transforment en bébés crabes. Les bébés crabes se déplacent alors vers l’intérieur des terres et s’installent dans des endroits appropriés. Le succès de l’émergence des bébés crabes est imprévisible, mais il est incroyable lorsqu’ils sont nombreux. Certaines années, il y en a très peu, voire aucun. Au bout d’environ quatre ans, les crabes de croissance prendront part aux migrations de reproduction et le cycle de vie se poursuivra.
Si les pluies s’arrêtent ou se tarissent, les crabes retarderont le début de leur migration ou, s’ils ont commencé à migrer, ils cesseront de se déplacer et resteront là où ils sont jusqu’à ce que les pluies reprennent. Il est rare que des pluies substantielles commencent suffisamment tôt dans l’année pour permettre un frai pendant le dernier quartier lunaire d’octobre – mais c’est arrivé ! Les pontes en novembre ou décembre sont les plus habituelles, ce qui signifie que la pluie doit commencer le mois précédent et se poursuivre.
Toutes les phases de la migration de reproduction des crabes impliquent des quantités colossales de crabes et se produisent généralement sur toute l’île. Si les pluies continuent, il y a généralement une deuxième, et parfois même une troisième, plus petite, migration descendante des crabes qui n’ont pas rejoint la première migration. Lorsque cela se produit, il est possible de voir des crabes sur le chemin du retour se mêler aux crabes en migration descendante. Cela peut devenir déroutant pour toutes les personnes concernées ! Nous sommes désolés de ne pas pouvoir être plus explicites sur le moment du début des migrations des crabes rouges, mais le temps, comme vous le savez, ne peut être prédit avec précision. Le meilleur conseil que nous puissions donner est d’être à l’île Christmas pendant le dernier quart de la lune, en novembre ou en décembre, pour avoir les meilleures chances de voir quelque chose d’intéressant se produire lors de la migration annuelle des crabes rouges. Si vous êtes en mesure d’arriver plus tôt et de rester plus longtemps, plus de parties de la séquence de migration que vous serez en mesure d’expérimenter.