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Dangers

Bien avant la publication en 1962 de l’ouvrage Silent Spring de la biologiste américaine Rachel Carson, qui décrivait comment le DDT s’accumulait dans les tissus adipeux des animaux et provoquait des cancers et des dommages génétiques, les risques de nombreux déchets toxiques étaient évidents. Par exemple, le plomb était une toxine connue au 19e siècle, et les réformateurs ont documenté le saturnisme dans la population active et ont mené des efforts de nettoyage. Néanmoins, les constructeurs automobiles, les compagnies pétrolières et le gouvernement américain ont autorisé la fabrication, la distribution et l’utilisation de plomb tétraéthyle, Pb(C2H5)4, dans l’essence dans les années 1920. Les responsables de la santé ont mis en garde contre le dépôt dans les rues de millions de livres de poussière de plomb inorganique provenant des gaz d’échappement des automobiles. Cependant, l’industrie du plomb a souligné l’importance du plomb pour les industries automobile et pétrochimique en augmentant les performances des moteurs et en réduisant le cognement (allumage spontané du mélange air-carburant dans les moteurs des véhicules). De même, malgré les preuves des effets toxiques de la peinture au plomb sur les enfants dès les années 1920, l’industrie du plomb a fait campagne pendant des décennies pour dissiper les inquiétudes. La National Lead Company, fabricant des peintures Dutch Boy et des pigments de plomb, a produit des livres de coloriage pour enfants, dont The Dutch Boy’s Lead Party, vantant les avantages de la peinture au plomb. Le gouvernement fédéral a finalement interdit le plomb dans la peinture et l’essence dans les années 1970 et 1980.

Bien que des cas limités d’empoisonnements accidentels, par exemple par l’ingestion accidentelle de plomb et de nettoyants ménagers, se produisent quotidiennement dans le monde entier, l’un des premiers épisodes très médiatisés d’empoisonnements massifs touchant des quartiers et des villes entières s’est produit à Minamata, au Japon, dans les années 1950. De nombreux habitants de la ville ont contracté une intoxication au mercure résultant de la fabrication d’acétaldéhyde par la Nippon Chisso Hiryo Co. et cette substance a ensuite été associée à la mort d’au moins 3 000 personnes. Le mercure provenant du processus de production s’est déversé dans la baie et a pénétré dans la chaîne alimentaire, notamment dans les fruits de mer, qui constituaient la principale source de protéines de la ville. Des poissons difformes sont apparus dans la baie de Minamata et les habitants ont eu des comportements étranges : tremblements, trébuchements, cris incontrôlables, paralysie, problèmes d’audition et de vision et contorsions corporelles. Si l’on savait depuis longtemps que le mercure était une toxine (la dégénérescence neurologique causée par le mercure utilisé dans la fabrication des chapeaux au 19e siècle a donné lieu à l’expression « fou comme un chapelier »), Minamata a mis en évidence de façon saisissante ses dangers dans la chaîne alimentaire.

Hooker Chemical and Plastics Corporation a utilisé un canal vide dans Love Canal, une section de Niagara Falls, dans l’État de New York, dans les années 1940 et 1950, pour y déverser 20 000 tonnes de déchets toxiques dans des fûts métalliques. Une fois le canal comblé et le terrain cédé à la ville, des maisons et une école primaire ont été construites sur le site. À la fin des années 1970, les produits chimiques toxiques se sont échappés des fûts et sont remontés à la surface, entraînant des taux élevés de malformations congénitales, de fausses couches, de cancers et d’autres maladies, ainsi que des lésions chromosomiques. Le quartier a ensuite été évacué en septembre 1979.

La poussière provenant des restes des trois bâtiments du World Trade Center détruits lors des attaques terroristes du 11 septembre 2001 à New York s’est avérée contenir du mercure, du plomb, de la dioxine et de l’amiante. Outre les dangers liés à l’inhalation de matériaux de construction toxiques, les attentats ont suscité des inquiétudes quant au sabotage potentiel des sites de déchets toxiques, tels que les installations de stockage adjacentes aux centrales nucléaires, ou au transport de ces déchets entre ces sites. Plus de 15 000 usines chimiques et raffineries dans tout le pays étaient également en danger, plus de 100 d’entre elles mettant au moins un million de personnes en danger en cas d’attaque.

En outre, le danger d’une libération soudaine de matériaux toxiques se profile également à la suite d’événements météorologiques extrêmes, de catastrophes naturelles et d’accidents. Trois sites de déchets toxiques Superfund dans et autour de la Nouvelle-Orléans ont été inondés en 2005 par l’ouragan Katrina, et des déchets toxiques ont été trouvés dans les débris déposés dans toute la zone inondée. Le séisme et le tsunami dévastateurs de 2004 dans l’océan Indien ont soulevé et dispersé de grandes quantités de déchets toxiques – notamment des déchets radioactifs, du plomb, des métaux lourds et des déchets hospitaliers – dans tout le bassin de l’océan Indien, et le tsunami qui a frappé le Japon en 2011, à l’origine de l’accident nucléaire de Fukushima, a rejeté d’énormes quantités d’eau irradiée dans l’océan Pacifique. Ces exemples et d’autres très médiatisés – dont la marée noire de l’Exxon Valdez en 1989, la catastrophe de Tchernobyl en 1986, la fuite de gaz de Bhopal en 1985 et la frayeur de Three-Mile Island en 1979 – ont sensibilisé et inquiété le public.

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