Apparence
Des variations considérables existent dans toute l’aire de répartition du crocodile du Nil. En général, c’est un grand crocodilien, d’une longueur moyenne de 5 m mais qui atteindrait 6 m dans de rares cas. Des rapports douteux font état de l’existence d’animaux de 7 m, mais ils sont difficiles à vérifier.
Diète
Bien que les juvéniles soient généralement limités à la consommation de petits invertébrés aquatiques et d’insectes, ils passent rapidement à des vertébrés plus grands tels que les poissons, les amphibiens et les reptiles. Les adultes, cependant, peuvent potentiellement prendre un large éventail de grands vertébrés, y compris des antilopes, des buffles, de jeunes hippopotames et de grands chats.
Les poissons et les petits vertébrés constituent souvent la plus grande partie de leur régime alimentaire, cependant ils ont la réputation d’être des mangeurs d’hommes, ils ont probablement tué plus de personnes que toutes les autres espèces de crocodiliens réunies.
Il existe des preuves que les crocodiles du Nil dans les pays plus frais atteignent des tailles adultes légèrement plus petites (4 m). Il existe deux populations connues de crocodiles du Nil nains vivant aux limites extrêmes de l’aire de répartition de l’espèce, au Mali et même dans le désert du Sahara !
En raison de conditions sous-optimales, les adultes mesurent en moyenne entre 2 et 3 mètres. Les juvéniles sont brun olive foncé avec des bandes transversales noires sur la queue et le corps. Ces bandes deviennent plus pâles chez les adultes.
Avec les hippopotames et les lions, les crocodiles sont peut-être responsables de quelques centaines de décès et de disparitions chaque année, bien que les chiffres exacts soient très difficiles à vérifier. Les crocodiles du Nil vont aussi souvent fouiller dans les carcasses, en compagnie d’un certain nombre d’autres animaux, qui semblent tous tolérer la présence des uns et des autres.
Plusieurs proies ont été trouvées coincées sous des branches et des pierres immergées, ce qui a conduit à des rapports selon lesquels les crocodiles stockent ici les proies indésirables jusqu’à une date ultérieure.
Certains prétendent qu’il est nécessaire que la proie se décompose avant que les crocodiles soient capables d’arracher des portions de chair, mais il est peu probable que cela soit vrai. La chair peut devenir plus molle si la proie reste dans l’eau après sa mort, mais les crocodiles éviteront certainement la viande en décomposition. Lorsqu’ils se nourrissent, plusieurs individus s’accrochent à une carcasse avec leurs puissantes mâchoires tout en faisant tourner leur corps, ce qui permet d’arracher de gros morceaux et de les avaler plus facilement. D’autres comportements alimentaires coopératifs ont été signalés, comme l’action de plusieurs animaux pour délimiter une zone d’eau afin d’y concentrer les poissons. Une hiérarchie de l’ordre d’alimentation est souvent observée dans de telles situations, les animaux plus dominants se nourrissant en premier.
Réception
Cette espèce creuse des nids à trous jusqu’à 50 cm de profondeur dans les bancs de sable, à plusieurs mètres de l’eau. Ceux-ci peuvent se trouver à proximité d’autres nids. Le moment de la nidification varie en fonction de l’emplacement géographique, elle a lieu pendant la saison sèche dans le nord, mais au début de la saison des pluies plus au sud, généralement de novembre à fin décembre.Des groupes de crocodiles se déplacent souvent sur la terre ferme pour se nourrir de cadavres jusqu’à plusieurs centaines de mètres de l’eau. Les adultes ont également été observés en train de pêcher en utilisant leur corps et leur queue pour rassembler les poissons vers la rive où ils sont concentrés et ramassés d’un coup de mâchoire latéral.Les femelles atteignent la maturité sexuelle vers 2,6 m, les mâles vers 3,1 m. Les femelles pondent environ 40 à 60 œufs dans le nid, bien que ce nombre soit très variable entre les différentes populations. Les femelles restent en permanence à proximité du nid. L’incubation dure en moyenne 80 à 90 jours (entre 70 et 100 jours), après quoi les femelles ouvrent le nid et transportent les jeunes jusqu’à l’eau. On a constaté que les mâles et les femelles aident à l’éclosion en ouvrant délicatement les œufs entre leur langue et leur palais supérieur. Les éclosions restent proches des juvéniles jusqu’à deux ans après l’éclosion, formant souvent une crèche avec d’autres femelles. Malgré la vigilance de la femelle pendant la période d’incubation, un pourcentage élevé de nids sont pillés par une variété d’animaux, des hyènes aux lézards de surveillance en passant par les humains. Cette prédation se produit généralement lorsque la femelle est contrainte de quitter temporairement le nid afin de se thermoréguler en se rafraîchissant dans l’eau.
Comportement
Le comportement social des crocodiles du Nil est souvent sous-estimé, bien que de nombreux aspects soient encore mal compris. On a observé que le statut social peut influencer le succès alimentaire d’un individu, les animaux moins dominants ayant tendance à manger moins dans les situations où ils entrent en contact social fréquent avec d’autres individus plus dominants.
Les endroits où on les trouve
Afrique du Sud, Botswana, Égypte, Éthiopie, Côte d’Ivoire, Kenya, Madagascar, Mozambique, Namibie, Somalie, Swaziland, Zambie, Zimbabwe.
Nom latin
Crocodylus niloticus.Compte tenu de la large gamme de distribution, un certain nombre de différences entre les populations ont été observées, et plusieurs sous-espèces proposées. Celles-ci sont cependant rarement différenciées dans la littérature et ne sont pas officiellement reconnues.
C. n. africanus (crocodile du Nil d’Afrique de l’Est), C. n. chamses (crocodile du Nil d’Afrique de l’Ouest), C. n. corviei (crocodile du Nil d’Afrique du Sud), C. n. madagascariensis (crocodile du Nil malgache, alligator malgache, Croco Mada), C. n. niloticus (crocodile du Nil éthiopien), C. n. pauciscutatus (crocodile du Nil kényan, alligator du Kenya, caïman du Kenya), C. n. suchus (crocodile du Nil centrafricain).