L’hiver est arrivé tôt à Tampere et un brouillard glacial de particules se dépose lentement sur les quelques centimètres de neige déjà sous le pied. Bien qu’on m’ait dit de m’attendre à des températures de -13C, je suis mal préparé, un fait immédiat pour tous ceux qui me regardent passer en piétinant, les bras claquant autour de mon corps en signe de protestation.
Si Tuomo et Leo sont compatissants, ils ne le montrent pas. Tous deux sexagénaires, les deux hommes sont parfaitement équipés pour de tels extrêmes et font les derniers préparatifs avant de partir pour peut-être 20 km de ski de fond autour du parc de la ville. Le parcours fait des boucles et des plongeons entre des arbres givrés et, dès le départ, on aperçoit des dizaines de silhouettes aux couleurs vives qui pataugent dans la neige à l’heure du déjeuner.
Il n’y a rien de particulier à Tampere qui amène les skieurs ici ou, d’ailleurs, les cyclistes, les piétons et les marcheurs nordiques qui se frayent un chemin sur les sentiers et les trottoirs, skieurs dépouillés de leurs skis. Hormis une prépondérance de briques rouges et d’usines qui lui ont valu le surnom de « Manchester de la Finlande » dans les guides, Tampere est typique, troisième ville du pays, coincée entre deux lacs et à deux heures de train au nord d’Helsinki.
Si Tampere est typique de la Finlande, celle-ci est tout sauf typique du monde. Selon les experts du sport et de la santé, elle est l’un des deux seuls pays à avoir stoppé la spirale descendante vers le couch potatoism terminal, ou l’inactivité sédentaire pour utiliser le langage officiel. Seul le Canada, bien que la Nouvelle-Zélande puisse être un prétendant, peut se targuer d’avoir fait autant pour inciter les gens à quitter leur canapé et à faire de l’exercice.
Tuomo et Leo sont prêts pour le départ et jettent un œil sur la pente douce et sur le reste du parcours. Au loin, un groupe d’au moins six personnes a du mal à gravir une longue pente, mais ils finissent par atteindre le sommet avant de faire le tour comme un seul homme et de redescendre en ski comme des montagnes russes humaines. « C’est une bonne sensation. Cela me permet de rester en forme et de faire les choses que je veux faire », déclare Tuomo, ajoutant qu’il est inutile de venir au parc pour faire moins de 10 km. « Nous venons ici avec nos femmes », ajoute Leo. « C’est l’une des rares choses que nous pouvons faire ensemble. Que ferions-nous d’autre avec elles ? »
La success story de Finland est d’autant plus impressionnante que c’est de là qu’elle s’est relevée. « Dans les années 1970, nous détenions le record mondial des maladies cardiaques », rappelle Pekka Puska, directeur de l’Institut national de santé publique à Helsinki. Cet honneur douteux était la conséquence inévitable d’une culture finlandaise qui embrassait à peu près tous les facteurs de risque de maladie cardiaque qui existent. « L’idée était alors qu’une bonne vie était une vie sédentaire. Tout le monde fumait et mangeait beaucoup de graisses. Les hommes finlandais avaient l’habitude de dire que les légumes étaient pour les lapins, pas pour les vrais hommes, donc les gens ne mangeaient tout simplement pas de légumes. Les aliments de base étaient le beurre sur le pain, le lait entier et la viande grasse « , dit-il.
La Finlande d’aujourd’hui est un endroit très différent. Le fait de figurer en tête du classement des décès a poussé le gouvernement à lancer une vaste campagne visant à améliorer considérablement la santé de la population. Et il semble que cela ait fonctionné. Le nombre d’hommes mourant d’une maladie cardiovasculaire a chuté d’au moins 65 %, et les décès dus au cancer du poumon ont été réduits dans les mêmes proportions. L’activité physique a augmenté et aujourd’hui, les hommes finlandais peuvent espérer vivre sept ans de plus et les femmes six ans de plus qu’avant l’adoption de ces mesures. Après avoir parcouru un tel chemin, la Finlande se retrouve maintenant sous les projecteurs des responsables de la santé du monde entier qui cherchent désespérément à savoir ce que les Finlandais ont si bien réussi.
L’histoire commence dans la région frontalière peu peuplée de la Carélie du Nord, dans l’est de la Finlande. Seule partie de toute la province à rester finlandaise après l’occupation soviétique lors de la Seconde Guerre mondiale, la Carélie du Nord était la région la moins saine d’un pays désespérément malade. En 1972, elle est devenue le point de mire de ce qui allait devenir la voie de rétablissement du pays.
« La plus grande innovation a été l’intervention communautaire massive. Nous avons essayé de changer des communautés entières « , dit Puska. Au lieu d’une campagne de masse disant aux gens ce qu’il ne faut pas faire, les responsables ont bombardé la population d’incitations positives. Les villages ont organisé des concours « Arrêtez et gagnez » pour les fumeurs, où ceux qui n’allumaient pas leur cigarette pendant un mois gagnaient des prix. Des villes entières se sont mesurées les unes aux autres dans le cadre d’épreuves visant à réduire le taux de cholestérol. « Nous allions sur place, mesurions le taux de cholestérol de tout le monde, puis revenions deux mois plus tard », explique Puska. Les villes qui avaient le plus réduit leur taux de cholestérol remportaient un prix collectif. « Nous n’avons pas dit aux gens comment réduire le cholestérol, ils le savaient. Ce n’est pas d’éducation dont ils avaient besoin, mais de motivation. Ils avaient besoin de le faire par eux-mêmes. «
Les concours locaux ont été combinés avec des changements radicaux de la législation à l’échelle nationale. Toutes les formes de publicité pour le tabac ont été purement et simplement interdites. Les agriculteurs ont été pratiquement obligés de produire du lait à faible teneur en matières grasses ou de cultiver une nouvelle variété de colza sélectionnée uniquement pour la région, qui rendrait l’huile végétale nationale largement disponible pour la première fois. Auparavant, les agriculteurs étaient payés pour la viande et les produits laitiers en fonction de la teneur en graisse du produit. Les changements ont reconnu la faille et ont lié le paiement plutôt à la quantité de protéines que le produit contenait.
Souvent, les mouvements ont été attaqués pour leur manque de patriotisme. La Finlande était un pays riche en produits laitiers et la marginalisation des producteurs laitiers était considérée avec dédain par beaucoup. Mais il y avait des moyens de contourner les protestations. Lorsque les fonctionnaires ont déclaré que la population devait commencer à manger des fruits, les protestations ont afflué, indiquant qu’il faudrait importer des fruits. Pour apaiser les agriculteurs, le programme a été révisé pour encourager la culture de baies qui prospèrent dans le climat baltique. Maintenant, la Finlande a une industrie saine produisant toutes sortes de baies, des groseilles aux mûres.
Au fil du temps, les autorités finlandaises ont réussi à faire baisser la consommation de sel, une mesure cruciale pour réduire la pression artérielle, et le cholestérol sanguin a diminué en même temps que la consommation de graisse et le tabagisme. En 1972, plus de la moitié des hommes d’âge moyen de Carélie du Nord fumaient. Aujourd’hui, environ 30%do et le pays se targue d’avoir l’un des taux de tabagisme les plus bas du monde, bien qu’il n’ait pas encore totalement imposé ses lois anti-tabac rigoureuses.
La poussée initiale en Carélie du Nord a largement réussi à sevrer la population de son régime de base de graisse et de clopes, mais il restait le problème de l’inactivité. Les mesures expérimentées en Carélie du Nord ayant été reproduites dans tout le pays, un nouvel effort pour faire bouger les gens a été lancé. Après l’alimentation et le tabagisme, l’activité physique est sans doute le facteur le plus important pour la santé, les personnes inactives étant plus susceptibles de souffrir de maladies cardiaques et de divers cancers, et présentant des risques plus élevés de développer un diabète ou une hypertension.
Ce qui est frappant dans le programme finlandais visant à rendre les gens plus actifs physiquement, c’est la profondeur et l’ampleur de sa portée et la durée pendant laquelle il a été maintenu. Il a également frappé juste dès le départ, d’abord en vendant des activités agréables aux personnes qui se trouvaient nécessiter une activité physique, et ensuite en s’assurant que l’exercice était le choix bon marché et facile à faire.
Dès le départ, les plans finlandais ont bénéficié du fait que l’argent a été transféré d’Helsinki aux autorités locales et que celles-ci ont été chargées de la promotion de l’exercice. Les résultats évidents étaient des piscines propres et bon marché, des parcs de balles et des parcs à neige bien entretenus, comme celui de Tampere. Mais moins évidents étaient ce que les médecins pourraient appeler des « interventions inhabituelles « .
« Il y avait des villes où les pubs étaient remplis d’hommes d’âge moyen qui semblaient ne pas faire grand-chose d’autre que boire », explique Ilkka Vuori, expert en fitness à l’université de Tampere et ex-directeur du centre de promotion de la santé de l’institut UKK à Tampere. « C’était un groupe difficile à atteindre, c’est pourquoi les équipes se sont rendues dans les pubs, ont discuté avec eux et ont négocié ce qu’ils pourraient être intéressés à faire comme exercice. « Près de 2 000 hommes d’une même région se sont vu prêter des vélos et ont été emmenés en excursion, ont été tentés par une piscine, ont participé à des jeux de ballon ou ont fait du ski de fond. « Il s’agissait de trouver des idées qui fonctionneraient à ce genre de niveau local », dit Vuori. « Le succès en dépendait. »
Ce qui se rapproche le plus d’un équivalent britannique a été expérimenté il y a deux ans. Surnommé « Fat men in pubs » par Len Almond, le directeur fondateur du Centre national pour l’activité physique et la santé de l’Université de Loughborough, le projet était moins ambitieux que son homologue finlandais – simplement conçu pour découvrir quels types d’exercices les hommes d’âge moyen qui boivent pourraient envisager. « Nous les avons réunis et leur avons promis de la bière pendant toute la durée de leur discussion. Ils ont été très francs. Chacun d’entre eux pensait que l’exercice était une bonne chose. C’est-à-dire pour tout le monde », explique Almond. « Il n’y avait absolument aucune chance de les amener ne serait-ce qu’à moins utiliser leur voiture et à marcher davantage. »
En Finlande, le renouvellement et la création persistants de programmes ont permis de s’assurer que la forme physique reste dans la conscience du public et que tout gain de forme ne disparaît pas une fois que la balle est de retour dans la remise ou que les skis sont raccrochés pour la saison. Récemment, le programme « Young Finland » a été mis en place pour inciter même les enfants les moins sportifs à faire du sport. « Ce que nous avons constaté, c’est que les plus faibles, les moins doués et les plus obèses étaient ceux qui abandonnaient prématurément le sport et ce sont précisément ceux qui en ont le plus besoin », explique M. Vuori. Pour s’attaquer au problème, le programme a cherché à atténuer le caractère compétitif du sport. Les buts ne sont pas comptés, les victoires ne sont pas célébrées et les équipes gagnantes ne sont pas promues. Bien qu’elle puisse enlever une partie de l’angoisse des après-midi de jeux pour certains, cette stratégie n’a pas reçu un soutien universel. « Certaines personnes doutent jusqu’où nous pouvons aller, mais cela fonctionne au moins à une certaine échelle », déclare Vuori.
Au cours des quelque dix dernières années, des centaines de programmes locaux ont été mis en place à travers la Finlande, attirant des personnes auparavant inactives vers le cyclisme, la marche nordique, le ski de fond et les jeux de balle, tous ces programmes étant gratuits ou largement subventionnés pour s’assurer que personne n’était exclu.
Mais tandis qu’une branche de l’effort se concentrait sur l’incitation des gens à faire de l’exercice pendant leur temps libre, une autre cherchait des moyens de tisser plus d’exercice dans les routines quotidiennes des gens – une sorte d’exercice furtif. À une époque où les gens donnent souvent l’excuse de ne pas avoir assez de temps pour faire de l’exercice, on a considéré que c’était le seul moyen d’atteindre certains groupes. Les déplacements domicile-travail sont devenus une cible évidente et des campagnes ont été lancées pour encourager les gens à marcher et à pédaler davantage. Les messages de santé publique envoyés ont été soutenus par des actions sur le terrain, avec des centaines de kilomètres de nouvelles pistes de marche et de vélo posées pour former des réseaux dans les villes, et des fonds ont été fournis pour les garder bien entretenues et éclairées la nuit.
Persuader les gens à marcher et à faire du vélo davantage peut être une décision délicate dans un pays comme la Finlande où, pendant plus de quelques mois de l’année, les températures peuvent plonger suffisamment pour rendre le sol glacé. « C’est un énorme problème pour les personnes âgées, car elles ne sortiront pas si elles risquent de trouver le sol trop glissant », explique M. Vuori. Mais c’est un problème qui est en train d’être réglé. À la suite d’une révision de la législation de l’État, dans de nombreux endroits, les maisons qui bordent une rue sont désormais responsables du maintien de la sécurité et du dégagement de la neige et de la glace sur les trottoirs situés devant leurs maisons. Cela ne semble pas être une loi à laquelle beaucoup de gens adhèrent, mais M. Vuori affirme qu’elle est prise très au sérieux. « S’ils ne le font pas, ils sont condamnés à une amende, et si quelqu’un tombe, ils peuvent intenter un procès », dit-il. « Cela semble être une toute petite chose, mais ce genre de mesures fait une grande différence. «
Pour réduire les risques que les gens tombent tout court pour une marche rapide, le gouvernement a encouragé les fabricants de chaussures à proposer des semelles antidérapantes. Comme si cela n’était pas suffisant pour espérer, dans de nombreuses villes, les personnes âgées peuvent réclamer gratuitement des jeux de pointes à fixer à leurs chaussures. « L’espoir est que cela les empêche de tomber autant, car elles peuvent facilement se casser la hanche », dit Vuori.
La dernière mesure pratique mise en place est le projet de prescription de mouvement. Basé sur une idée cuisinée en Nouvelle-Zélande, il encourage les médecins généralistes à prescrire une activité physique à leurs patients, au même titre que les médicaments. Les résultats préliminaires suggèrent que sur les conseils d’un généraliste, les personnes âgées en ont particulièrement profité, devenant cinq à six fois plus actives.
Les observateurs de la réussite finlandaise travaillent maintenant sur la façon dont ils peuvent apporter des améliorations aussi drastiques dans leur propre pays. En privé, certains affirment que la Finlande a eu la tâche plus facile que beaucoup parce que ses citoyens sont heureux de vivre dans un État-nounou. Vuori estime que le terme « État-nounou » est trop fort, mais concède que la Finlande a des avantages que d’autres pays n’ont pas. « Il y a peut-être une plus grande proportion de personnes en Grande-Bretagne qui pensent que ce n’est pas à l’État de dire ce que nous pouvons boire et manger, ou si nous pouvons fumer. En Finlande, quelles que soient vos opinions politiques, nous sommes plutôt obéissants, nous faisons confiance à l’État et aux médias. Mais les gens sont également bien éduqués, ils entendent les messages que nous diffusons et ils savent qu’ils sont raisonnables « , déclare Vuori.
Parmi les spécialistes de l’exercice en Grande-Bretagne, on reconnaît généralement que, quelle que soit la façon dont le peuple finlandais perçoit ses fonctionnaires, ce qui a été fait là-bas a fonctionné au-delà de ce que beaucoup pouvaient espérer. « Ils étaient là pour le long terme, ils ont soutenu la promotion pour rendre l’activité physique importante et la maintenir importante. Ils ont capitalisé sur leur force, à savoir l’amour des sports de plein air, et ont accordé des subventions pour des projets locaux. C’est ce qui s’est passé là-bas et franchement, cela ne s’est produit nulle part ailleurs « , déclare Fiona Bull, codirectrice du National Centre for Physical Activity and Health.
D’autres pays ont adapté la stratégie finlandaise à leur propre culture pour tenter d’imiter leur succès. Au Brésil, des communautés ont promu des activités autour de la danse. En Grande-Bretagne, le défi consiste à identifier l’activité que les gens aiment pratiquer. « Le problème est que nous venons d’une époque où nous sommes enfermés dans l’idée de faire des activités spécifiques dans des lieux et à des moments déterminés », explique M. Bull. « Il est difficile de décrire un scénario sportif qui plaise à la population de masse. Les gens pensent : ‘Les salles de sport sont pleines d’hommes en sueur et de femmes maigres …. Les piscines sont miteuses … Je pourrais faire du vélo, mais certaines pistes cyclables sont affreuses… ». Nous devons exploiter la possibilité de rendre l’activité accessible, amusante et sociable. «
Len Almond affirme que le gouvernement devrait réunir des groupes d’intérêt disparates, notamment la Countryside Agency, qui promeut la marche, et Sustrans, qui encourage le cyclisme, pour élaborer une stratégie nationale, mais axée sur les besoins locaux, afin d’encourager davantage d’activité physique. L’année prochaine, les communautés rurales pourraient entendre parler du « mouvement vert », un programme conçu pour encourager le jardinage et les travaux de conservation en tant que forme d’exercice. « Quand on arrive à faire comprendre aux gens que toute une série de choses sont des formes d’exercice, on peut peut-être les inciter à en faire davantage », estime M. Almond.
Bien que la Finlande soit largement citée en exemple, il ne s’agit en aucun cas d’une terre de fitness utopique où les managers toperaient leurs employés lors du jogging matinal et où personne ne zonerait devant la télévision pendant des heures à grignoter des pizzas. Après s’être occupée des grandes améliorations, la Finlande doit maintenant relever de nouveaux défis. En raison de l’arrivée massive de voitures dans les années 1980, moins de personnes se rendent au travail à pied ou à vélo. La recrudescence de l’obésité n’est rien comparée à celle que connaît la Grande-Bretagne, mais elle est néanmoins significative. Et les données de l’armée – le service national est obligatoire – montrent que la forme physique à l’entrée, , mesurée par un exercice de course à pied, n’a cessé de baisser depuis les années 1970.
Mikael Fogelholm, directeur de l’Institut UKK de Tampere, indique que les enquêtes montrent qu’environ 40%des hommes et 35%des femmes en Finlande ne sont toujours pas assez actifs. « C’est bien que 60 % d’entre eux s’en sortent bien, mais nous pouvons encore faire beaucoup mieux. L’inactivité physique totale constitue un risque important pour la santé », dit-il. Ce qui est adéquat dépend de ce que vous faites. Fogelholm recommande de faire de l’exercice actif – essentiellement du sport ou de la gym un jour sur deux – à raison de deux à trois heures par semaine, , ou de pratiquer quotidiennement une » activité de style de vie « , notamment en marchant pour aller au travail ou faire les courses, en jardinant ou en faisant du ménage vigoureux, à raison de trois à quatre heures par semaine.
« Les gens parlent toujours du manque de temps. Je pense que c’est de la foutaise. Si la vie est tellement occupée que vous ne pouvez vraiment pas vous serrer dans une marche rapide, votre vie est un gâchis « , dit Fogelholm. » Si les gens prenaient le temps qu’ils passent devant la télévision en une journée et en faisaient leur exercice de la semaine entière, nous n’aurions aucun problème. »
Avec la publication en novembre dernier du livre blanc du gouvernement sur la santé publique, la Grande-Bretagne est maintenant, bien que quelques décennies après la Finlande, prête à faire un effort concerté pour améliorer la condition physique. Le problème pour toutes les personnes concernées est que l’amélioration des transports, l’augmentation des emplois sédentaires et l’évolution de la technologie conspirent tous à rendre la vie moins active. Nous persuader d’utiliser davantage notre corps alors que nous n’en avons pas besoin va fortement à l’encontre du flux du changement.
« Le défi que nous avons est de savoir comment arriver à un point où la question est pourquoi vous ne faites pas d’exercice plutôt que le contraire », dit Almond.
Comment le reste du monde se met en forme
La seule façon de mettre en forme une nation de téléphages est de lancer des projets pour attaquer le problème sous différents angles, explique Tim Armstrong, de l’Organisation mondiale de la santé. Au niveau gouvernemental, cela signifie impliquer non seulement les départements de la santé et des sports, mais aussi les urbanistes et les responsables des réseaux de transport. « Il ne sert à rien de se contenter de dire aux gens d’être physiquement actifs », dit-il. .
Dans la capitale colombienne de Bogota, les bénéfices d’une compagnie d’électricité publique ont été utilisés pour nettoyer les rues et construire de nouvelles pistes cyclables. « Des masses de personnes sont venues les utiliser et cela a également rendu l’endroit beaucoup plus sûr », affirme M. Armstrong .
En Suède, divers programmes visant à inciter les gens à faire du vélo ont été lancés. À Helsingborg, les habitants ont reçu des cartes de poche gratuites des itinéraires cyclables, tandis qu’à Göteborg, un programme plus important a fixé à des équipes de 40 personnes d’entreprises locales l’objectif de faire 30 fois du vélo en cinq mois, chaque trajet devant faire plus de 2 km. Chaque membre de l’équipe a reçu un poncho imperméable gratuit et les équipes qui ont réussi ont participé à un tirage au sort. Le prix ? Une croisière à destination de Newcastle.
Les Pays-Bas et la Belgique ont mis en place des programmes pro-vélo pour les personnes âgées après que des études aient montré que non seulement elles étaient les plus susceptibles d’être renversées sur la route, mais qu’elles renonçaient souvent à faire du vélo parce que le trafic était trop dense. Les participants ont été envoyés suivre un cours de cyclisme assertif qui leur a donné des conseils sur la façon de partir à vélo, de s’arrêter brusquement et de faire du vélo à une main.
La poussée du vélo s’est également accélérée au Royaume-Uni où le groupe Sustrans a sensibilisé les écoliers aux avantages du vélo après qu’une enquête nationale sur les déplacements a montré que plus d’un tiers des enfants du primaire et plus d’un cinquième des enfants du secondaire se rendaient en voiture à l’école. Les résultats de l’enquête suggèrent que le cyclisme a augmenté de plus de 50%dans certaines écoles où le programme a été piloté.
De nombreux pays ont mis l’accent sur la promotion de la marche. À Udine, en Italie, des groupes de parents d’élèves se sont réunis pour rechercher les itinéraires les plus sûrs pour se rendre à l’école à pied. En Israël, un effort beaucoup plus important pour inciter les gens à marcher a été mis en place avec le recrutement dans tout le pays de volontaires de plus de 60 ans qui aimaient marcher. Ces volontaires ont ensuite animé des groupes de marche dans les quartiers locaux. Pour être sûr d’être remarqué – 40% des piétons percutés sur les routes israéliennes sont des personnes âgées – chaque marcheur a reçu un chapeau et des réflecteurs.
Pendant ce temps, dans la ville finlandaise de Jyväskylä, les autorités locales s’inquiétaient du fait que les personnes âgées restaient à l’intérieur, surtout en hiver, parce qu’il faisait nuit et que les trottoirs étaient glissants. Pour leur permettre de faire plus facilement de l’exercice, elles ont persuadé les compagnies de bus de s’arrêter aux centres de jour et aux maisons de retraite, puis à la piscine locale. La piscine payant le prix des bus, des retraités ont été amenés de 17 régions de banlieue, principalement pour faire de l’aquagym.