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Trois nouvelles affections ont récemment été ajoutées à la liste des affections présomptives pour lesquelles le ministère des Anciens Combattants accorde un lien de service aux anciens combattants de la guerre du Vietnam affectés par une exposition à l’herbicide chimique Agent Orange. Cela signifie que des dizaines de milliers d’anciens combattants seront désormais admissibles aux prestations d’invalidité de VA si leur exposition à l’agent orange a entraîné un cancer de la vessie, une hypothyroïdie ou des symptômes semblables à ceux de la maladie de Parkinson.

L’ajout de ces conditions est inhabituel en ce sens qu’il provient du Congrès, et non de VA. Habituellement, les conditions présumées sont déterminées par VA, sur la base de preuves significatives à l’appui provenant d’études scientifiques. Cependant, dans ce cas, les conditions sont ajoutées dans le cadre d’une mesure incluse dans la National Defense Authorization Act, ou NDAA. La loi sur l’autorisation de la défense nationale est un projet de loi sur la politique et les dépenses du ministère de la Défense qui passe par le Congrès chaque année.

Comprendre le lien entre l’agent orange et les vétérans de la guerre du Vietnam

Pour bien saisir l’importance des changements apportés par la NDAA de 2021, il est utile de comprendre d’abord l’impact de l’agent orange sur les vétérans de l’ère du Vietnam pendant des décennies. Pendant la guerre du Vietnam, les États-Unis ont utilisé plusieurs herbicides pour détruire les cultures de leurs ennemis. L’objectif était d’interrompre leur approvisionnement en nourriture et de détruire le feuillage dans la jungle afin d’augmenter la visibilité pour empêcher les attaques par embuscade.

Parmi ces agents chimiques, et peut-être le plus connu des « herbicides arc-en-ciel » utilisés pendant la guerre du Vietnam, se trouvait un herbicide appelé Agent Orange. L’agent orange contenait un mélange de deux types d’agents herbicides (à savoir le 2,4-D et le 2,4,5-T). Cependant, en tant que sous-produit de sa production, il contenait également le contaminant dioxine hautement toxique 2,3,7,8-TCDD.

En raison de ce contaminant dioxine, de nombreux anciens combattants qui ont été exposés à l’agent orange ont développé de graves problèmes de santé. Ces conditions comprennent tout, du cancer des voies respiratoires au diabète sucré de type 2, et souvent les symptômes n’apparaissent pas avant des années après l’exposition.

La présomption d’exposition à l’agent orange de la VA

En réponse aux nombreux vétérans de l’ère du Vietnam qui connaissent des problèmes de santé dus à l’exposition à l’herbicide, la loi sur l’agent orange de 1991 a été adoptée. Cette loi a établi une présomption de lien avec le service, ce qui signifie que VA doit supposer que les anciens combattants qui ont servi pendant certaines périodes dans des endroits prédéterminés ont été exposés à l’agent orange.

Une présomption d’exposition remplace l’élément de lien avec le service qui exige que les anciens combattants fournissent la preuve d’un événement, d’une blessure ou d’une maladie en service qui a conduit à leur handicap actuel. Au lieu de cela, VA considère que l’exposition à l’herbicide (c’est-à-dire l’agent orange) est l’événement en service pour tout ancien combattant qui a servi dans les endroits suivants au cours des périodes spécifiées :

• Les bataillons sur le terrain au Vietnam, les anciens combattants ayant servi à bord d’un navire qui opérait dans les voies navigables intérieures du Vietnam (c’est-à-dire les anciens combattants des eaux brunes), ou les anciens combattants ayant servi à bord d’un navire dans les mers territoriales du Vietnam (c’est-à-dire, Blue Water Navy veterans) entre le 9 janvier 1962 et le 7 mai 1975
• Sur ou près de la zone démilitarisée coréenne (DMZ) entre le 1er septembre 1967 et le 31 août, 1971
• Personnel en service actif et réserviste qui a été en contact régulier avec des avions C-123 entre 1969 et 1986

Connexion présumée au service pour certaines conditions associées à l’exposition à l’agent orange

En outre, la loi sur l’agent orange a créé une présomption de connexion au service. La présomption de lien avec le service signifie que les vétérans n’ont pas à prouver un lien médical entre leur condition et leur service militaire.

Si leur service répond à l’un des critères ci-dessus et que leur condition est incluse dans la liste des conditions présumées de VA, VA accordera le lien avec le service. La loi a également donné au secrétaire du ministère des Anciens Combattants le pouvoir d’ajouter des conditions à cette liste au fil du temps par la création de nouveaux règlements.

La VA présume le lien de service pour les conditions suivantes liées à l’agent orange :

• Amyloïdose AL
• Leucémie chronique à cellules B
• Chloracné (si elle se présente dans l’année qui suit l’exposition à un degré d’invalidité de 10 %)
• Diabète sucré de type 2
• Maladie de Hodgkin
• Cardiopathie ischémique (y compris la maladie coronarienne, angor stable et instable, infarctus du myocarde et mort cardiaque subite)
• Myélome multiple
• Lymphome non hodgkinien
• Maladie de Parkinson
• Névropathie périphérique, Early Onset (si elle se manifeste dans l’année qui suit l’exposition à un degré de 10 % d’invalidité)
• Porphyria Cutanea Tarda (si elle se manifeste dans l’année qui suit l’exposition à un degré de 10 % d’invalidité)
• Cancer de la prostate
• Cancers respiratoires, y compris le cancer du poumon
• Sarcomes des tissus mous (autres que l’ostéosarcome, chondrosarcome, sarcome de Kaposi et mésothéliome)

Le Congrès ajoute de nouvelles conditions présomptives à la liste de VA

Comme mentionné ci-dessus, l’adoption de la NDAA de 2021 signifie que le Congrès a contourné VA et déterminé, par la loi, le lien entre trois nouvelles conditions médicales et l’exposition à l’agent orange. Ces conditions, qui font désormais partie de la liste des conditions présumées, comprennent :

• Cancer de la vessie
• Hypothyroïdie : Une condition dans laquelle la glande thyroïde ne produit pas assez de certaines hormones cruciales.
• Symptômes de type Parkinson : Une condition avec des symptômes tels que des tremblements, des mouvements lents, des troubles de l’élocution et une raideur musculaire qui ressemble à la maladie de Parkinson mais qui n’est pas formellement diagnostiquée comme telle.

L’ajout de ces trois conditions à la liste de présomption de VA permettra aux vétérans souffrant de cancer de la vessie, d’hypothyroïdie ou de symptômes de type Parkinson dus à l’exposition à l’agent orange d’obtenir plus facilement des prestations d’invalidité de VA.

Pourquoi le Congrès a-t-il élargi la liste de présomption, et pas la VA ?

L’ajout du cancer de la vessie, de l’hypothyroïdie et des symptômes de type Parkinson à la liste des conditions présomptives a été un processus long et compliqué. Généralement, le secrétaire de VA propose un nouveau règlement pour ajouter une ou plusieurs conditions à la liste lorsque des preuves suffisantes liant la condition à l’agent orange ont été recueillies.

Dans ce cas, cependant, le secrétaire Wilkie a refusé de proposer un règlement pour ajouter les trois conditions, malgré des preuves provenant d’études remontant à 2016. Ces études (par exemple, Vietnam Era Health Retrospective Observational Study) ont conclu qu’il existait des preuves « suggestives » reliant l’exposition à l’agent orange à chacune des conditions susmentionnées. En outre, des études similaires qui ont atteint le même seuil de preuve « suggestive » ont été utilisées pour ajouter des conditions présumées dans le passé.

En conséquence, une statue du Congrès était nécessaire pour ajouter le cancer de la vessie, l’hypothyroïdie et les symptômes de type Parkinson à la liste des conditions présumées de VA. Le Congrès y est parvenu en incluant une mesure dans le NDAA de 2021 qui approuverait les avantages pour les anciens combattants souffrant de trois autres conditions censées être causées par l’exposition à l’herbicide chimique Agent Orange.

Ce changement a-t-il un impact sur les membres du groupe Nehmer et les autres anciens combattants de l’ère du Vietnam ?

Nehmer v. U.S. Department of Veterans Affairs était un recours collectif intenté contre VA par le National Veterans Legal Services Program en 1986. À la suite de cette affaire, VA doit prendre certaines mesures lorsqu’elle reconnaît une nouvelle condition comme scientifiquement liée à l’exposition à l’agent orange. Plus précisément, VA doit (1) identifier toutes les demandes relatives à l’affection reconnue qui ont été précédemment déposées et/ou refusées ; et (2) verser des prestations d’invalidité et de décès rétroactives aux anciens combattants ou à leurs survivants jusqu’à la date de la demande initiale de l’ancien combattant

La classe Nehmer se compose principalement d’anciens combattants ayant servi au Vietnam et souffrant d’affections que VA a jugées présumées. Il est important de noter que depuis que trois nouvelles conditions ont été ajoutées à la liste, les vétérans qui souffrent de l’une des trois peuvent maintenant être considérés comme faisant partie de la classe Nehmer. Ceci est particulièrement pertinent pour les anciens combattants qui ont déjà déposé une demande pour l’une de ces trois affections mais qui ont été refusés. Ces vétérans peuvent maintenant être en mesure d’obtenir des prestations dont la date d’entrée en vigueur remonte à la date de la demande initiale.

Les vétérans qui ont servi en Thaïlande, en Corée et dans d’autres régions peuvent également avoir été exposés à l’agent orange et avoir été affectés par celui-ci. Dans ce cas, un vétéran souffrant de l’une des conditions présumées établies devrait encore prouver les deux premiers éléments du lien avec le service (c’est-à-dire, un diagnostic actuel et un événement en service), mais il n’aurait pas à prouver le lien médical, ou lien, entre son diagnostic et l’événement en service.

CCK peut aider les vétérans affectés par l’expansion de la présomption de la NDAA

Si vous êtes un vétéran de l’ère du Vietnam souffrant de l’une des conditions présumées nouvellement déterminées (c’est-à-dire, cancer de la vessie, hypothyroïdie, symptômes de type Parkinson), l’équipe d’invalidité des vétérans de Chisholm Chisholm & Kilpatrick LTD peut être en mesure de vous aider. Que vous déposiez une demande initiale, que vous fassiez appel d’un refus de prestations ou que vous cherchiez à obtenir une date d’entrée en vigueur antérieure, un avocat accrédité de CCK peut être en mesure de vous guider tout au long du processus. Pour plus d’informations, ainsi que pour un examen gratuit de votre dossier, contactez-nous en ligne ou au 800-544-9144.