Une dictature est une forme de gouvernement, où une personne a effectivement tout le pouvoir de diriger un pays. Dans de très rares cas, un petit groupe de personnes détient ce pouvoir. Cette personne est appelée un dictateur. Une dictature dirigée par des soldats est appelée dictature ou junte militaire. Une monarchie absolue (le système où il y a des rois et des reines qui ont les pleins pouvoirs sur leur pays) peut être considérée comme une dictature, mais le peuple n’est généralement pas appelé dictateur.
Les dictateurs romains étaient des dirigeants temporaires nommés pour protéger l’État pendant une guerre ou une autre urgence. De nombreux pays ont des lois qui permettent une dictature limitée dans le temps similaire, pour lutter contre de tels problèmes. Karl Marx a l’idée de la Dictature du prolétariat. Lorsqu’ils sont devenus indépendants dans les années 1960 et 1970, de nombreux États africains ont changé pour devenir des dictatures, dirigées par une seule personne. Karl Popper a fait la distinction entre deux formes de gouvernement : « Celles où il est possible de changer le gouvernement sans effusion de sang, par un vote populaire, et celles où ce n’est pas possible. » Selon lui, c’est la différence essentielle, et non la façon dont les formes de gouvernement sont nommées.
Les dictateurs arrivent souvent au pouvoir en période de difficultés, comme un chômage massif, une inflation et des troubles au sein de la population. Les dictateurs sont normalement soutenus par des groupes puissants, tels que les propriétaires fonciers, les propriétaires d’entreprises privées, les propriétaires de banques et, dans certains cas, des institutions comme l’Église catholique romaine pour mettre en place la loi et l’ordre par la force. Cette force peut être dirigée vers les couches les plus pauvres de la société, comme les chômeurs, les minorités ethniques, les quartiers populaires et les bidonvilles. Les dictatures en Amérique latine et la poursuite de la communauté juive dans l’Allemagne des années 1940 en sont des exemples.
Les dictateurs doivent normalement faire un certain nombre de choses pour mettre en place leur dictature : ils doivent se débarrasser de leurs opposants (qui peuvent être politiques ou religieux) – certains sont emprisonnés, exilés (envoyés hors de leur pays) ou tués. Les dictateurs devront ensuite interdire (ou ne pas autoriser) les partis politiques qui s’opposent à leur pouvoir. Ils confisqueront les biens ou les bureaux des partis politiques, etc. Les dictateurs peuvent supprimer ou persécuter certains groupes ou institutions religieux. Les dictateurs devront également défaire ou fermer les institutions démocratiques telles que le parlement et, dans certains cas, le congrès. Certaines organisations sociales, telles que les groupes de défense des droits civils, les organisations de défense des droits de l’homme, les centres d’aide juridique, les syndicats d’étudiants, les fédérations d’enseignants, les syndicats ou les syndicats de travailleurs, sont également démantelées et ceux qui persistent dans ces activités peuvent être tués. Les dictateurs réécrivent généralement une constitution existante ou en mettent une entièrement nouvelle en place. Cela rend leur pouvoir constitutionnel (qui ne peut alors être contesté). Les dictateurs maintiennent ensuite leur pouvoir par le biais du terrorisme d’État, qui implique normalement une police secrète, des escadrons de la mort, un couvre-feu aléatoire ou nocturne, des arrestations illimitées sans procès et un réseau de centres de torture et de camps de concentration. Certaines dictatures créent un ennemi interne (à l’intérieur de leur pays) fictif (ou inexistant) avec lequel elles prétendent être en guerre pour justifier (donner raison à) leur recours à une grande violence militaire contre toute une population désarmée.