Danse du Soleil, cérémonie religieuse la plus importante des Indiens des Plaines d’Amérique du Nord et, pour les peuples nomades, occasion où des bandes par ailleurs indépendantes se réunissaient pour réaffirmer leurs croyances fondamentales sur l’univers et le surnaturel par des rituels de sacrifice personnel et communautaire. Traditionnellement, une danse du soleil était organisée par chaque tribu une fois par an à la fin du printemps ou au début de l’été, lorsque les bisons se rassemblaient après les longs hivers des Plaines. Les grands troupeaux constituaient une source de nourriture abondante pour les centaines d’individus présents.
De « Lettres et notes sur les mœurs, les coutumes et la condition des Indiens d’Amérique du Nord » par George Catlin, 1866.
L’origine de la Danse du Soleil n’est pas claire ; la plupart des traditions tribales attribuent ses conventions à une époque profondément éloignée dans le passé. À la fin du 19e siècle, elle s’était répandue avec des variations locales pour inclure la plupart des tribus, des Saulteaux de la Saskatchewan, au Canada, au sud, jusqu’aux Kiowa du Texas, aux États-Unis, et était courante parmi les agriculteurs sédentaires et les sociétés nomades de chasseurs et de cueilleurs de la région.
La danse du soleil est un exemple de la pratique religieuse mondialement répandue consistant à demander un pouvoir ou une perspicacité au surnaturel. Dans de nombreux cas, la danse du soleil elle-même était une expérience privée impliquant seulement un ou quelques individus qui s’étaient engagés à entreprendre le rituel éreintant. Le développement de la participation de l’ensemble de la communauté, la direction par les chefs tribaux et religieux et l’élaboration de cérémonies augmentant les prières et les offrandes des votants indiquent la manière dont ce rituel reflétait les aspirations séculaires et religieuses d’une tribu.
Les versions les plus élaborées de la danse du soleil avaient lieu au sein ou à proximité d’un grand campement ou d’un village et nécessitaient jusqu’à un an de préparation de la part des personnes s’engageant à danser. En général, les mentors spirituels et les familles élargies des engagés étaient fortement impliqués dans les préparatifs, car ils étaient tenus de fournir la plupart des fournitures nécessaires au rituel. Ces fournitures comprenaient généralement des paiements ou des cadeaux aux mentors et aux chefs de rituels, souvent sous la forme de vêtements décorés de manière élaborée, de chevaux, de nourriture et d’autres biens.
Alors que la communauté se rassemblait, des individus spécifiques – généralement des membres d’une société religieuse particulière – érigeaient une structure de danse avec un poteau central qui symbolisait un lien avec le divin, incarné par le soleil. Des danses préliminaires, exécutées par divers membres de la communauté, précédaient souvent les rigueurs de la Danse du Soleil proprement dite, encourageant les suppliants et préparant rituellement les terrains de danse ; l’une de ces préliminaires était la Danse du Taureau de Buffle, qui précédait la Danse du Soleil lors du rituel complexe Okipa du peuple Mandan.
Ceux qui s’étaient engagés à endurer la Danse du Soleil le faisaient généralement pour accomplir un vœu ou pour rechercher un pouvoir ou un aperçu spirituel. Les suppliants commençaient à danser à une heure précise et continuaient par intermittence pendant plusieurs jours et nuits ; pendant ce temps, ils ne mangeaient ni ne buvaient. Dans certaines tribus, les suppliants se soumettaient également à des rituels d’auto-mortification allant au-delà du jeûne et de l’effort ; dans d’autres, ces pratiques étaient considérées comme un moyen de s’enrichir. Lorsqu’elle était pratiquée, l’automortification était généralement accomplie par le biais du perçage : les mentors ou les chefs rituels inséraient deux ou plusieurs brochettes minces ou aiguilles de perçage à travers un petit pli de la peau du suppliant sur la partie supérieure de la poitrine ou du dos ; le mentor utilisait ensuite de longues lanières de cuir pour attacher un objet lourd, tel qu’un crâne de bison, aux brochettes. Le danseur traînait l’objet sur le sol jusqu’à ce qu’il succombe à l’épuisement ou que sa peau se déchire. Dans certaines tribus, les lanières étaient attachées au poteau central, et le suppliant s’y suspendait ou tirait dessus jusqu’à ce qu’il soit libre. Le perçage n’était enduré que par les individus les plus engagés et, comme pour le reste du rituel, il était effectué pour assurer le bien-être de la tribu ainsi que pour accomplir le vœu individuel du suppliant.
En 1883, agissant sur les conseils du personnel du Bureau des affaires indiennes, le secrétaire américain de l’Intérieur a criminalisé la Danse du Soleil et une variété d’autres pratiques religieuses indigènes ; en vertu de la loi fédérale, le secrétaire était habilité à prendre de telles décisions sans consulter le Congrès ou les parties concernées. L’interdiction a été renouvelée en 1904 et annulée en 1934 par une nouvelle administration. Pendant la période d’interdiction, des formes atténuées du rituel se sont poursuivies dans un certain nombre de tribus, généralement dans le cadre des célébrations publiques du 4 juillet. Malgré les efforts du gouvernement, les formes originales de la danse du soleil n’ont jamais été complètement réprimées, et au début du XXIe siècle, la danse du soleil restait un rituel religieux important chez de nombreux peuples des Plaines.