Lorsque les responsables de l’Agence de protection de l’environnement ont commencé à enquêter sur Freedom Performance, LLC, ils n’ont pas eu à chercher très loin les preuves que l’entreprise violait la loi sur la propreté de l’air. Selon des documents juridiques, le distributeur de pièces automobiles de Floride faisait littéralement de la publicité pour les violations sur son site Web.
« La route de l’enfer est souvent pavée de bonnes intentions », indiquait une publicité pour un kit permettant de retirer les contrôles d’émissions exigés par le gouvernement fédéral sur les camions diesel. Elle identifiait un système de contrôle des émissions particulier qui « est certainement noble dans son intention » mais « en réalité, il fait vivre l’enfer à votre moteur… La meilleure solution est la suppression. »
Selon l’EPA, Freedom Performance faisait de la publicité pour des dispositifs de mise en échec – du matériel et des logiciels qui contournent ou éliminent les contrôles des émissions. La loi sur la pureté de l’air interdit de trafiquer ces contrôles, et les violations sont passibles de lourdes amendes. Mais les dispositifs de mise en échec – également connus sous le nom de « dispositifs de suppression » – sont populaires auprès de nombreux propriétaires de véhicules.
Les magasins annoncent que les « kits de suppression » amélioreront le kilométrage et prolongeront la durée de vie des composants coûteux, permettant aux clients d’économiser des milliers de dollars. Ces dernières années, une industrie artisanale lucrative de dispositifs de mise en échec a explosé à travers les États-Unis, les ateliers de réparation, les détaillants en ligne et les fabricants alimentant, et générant, la demande des consommateurs.
L’EPA estime que plus de 500 000 camionnettes diesel ont été « supprimées » depuis 2009. L’EPA affirme que ces véhicules illégalement modifiés ont produit des centaines de milliers de tonnes d’oxyde d’azote en excès – l’équivalent de l’ajout de 9m de camions supplémentaires sur la route. Les défenseurs de la santé publique affirment que les émissions diesel contribuent à l’augmentation des particules fines et d’autres polluants atmosphériques qui ont été liés à des taux plus élevés de cancer, de crises cardiaques, d’accidents vasculaires cérébraux et de maladies neurodégénératives.
Ces dernières années, l’EPA a intensifié la répression, résolvant plus de 60 cas contre des entreprises qui fabriquent ou distribuent des dispositifs d’invalidation depuis 2017. Les sanctions peuvent être sévères : en février, l’agence a annoncé que Freedom Performance allait payer plus de 7 millions de dollars pour avoir commis des milliers de violations. Un membre dirigeant de l’entreprise, Geoffrey Kemper, n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Mais la répression a laissé beaucoup de choses en suspens.
Pour commencer, les dispositifs d’invalidation peuvent être facilement trouvés en vente dans les magasins de briques et de mortier du pays et en ligne. Cela a conduit certains défenseurs de la santé publique à lancer leur propre litige en vertu de la loi sur l’air pur. Ils ont ciblé des ateliers de carrosserie présentés dans la populaire émission Diesel Brothers de Discovery Channel, où certains mécaniciens ont personnalisé d’énormes camions diesel avec des noms comme BroDozer et Truck Norris.
L’application de la loi sur les dispositifs d’invalidation a déclenché des réactions de la part des ateliers de carrosserie et des détaillants qui disent que la loi est confuse et draconienne. L’industrie soutient un projet de loi au Congrès rédigé par des législateurs se faisant appeler le Motorsports Caucus. Le projet de loi prétend qu’il protégerait le droit des automobilistes de convertir un véhicule routier en voiture de course, mais cela, disent les opposants, entraverait l’application des normes de pureté de l’air par l’EPA.
Kits de suppression
Il fut un temps où désactiver les contrôles d’émissions d’un véhicule était presque aussi simple que d’appuyer sur un interrupteur, selon l’EPA. Mais à mesure que l’agence imposait des normes d’émissions plus strictes, les constructeurs automobiles ont introduit des équipements de plus en plus sophistiqués pour réduire les polluants.
De nos jours, les dispositifs d’invalidation se présentent généralement sous la forme de « kits de suppression » avec du matériel et des logiciels à utiliser en tandem. « Les tuners », qui se branchent sur un véhicule, installent un logiciel connu sous le nom de « tunes » qui modifie la façon dont l’ordinateur du véhicule régule les niveaux d’émission. Les dispositifs physiques peuvent être installés dans le moteur ou le système d’échappement d’un véhicule ; ils comprennent les « tuyaux de suppression », des tubes creux qui contournent ou remplacent les équipements contenant des filtres sensibles.
Bien que les dispositifs d’invalidation du marché secondaire aient toujours été illégaux, l’EPA a considérablement renforcé l’application de la loi au moment de la fraude la plus notoire de l’industrie automobile du 21e siècle : le scandale Volkswagen.
En 2013 et 2014, le conseil des ressources atmosphériques du gouvernement californien et des chercheurs de l’université de Virginie occidentale ont découvert que le constructeur automobile allemand avait installé un mécanisme d’invalidation sur l’ensemble de sa flotte de véhicules de tourisme à moteur diesel. Il pouvait détecter lorsque les voitures étaient testées, ramenant les niveaux d’émissions aux normes réglementaires.
Sur la route, cependant, les véhicules émettaient jusqu’à 40 fois plus d’oxydes d’azote – des gaz réactifs et toxiques – que pendant les tests. Près de 600 000 de ces véhicules ont été vendus ou étaient destinés à être vendus aux États-Unis, et la société a admis plus tard qu’elle en avait fabriqué environ 11 millions dans le monde.
Le résultat a été un règlement juridique qui a coûté à Volkswagen plus de 20 milliards de dollars rien qu’aux États-Unis, y compris des pénalités pénales et civiles et des investissements dans des projets de réduction des émissions dans tout le pays.
« Peu d’entreprises pourraient survivre à ce litige », a déclaré John Cruden, procureur général adjoint pour l’environnement à l’époque et négociateur principal sur l’affaire Volkswagen. « Donc, de toute évidence, cela a un effet dissuasif exceptionnel. »
Les répercussions ont atteint les plus petits opérateurs du secteur des pièces détachées, qui fabriquent et installent les dispositifs d’invalidation après la mise en circulation des véhicules. Ils vont des filiales de grandes entreprises comme Polaris Inc aux garages locaux qui trafiquent les commandes de quelques dizaines de semi-remorques.
L’une des premières entreprises à avoir attiré l’attention de l’EPA est H&S Performance.
En 2015, l’EPA a annoncé que le fabricant de l’Utah avait accepté de payer une amende de 1 million de dollars pour avoir fabriqué et vendu des dizaines de milliers de dispositifs d’invalidation. Selon l’accord de consentement, l’EPA a estimé que les tuners H&S avaient créé 71 669 tonnes supplémentaires d’oxydes d’azote. L’agence a affirmé que H&S avait commis plus de 114 000 violations du Clean Air Act – une violation pour chaque fois que H&S a vendu un dispositif d’invalidation.
Au cours des cinq années suivantes, l’EPA a visé des entreprises qui avaient fabriqué des centaines de milliers de dispositifs d’invalidation. Par exemple, en septembre 2018, l’agence a réglé une affaire avec une entreprise de Floride appelée Derive Systems, qui aurait fabriqué et vendu environ 363 000 pièces.
Malgré ces actions, de nombreuses entreprises continuent de fonctionner en toute impunité. La preuve la plus évidente est le nombre impressionnant de tuners et de tuyaux droits qui semblent être vendus ouvertement sur des sites de commerce électronique, y compris eBay, et par des utilisateurs sur la plateforme Marketplace de Facebook.
« Tout ce que vous avez à faire est de Google DPF tuner en ligne et vous aurez une centaine d’endroits où vous pouvez l’acheter aujourd’hui », a déclaré David Sparks, un mécanicien qui a figuré sur Diesel Brothers, dans une déposition dans une affaire judiciaire.
Alors que la plupart des sites ne prétendent pas ouvertement que leurs produits contournent les contrôles d’émissions, les vendeurs d’eBay vendent des « kits de suppression » qui font cette fanfaronnade, malgré une politique d’eBay qui interdit la vente de dispositifs d’invalidation. Un représentant d’eBay a déclaré à FairWarning que la société supprimerait les annonces illégales, mais une recherche de « kits de suppression » près de cinq semaines plus tard a encore donné lieu à de nombreux articles à vendre.
Il y a aussi au moins une annonce pour un « kit de suppression » sur la plateforme Marketplace de Facebook qui reste active plusieurs jours après que FairWarning ait informé la société. Facebook fait peser la charge légale sur les acheteurs et les vendeurs de Marketplace, a déclaré un porte-parole à FairWarning, et n’enquête sur les annonces que lorsque les régulateurs ou les forces de l’ordre le demandent.
Poursuites judiciaires
Découragés par ce qu’ils considèrent comme les résultats limités de l’EPA, les défenseurs de la santé publique de l’Utah poursuivent une stratégie originale pour éliminer les dispositifs d’invalidation.
En 2017, Utah Physicians for a Healthy Environment a déposé ce que le groupe affirme être la première poursuite citoyenne en vertu de la Clean Air Act contre des entreprises vendant des dispositifs d’invalidation. La loi permet aux citoyens privés d’intenter des poursuites pour faire respecter les normes d’émissions. Leurs cibles comprenaient des ateliers de carrosserie présentés sur Diesel Brothers.
Les données des services de santé du comté ont montré que de nombreux camions diesel échouaient aux tests d’émissions en raison d’une altération délibérée des contrôles de polluants, et qu’un diesel supprimé produisait généralement 36 fois plus d’oxydes d’azote que ce qui est autorisé par l’EPA.
Reed Zars, l’avocat qui a déposé la plainte, n’a eu qu’à regarder jusqu’à Instagram et Facebook pour trouver des violations potentielles de la part de certaines des entreprises présentées dans l’émission de télévision.
Zars a acheté l’un des camions qui étaient apparus dans l’émission et l’a apporté à un laboratoire certifié par l’EPA dans le Colorado pour des tests d’émissions. Le laboratoire a découvert que le camion modifié émettait 30 à 40 fois la limite pour divers polluants.
La chaîne Discovery Channel a refusé de faire des commentaires.
David Sparks, un carrossier présenté dans Diesel Brothers et l’un des défendeurs dans le procès, n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
En mars, un tribunal a statué en faveur du groupe de médecins, imposant plus de 850 000 dollars d’amendes et de pénalités et interdisant aux défendeurs de vendre des dispositifs d’invalidation.
En septembre dernier, le groupe de défense de l’Utah s’en est pris à une cible plus importante : Tap Worldwide, une entreprise de pièces détachées qui possède des dizaines de points de vente de type brique et mortier à travers les États-Unis. Tap est une filiale de Polaris Inc.
Selon le procès, Tap a violé à plusieurs reprises le Clean Air Act en vendant et en installant des dispositifs de mise en échec. La société, qui a demandé au tribunal de rejeter l’affaire, n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
En Californie, l’industrie est bien consciente des règles de l’État qui sont plus strictes que celles de l’EPA, a déclaré Stanley Young, porte-parole du California air resources board.
« A l’heure actuelle, tout le monde sait à quel point la Californie est stricte et quiconque essaie de vendre des pièces de rechange non autorisées en Californie sait généralement qu’il le fait illégalement et qu’il doit le faire en quelque sorte à bas bruit », a déclaré Young.
L’EPA a déclaré avoir fait plus de deux douzaines de présentations éducatives à divers groupes industriels depuis l’automne 2019.
Mais les acteurs de l’industrie et leurs partisans au Congrès continuent de promouvoir l’idée que l’EPA cible les personnes qui transforment leurs véhicules uniquement pour la course.
En octobre 2019, le « Motorsports Caucus » du Congrès a présenté un projet de loi visant à protéger le droit des automobilistes à transformer leurs véhicules en voitures de course – la dernière version d’une législation qui a précédemment échoué.
Selon des documents publics, la Specialty Equipment Market Association fait pression depuis des années pour que le Congrès adopte un tel projet de loi, le qualifiant de correction de bon sens à l’excès de l’EPA.
L’EPA a déclaré dans un courriel qu’elle n’avait aucun intérêt à sévir contre ceux qui fabriquent, vendent ou installent des pièces qui transforment des véhicules légaux dans la rue en voitures de course uniquement exploitées sur une piste. Ce qui est illégal, selon l’EPA, c’est de modifier les contrôles d’émissions dans les véhicules qui seront utilisés sur les rues et les autoroutes.
Les opposants au projet de loi estiment que plutôt que de clarifier le champ d’action de l’EPA, il rendrait l’application plus difficile. Le Congressional Budget Office a prévu que le projet de loi forcerait probablement l’EPA à déplacer son attention des fabricants et des vendeurs vers les utilisateurs de véhicules.
Dans la foulée du scandale Volkswagen, les régulateurs conçoivent de nouveaux moyens pour attraper les violations potentielles de dispositifs d’invalidation à tous les niveaux.
Le California air resources board, par exemple, teste des moyens d’identifier les camions qui dépassent les normes d’émissions même lorsqu’ils sont sur la route, a déclaré Young.
Les solutions high-tech pourraient devenir une forme efficace de dissuasion. Pour l’instant, cependant, de nombreuses entreprises sont encore prêtes à tester la loi. Le 23 juillet, l’EPA a annoncé qu’elle avait arrêté une entreprise d’Irvine, en Californie, pour avoir fabriqué et distribué des dispositifs d’invalidation.
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Cette histoire a été produite par FairWarning, un organisme de presse à but non lucratif basé dans le sud de la Californie qui se concentre sur les questions de santé publique, de consommation, de travail et d’environnement. Vous pouvez vous inscrire à leur newsletter ici
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