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Image d’archive. Le majestueux cheval arabe a déferlé sur le globe, mais ses cousins du désert abritent encore une diversité génétique que l’on ne retrouve nulle part ailleurs dans le monde, selon des chercheurs.
Les chevaux arabes sont réputés pour leurs qualités athlétiques, leur endurance et leur beauté naturelle – des qualités qui ont entraîné l’exportation de reproducteurs au fil des siècles dans pratiquement tous les coins du globe équestre.
A présent, une nouvelle étude majeure s’est penchée sur la diversité génétique de la race historique, apportant un nouvel éclairage sur ses origines.
Les résultats comprennent des révélations surprenantes, notamment la probabilité que les « Arabes » fondateurs qui ont donné naissance au Pur-sang étaient des races orientales, mais probablement pas des Arabes.
Image d’archive. Ils ont également constaté que si la diversité génétique globale de la race était bonne, ce n’était pas nécessairement le cas au sein de sous-groupes importants, dans lesquels la sélection pour certains traits a probablement prélevé un tribut génétique.
Ils ont également trouvé des preuves suggérant que certains croisements modernes d’Arabes de type course enregistrés avec le pur-sang ont pu avoir lieu.
L’équipe de l’étude, qui écrit dans la revue Scientific Reports, suggère que seule une petite proportion de la diversité génétique totale au sein de la race a quitté le Moyen-Orient lorsque les chevaux arabes ont été importés en Europe et aux États-Unis au cours des 200 dernières années.
« Nous avons identifié des chevaux arabes enregistrés résidant au Moyen-Orient qui se regroupaient avec la race arabe, mais qui portaient une diversité génétique et phénotypique élargie », ont rapporté Samantha Brooks, chercheuse à l’Université de Floride, et ses collègues.
En particulier, les sous-groupes syriens/tunisiens/bahreïniens et iraniens examinés dans leurs recherches présentaient ce qu’ils ont décrit comme un degré élevé de variation génétique et une ascendance complexe.
Ces Arabes « élevés dans le désert », ont-ils dit, manquent souvent de pedigrees écrits profonds et présentent une diversité de caractéristiques physiques typiques d’une variété traditionnelle domestiquée et adaptée localement d’une espèce qui s’est développée au fil du temps. Cela inclut la capacité de la race à prospérer dans un environnement chaud et sec.
Pour autant, ils se regroupent encore clairement génétiquement avec d’autres Arabes modernes. La diversité accrue observée dans ces sous-groupes est cohérente avec une origine moyen-orientale pour le cheval arabe moderne, ont déclaré les chercheurs.
« Malheureusement, les populations ancestrales documentables peuvent ne plus exister pour l’Arabe, comme pour la plupart des chevaux domestiqués, et les populations de chevaux non enregistrés sont difficiles à identifier et à échantillonner dans cette région », ont-ils ajouté.
Le cheval arabe est l’une des plus anciennes races domestiques du monde, tous animaux confondus, avec une documentation et des représentations picturales crédibles remontant à au moins 2000 ans, ce qui situe le développement de la race dans la région du Moyen-Orient.
Les preuves génétiques soutiennent la contribution des anciennes lignées perses de l’Arabe pendant la formation précoce des races de chevaux européens modernes, il y a environ 1100 à 1300 ans.
« Le cheval du désert s’est encore développé parallèlement à l’essor des tribus bédouines nomades qui appréciaient ces chevaux comme un symbole culturel, une source de richesse et une ressource militaire », a déclaré l’équipe de l’étude.
« Aujourd’hui, bien qu’elle soit dépassée en nombre absolu par l’American Quarter Horse, la race arabe reste la plus répandue dans le monde, avec des registres généalogiques dans au moins 82 pays. »
Les auteurs notent que le cheval arabe moderne a un look particulier qui comprend un profil facial en forme de plat, des yeux écarquillés, un cou arqué et un port de queue élevé.
« Cependant, les chevaux arabes sur les photographies réalisées à la fin des années 1800 et au début des années 1900 présentent souvent un profil facial en forme de cuvette moins prononcé et un port de queue plus bas, ce qui suggère que ces traits peuvent faire l’objet d’une forte sélection par les éleveurs de chevaux arabes modernes, en particulier pour les lignées de chevaux utilisés principalement pour les compétitions de spectacles non équestres. »
Les chevaux arabes ont été exportés de leur terre ancestrale pendant plusieurs siècles. « Cependant, les populations exportées comptaient généralement un petit nombre d’animaux fondateurs et, par conséquent, peuvent maintenant avoir une diversité génétique limitée. »
Ceci, associé à la sélection des éleveurs pour certaines caractéristiques de conformation, suggère que la probabilité de consanguinité nuisible chez les Arabes devrait être élevée, ont-ils déclaré.
Image d’archive. « Il n’est pas surprenant que plusieurs maladies héréditaires autosomiques récessives importantes aient été identifiées chez les Arabes », ont ajouté Brooks et ses collègues chercheurs.
« En revanche, les quelques études sur la diversité des chevaux arabes au Moyen-Orient ont montré des niveaux de variation plus élevés chez ces chevaux par rapport à la progéniture des Arabes exportés dans d’autres parties du monde.
« Malgré les preuves de l’ancienneté de la race arabe, il existe relativement peu de documentation solide pour les différentes souches et lignées maternelles de chevaux arabes qui sont maintenues par les fanatiques et les éleveurs de chevaux arabes. »
Pendant plus de 100 ans, l’influence des chevaux arabes dans « l’amélioration » des autres races de chevaux a été généralement acceptée parmi les cavaliers, a déclaré l’équipe de l’étude.
« L’exemple le mieux documenté d’une telle influence se trouve dans le pedigree de la race Thoroughbred, qui a été maintenu en tant que Stud Book depuis 1791.
Dans une analyse basée sur le pedigree des lignées fondatrices du Thoroughbred, trois étalons importés en Angleterre depuis le Moyen-Orient au tournant du 18e siècle restent des contributeurs majeurs au pool génétique moderne du Thoroughbred : le Godolphin Arabian, dont la contribution est estimée à 13.53 % du patrimoine génétique moderne par analyse généalogique, ainsi que le Darley Arabian, et le Byerley Turk.
Récemment cependant, l’analyse du chromosome Y a indiqué que l’haplotype Y du Darley Arabian provenait en fait du cheval Turkoman, une race ancienne du Moyen-Orient et d’Asie centrale qui est comme le cheval arabe – également une race de type « oriental ».
« Cela remet en question le rôle du cheval arabe en tant que fondateur de la race Thoroughbred, et plus généralement, à son influence sur les autres races de chevaux », ont déclaré les auteurs.
Image d’archive. Pour leur recherche, l’équipe d’étude a entrepris des tests génétiques sur 378 chevaux arabes provenant de 12 pays – ce qu’ils ont appelé un grand échantillonnage mondial. Ils ont comparé les données obtenues avec des données comparables du domaine public provenant de 18 autres races.
« Nous avons identifié un haut degré de variation génétique et une ascendance complexe chez les chevaux arabes de la région du Moyen-Orient ».
« De plus, contrairement à la croyance populaire, nous n’avons pu détecter aucune contribution génomique significative de la race arabe au cheval de course Thoroughbred, y compris l’ascendance du chromosome Y.
« Cependant, nous avons trouvé des preuves solides de croisements récents entre les Thoroughbred et les Arabes utilisés pour les compétitions de courses plates. »
Ils ont trouvé des preuves de la présence de gènes permettant de combattre les dommages oxydatifs pendant l’exercice (ce qui contribue probablement à l’endurance de la race) et, au sein du sous-groupe des « Égyptiens droits », des gènes qui façonnent les caractéristiques faciales du sous-groupe.
Discutant de leurs résultats, le chercheur a déclaré que le cheval arabe présente un paradoxe au sein de la culture équestre.
Image de dossier. « Pour ceux qui admirent la race, la tête aux formes gracieuses, au front bombé et aux yeux écarquillés, est la représentation iconique du cheval arabe. En outre, pratiquement tous les amateurs de chevaux peuvent réciter l’histoire de l’influence des étalons arabes dans la fondation de la race Thoroughbred moderne.
« Pour ses détracteurs, le cheval arabe représente une race de chevaux trop consanguine avec une incidence élevée de maladies autosomiques récessives héréditaires.
« Nos résultats remettent en question des hypothèses de longue date sur le cheval arabe.
« Bien qu’elle ait été largement dispersée dans le monde par l’homme, la race dans son ensemble conserve une identité génétique unique. »
Ils ont trouvé des différences significatives entre tous les sous-groupes de chevaux arabes examinés dans l’étude.
Trois sous-groupes de chevaux arabes ségrègent de manière unique, ont-ils précisé : les Straight Egyptian, les Polish Arabians et les chevaux d’Arabie saoudite.
« Cette constatation concorde avec les histoires écrites de ces groupes, caractérisées par une reproduction étroitement contrôlée de ces lignées au cours des 200 dernières années. »
Au sein de la race arabe, ils ont trouvé des preuves de consanguinité relativement élevée chez les individus, en particulier ceux appartenant au sous-groupe Straight Egyptian, qui représente 3 à 5 % de tous les Arabes. Bien qu’il s’agisse d’un petit sous-groupe, il est très prisé par les propriétaires qui participent à des concours de chevaux non montés.
« Ce sous-groupe peut être soumis à une sélection relativement intense pour les types de conformation spécifiques préférés dans le ring d’exposition.
« Malgré des pedigrees relativement diversifiés, les valeurs de consanguinité élevées ont également été observées au sein des chevaux individuels de la catégorie multi-origine.
« Cela peut refléter les goulots d’étranglement de la population qui se sont produits lors de l’exportation de ces chevaux du Moyen-Orient vers des haras individuels aux États-Unis et en Europe, suivis par des pratiques d’élevage modernes qui sont souvent motivées par un effet de taureau populaire. »
Les chercheurs ont déclaré avoir identifié des chevaux arabes enregistrés résidant au Moyen-Orient qui se regroupaient avec la race arabe, mais portaient une diversité génétique et phénotypique élargie.
« En particulier, les sous-groupes syrien/tunisien/bahreïnien et iranien examinés ici ont affiché une ascendance complexe. »
Ils ont noté que des travaux antérieurs d’autres chercheurs portant sur plus de 600 chevaux arabes provenant de plusieurs endroits du Moyen-Orient, d’Europe et des États-Unis avaient également constaté une diversité génétique plus élevée chez les chevaux arabes de la région du Moyen-Orient que chez les chevaux d’ailleurs.
« Ainsi, bien que la population mondiale de chevaux arabes soit diversifiée, la perte de diversité au sein de certains sous-groupes comme l’égyptien droit pourrait atteindre des niveaux suffisants pour avoir un impact sur la santé animale.
« En effet, au moins trois maladies génétiques récessives ségrègent au sein du cheval arabe, et sont déjà particulièrement préoccupantes au sein de certains sous-groupes.
« Cette constatation souligne la nécessité d’utiliser des outils génomiques pour gérer la consanguinité au sein de ces populations, car les calculs basés sur la généalogie peuvent ne pas mesurer précisément la perte de diversité due à des événements historiques.
« De même, les décisions d’élevage guidées par l’identité par état pourraient aider à maintenir les allèles rares et l’hétérozygotie dans les populations menacées, tant au Moyen-Orient qu’à l’étranger. »
Les preuves historiques suggèrent que l’Arabe a été élevé sélectivement pendant 3000 ans, ont-ils dit.
La sélection pour l’endurance et les traits conformationnels emblématiques tels que le profil facial bombé a probablement laissé des « signatures » détectables dans les génomes des Arabes modernes.
« Enfin, nous avons identifié des relations non documentées entre la race Thoroughbred et l’Arabe moderne qui sont contraires aux règlements des registres de la race et contestent des mythes de longue date.
« Bien que célébrés dans de nombreux récits historiques, les trois taureaux « arabes » enregistrés comme les principaux fondateurs mâles de la race Thoroughbred (le Darley Arabian, le Godolphin Arabian et le Byerley Turk) étaient probablement des individus d’autres populations de chevaux orientaux, et la race arabe semble avoir peu contribué au contenu génomique autosomique du Thoroughbred moderne.
Le Godolphin Arabian « Ce désaccord peut provenir d’une simple confusion autour de la dénomination de ces chevaux.
« Par exemple, le Darley Arabian était certainement un étalon acheté par Thomas Darley et expédié depuis l’Arabie intérieure, mais sa race était probablement d’une origine génétique encore inconnue. »
Toutefois, ils ont détecté des preuves d’outcrossing moderne d’Arabes de type course enregistrés au pur-sang, une pratique interdite par les registres de chevaux arabes.
« Cette constatation a été confirmée par l’examen des haplotypes du chromosome Y, où plusieurs Arabes de course possédaient l’haplotype ‘Whalebone’ spécifique aux lignées modernes de pur-sang. »
L’équipe de l’étude a conclu : « Prises ensemble, nos observations nous amènent à émettre l’hypothèse que seule une petite proportion de la diversité génétique totale a quitté le Moyen-Orient lorsque les chevaux arabes ont été importés en Europe et aux États-Unis au cours des 200 dernières années. »
La diversité observée au sein de la race du cheval arabe au Moyen-Orient est le signe d’une taille de population effective élevée à long terme, et reflète également la santé génétique robuste globale de cette population, ont-ils déclaré.
« L’histoire génétique du cheval arabe présente donc un intérêt et une fascination plus grands que les mythes qui entourent cette race charismatique de chevaux depuis plus de 200 ans. »
Les auteurs affirment que l’application de techniques de reproduction modernes, telles que l’insémination artificielle, produit un pedigree international de chevaux arabes modernes marqué par l’homogénéisation génétique et, dans certains cas, par de graves erreurs de consanguinité et de pedigree.
« Cela souligne le besoin crucial d’études plus détaillées sur la diversité génomique des chevaux arabes indigènes afin de permettre des efforts de conservation et de gérer la consanguinité dans les sous-groupes à risque.
« Les sous-groupes du Moyen-Orient examinés ici (Iraniens, Bahreïnis, Tunisiens, Syriens et autres) peuvent représenter des refuges de diversité génétique cruciaux pour l’avenir du cheval arabe. »
L’équipe complète de l’étude Elissa Cosgrove, Raheleh Sadeghi, Florencia Schlamp, Heather Holl, Mohammad Moradi-Shahrbabak, Seyed Reza Miraei-Ashtiani, Salma Abdalla, Ben Shykind, Mats Troedsson, Monika Stefaniuk-Szmukier, Anil Prabhu, Stefania Bucca, Monika Bugno-Poniewierska, Barbara Wallner, Joel Malek, Donald Miller, Andrew Clark, Douglas Antczak et Brooks.
Les chercheurs sont diversement affiliés à l’université de Floride, à l’université Cornell de New York, à l’université de Téhéran en Iran, au Weill Cornell Medical College au Qatar, à l’université du Kentucky, à l’université d’agriculture de Cracovie en Pologne, à l’hôpital équin de l’hippodrome de Sha Tin à Hong Kong, au centre médical vétérinaire équin au Qatar et à l’université de médecine vétérinaire de Vienne.
Cosgrove, E.J., Sadeghi, R., Schlamp, F. et al. La diversité du génome et l’origine du cheval arabe. Sci Rep 10, 9702 (2020). https://doi.org/10.1038/s41598-020-66232-1
L’étude, publiée sous une licence Creative Commons, peut être lue ici.
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