Les crocodiles américains sont plus sensibles au froid que les alligators américains. Alors qu’un alligator américain peut survivre dans des températures d’eau de 7,2 °C (45,0 °F) et moins pendant un certain temps, un crocodile américain dans cet environnement perdrait conscience et se noierait en raison de l’hypothermie. Les crocodiles américains ont cependant un taux de croissance plus rapide que les alligators, et sont beaucoup plus tolérants à l’eau salée.
Une symbiose de nettoyage impliquant des poissons et le crocodile américain a été décrite.
Chasse et régime alimentaireModifier
Les crocodiles américains sont des prédateurs suprêmes, et tout animal aquatique ou terrestre qu’ils rencontrent dans les habitats d’eau douce, riverains et côtiers salés est une proie potentielle.
Le museau du crocodile américain est plus large que celui de certains crocodiliens spécialisés mangeurs de poissons (ex, les gavials et les crocodiles d’eau douce), ce qui lui permet de compléter son régime alimentaire avec une plus grande variété de proies. En outre, le museau devient encore plus large et plus volumineux à mesure que l’animal grandit, signe d’un changement de proies. Les espèces de proies varient en taille, des insectes pris par les jeunes crocodiles américains au bétail adulte pris par les grands adultes, et peuvent inclure divers oiseaux, mammifères, tortues, crabes, escargots, grenouilles, et occasionnellement des charognes. En Haïti, les crocodiles américains éclos et juvéniles se nourrissaient principalement de crabes violonistes (Uca ssp.), qui représentaient respectivement 33,8 % et 62,3 % de leur alimentation en poids. Ailleurs, les insectes aquatiques et leurs larves ainsi que les escargots figurent en tête de liste des aliments consommés par les crocodiles américains à cet âge très précoce. Les crocodiles américains immatures et subadultes, selon une étude réalisée au Mexique, ont un régime alimentaire plus varié qui peut inclure des insectes, des poissons, des grenouilles, des petites tortues, des oiseaux et des petits mammifères. Un spécimen de 1,2 m avait dans son estomac un poisson-chat, une tourterelle triste et un opossum laineux à queue nue.
En Floride, les bars, les tarpons et surtout les mulets, les gros crabes, les serpents, les mammifères qui habitent les régions riveraines et côtières des Everglades, comme les opossums et les ratons laveurs semblaient être les principales proies des crocodiles américains. En Haïti, les adultes semblent se nourrir essentiellement de divers oiseaux, dont des hérons, des cigognes, des flamants roses, des pélicans, des grèbes, des foulques et des poules d’eau, puis de concentrations de poissons marins, dont des Tilapia et des Cichlasoma, et parfois de tortues, de chiens et de chèvres. Un adulte de 3 m (9 ft 10 in) du Honduras avait un estomac contenant un crocodile de 1,5 m (4 ft 11 in) de sa propre espèce, une carapace de tortue et des sabots de pécari. Il a été noté qu’historiquement, au Mexique, chez plusieurs agriculteurs locaux, la capture de bétail par des crocodiles américains a été une source de certains conflits entre les humains et les crocodiles américains et les grands adultes peuvent occasionnellement devenir des prédateurs habituels de chèvres, de chiens, de porcs et de bovins. À Quintana Roo, au Mexique, la plupart des proies qui ont pu être déterminées étaient des poissons pour les subadultes et les adultes, les subadultes ayant une base de proies plus large que les crocodiles jeunes ou adultes. Au Costa Rica, des crocodiles américains ont été enregistrés en train de chasser et de tuer des tortues de mer olive ridley femelles adultes (Lepidochelys olivacea) lorsqu’elles viennent nicher autour des plages. Selon les rapports, ces crocodiles américains chassent principalement dans les premières heures qui suivent la tombée de la nuit, surtout les nuits sans lune, bien qu’ils se nourrissent à tout moment. Il chasse de la manière typique de la plupart des crocodiliens, en tendant une embuscade à une proie terrestre lorsqu’elle arrive au bord de l’eau ou qu’elle est assise dans les bas-fonds et en l’entraînant vers le bas pour être noyée ou en tentant de tendre une embuscade à une proie aquatique depuis près de la surface de l’eau.
Relations prédatrices entre espècesModifié
Les crocodiles américains adultes sont des prédateurs apex ; ils n’ont pas de prédateurs naturels. Ils sont des prédateurs connus des requins citron, et les requins évitent les zones où se trouvent des crocodiles américains. Néanmoins, une seule fatalité enregistrée a été signalée pour un petit crocodile américain adulte, lorsqu’un grand requin blanc a tué le crocodile américain alors qu’il nageait en mer.
En général, les alligators américains sont dominants sur les crocodiles américains et ont un comportement plus agressif que ces derniers. Cependant, à une occasion, un crocodile américain dans un zoo de Floride s’est échappé de sa cage et a commencé à se battre avec un grand alligator américain mâle dans un enclos limitrophe, et a été tué par l’alligator. À l’inverse, il existe un cas confirmé de crocodile américain s’attaquant à un alligator américain sub-adulte dans la nature en Floride. Les alligators américains et les crocodiles américains n’entrent pas souvent en conflit dans la nature, en grande partie en raison du cloisonnement de l’habitat et de distributions largement séparées.
Il existe plusieurs enregistrements de crocodiles américains tuant et mangeant des caïmans à lunettes en Amérique du Sud. Les zones où les populations de crocodiles américains sont en bonne santé n’abritent souvent qu’un nombre limité de caïmans à lunettes, tandis qu’à l’inverse, les zones qui abritaient autrefois des crocodiles américains mais où ils sont aujourd’hui fortement appauvris ou localement éteints présentent une croissance du nombre de caïmans, en raison d’une moindre concurrence ainsi que de la prédation. Dans les régions de Cuba où les deux espèces coexistent, le crocodile cubain, plus petit mais plus agressif, est dominant sur le plan comportemental par rapport au crocodile américain, plus grand. Au Mexique, certains individus de crocodile de Morelet se sont échappés de captivité, établissant des populations sauvages et créant un problème pour les populations de crocodile américain, qui doivent rivaliser avec cette espèce envahissante.
ReproductionEdit
Les crocodiles américains se reproduisent à la fin de l’automne ou au début de l’hiver, se livrant à des cérémonies d’accouplement interminables au cours desquelles les mâles émettent des soufflets à basse fréquence pour attirer les femelles. La taille du corps est plus importante que l’âge pour déterminer les capacités de reproduction, et les femelles atteignent la maturité sexuelle à une longueur d’environ 2,8 m (9 ft 2 in). En février ou mars, les femelles gravides commencent à créer des nids de sable, de boue et de végétation morte au bord de l’eau. L’emplacement du nid est crucial, et avec la bonne quantité de végétation, les œufs se développeront dans une petite plage de température. Comme la détermination du sexe dépend de la température chez les crocodiliens, de légères aberrations de température peuvent donner lieu à des couvées entièrement masculines ou entièrement féminines, ce qui pourrait nuire à la santé de la population. Environ un mois plus tard, au moment de la ponte, la femelle creuse un large trou en diagonale sur le côté du nid et y dépose 30 à 70 œufs, selon sa taille. Après la ponte, la femelle peut recouvrir les œufs de débris ou les laisser à découvert. Les œufs blancs et allongés mesurent 8 cm de long et 5 cm de large, avec un certain nombre de pores dans la coquille fragile.
Pendant la période d’incubation de 75 à 80 jours, les parents gardent le nid, habitant souvent un trou dans la berge à proximité. Les femelles en particulier sont connues pour garder leur nid avec férocité. Mais malgré ces précautions, les œufs de crocodiles américains sont parfois la proie des ratons laveurs (sans doute le prédateur naturel le plus virulent des nids de crocodiliens en Amérique), des coatis, des renards, des mouffettes ou d’autres mammifères charognards (dont les coyotes au Mexique et les ours noirs américains dans le sud de la Floride), ainsi que de grandes fourmis prédatrices, de crabes et de vautours. Au Panama, on a vu des iguanes verts déterrer des œufs de crocodiles américains et s’en nourrir occasionnellement, mais dans plusieurs cas, ils ont été attrapés par la mère crocodile américaine et mangés. Les œufs de crocodiliens sont un peu fragiles, mais plus mous que les œufs d’oiseaux.
Cette espèce existe surtout dans les zones tropicales avec des saisons des pluies distinctes, et les jeunes éclosent vers le moment des premières pluies de l’été (juillet-août) après la saison sèche précédente, et avant que les plans d’eau où ils vivent ne soient inondés. À ce stade du développement de leurs petits, les mères crocodiles américaines présentent un mode unique de soins parentaux. Pendant le processus d’éclosion, lorsque les jeunes crocodiles américains sont les plus vulnérables à la prédation, ils poussent instinctivement des cris doux, semblables à des grognements. Ces sons incitent la femelle à s’occuper du nid, en découvrant les œufs s’ils ont été recouverts. Ensuite, elle aidera les petits à s’échapper de leurs œufs et les ramassera avec sa bouche, les portant jusqu’à la source d’eau la plus proche.
Les petits, qui mesurent de 24 à 27 cm (9 1⁄2 à 10 1⁄2 in), ont été signalés comme chassant activement des proies quelques jours après leur éclosion. Il n’est pas rare que la mère s’occupe de ses petits même des semaines après leur éclosion, en restant attentive à leurs appels et en continuant à assurer leur transport. Environ cinq semaines après l’éclosion, les jeunes crocodiles américains se dispersent à la recherche de leur propre vie indépendante. La plupart d’entre eux ne survivront pas, étant la proie de plusieurs types d’oiseaux rapaces, d’autres reptiles et de gros poissons (p. ex. le poisson-chat barré, le tarpon de l’Atlantique, le requin-taupe commun et le requin-citron, les boas constricteurs, les iguanes à queue noire et les caïmans à lunettes). Ceux qui survivent grandissent rapidement et se nourrissent d’insectes, de poissons et de grenouilles. De plus, certains jeunes crocodiles américains se nourrissent les uns des autres.