Dragon de Komodo (Varanus komodoensis)
Si vous pensez que les dragons sont des reptiles supersize avec une morsure méchante, le dragon de Komodo est la vraie affaire. Mesurant jusqu’à 3 m de long et pesant jusqu’à 70 kg, ce sont les plus gros lézards du monde.
Ils ne peuvent pas cracher du feu, mais ils tuent les cochons, les cerfs et les buffles d’eau avec leur bouche. Dans le passé, on supposait que les bactéries présentes dans leur salive provoquaient un empoisonnement du sang. Mais en 2009, les scientifiques ont découvert que les dragons de Komodo ont une salive venimeuse qui inonde les blessures infligées par leurs dents acérées comme des rasoirs.
L’histoire de la façon dont les dragons ont gagné leur surnom est convenablement légendaire. En 1926, W. Douglas Burden, petit-fils d’un riche magnat des chemins de fer, part pour les îles de la Sonde inférieure, en Indonésie, afin de capturer une douzaine de lézards géants pour le Musée américain d’histoire naturelle.
Dans son mémoire de l’expédition, Dragon Lizards of Komodo, Burden décrit l’un des animaux comme « un client hirsute, noir comme de la lave morte, dont l’aspect même parlait d’existence indéfinie ». Il décrit également le moment de détresse de sa femme, lorsqu’elle a été sauvée d’un dragon par l’arme d’un autre explorateur. Cette aventure a immortalisé le dragon de Komodo, et inspiré le film King Kong.
Le serpent dragon (Xenodermus javanicus)
Le serpent dragon est originaire d’Indonésie et de Malaisie, et se retrouve parfois en Thaïlande et au Myanmar. C’est une espèce mystérieuse qui porte plusieurs noms, dont celui de couleuvre de boue de Javan, de serpent tuberculeux de Javan et de serpent de litière à dos rugueux.
Son nom mythique a été inspiré par ses écailles caractéristiques. Xenodermus signifie « peau étrange », et fait référence aux rangées d’écailles noires noueuses qui courent en crêtes surélevées le long du corps du serpent. Les dragonsnakes mesurent généralement 60 cm (2 pieds), les femelles étant légèrement plus grandes que les mâles.
Il n’existe qu’une seule espèce de dragonsnake. En 2013, une analyse génétique a suggéré qu’ils sont un groupe frère des serpents limiers primitifs et aquatiques d’Australie et d’Indonésie.
Malgré leur découverte en 1836 et leur chasse dans les rizières, on ne sait pas grand-chose des dragonsnakes. Elles chassent surtout la nuit, à la recherche de grenouilles.
Les dragons à barbe (Pogona sp.)
Les dragons à barbe sont les préférés des propriétaires d’animaux de compagnie du monde entier. Les huit espèces du genre Pogona proviennent toutes du centre de l’Australie.
Ces dragons gonflent leur gorge pour créer une imposante collerette d’écailles hérissées. Cette « barbe » devient également noire pendant la parade nuptiale, l’agression et les périodes de stress.
En 2014, il est apparu que le dragon barbu central change en fait de teinte en synchronisation avec ses rythmes circadiens. Il commence la journée sombre et s’éclaircit progressivement, pour apparaître crème la nuit. Ce changement de couleur pourrait l’aider à absorber la chaleur pendant la journée et à rester au chaud pendant les nuits froides.
Le dragon barbu central a également surpris les scientifiques par sa capacité à apprendre. En 2015, Anna Wilkinson, de l’Université de Lincoln au Royaume-Uni, et ses collègues ont découvert que les lézards pouvaient imiter un autre dragon pour accomplir une tâche – pousser une porte dans une direction particulière.
Un choquant mille-pattes dragon rose (Desmoxytes purpurosea)
À l’extrémité la plus petite de l’échelle des vrais dragons, nous avons les mille-pattes. Les mille-pattes dragons se trouvent dans toute l’Asie du Sud-Est et sont nommés en raison des protubérances élaborées en forme de pointes, ou « paranota », qui sont censées protéger leurs nombreuses pattes.
L’une des espèces les plus frappantes a été découverte en 2007 en Thaïlande, vivant dans une caverne calcaire. Les chercheurs sont tombés sur le choquant mille-pattes dragon rose assis dans la litière de feuilles. Avec ses 3 cm de long, c’est l’un des plus grands mille-pattes dragons.
Ce mille-pattes sent l’amande. Cela peut ne pas sembler être une odeur rebutante, mais c’est une signature de poison. Comme de nombreux autres mille-pattes Polydesmida, le mille-pattes dragon rose shocking produit du cyanure d’hydrogène à partir de ses glandes défensives. Sa teinte rose vif avertit les prédateurs qu’il est toxique.
D’autres espèces de mille-pattes dragon ont depuis été découvertes au Laos, aux Philippines et dans le sud de la Chine.
Dragon volant (Draco sp.)
Pour les puristes qui pensent que les dragons doivent voler, rencontrez le genre de lézards Draco. Ce sont de véritables reptiles planeurs, une adaptation qui leur sert bien dans les forêts tropicales d’Asie du Sud-Est.
Un peu comme les ailes des avions sont construites à partir de montants sur lesquels est tendue une membrane, ces dragons volants ont des côtes allongées qui soutiennent un lambeau de peau, appelé patagia. Cela leur permet de planer sur une distance moyenne de 8 mètres lorsqu’ils sautent entre les arbres. Leur queue fine fait office de gouvernail pour se diriger.
Grâce à des muscles spécialisés, les dragons peuvent déployer leurs ailes à volonté, ou les replier contre leur corps lorsqu’ils ne les utilisent pas.
Les lézards sont d’une couleur brune tachetée pour se camoufler, mais leurs ailes sont souvent brillamment décorées. Un mâle qui fait la cour déploiera ses ailes brillantes et le rabat de sa gorge pour se faire passer pour plus grand.
La libellule géante à queue de pétale (Petalura ingentissima)
Les libellules sont présentes sur tous les continents sauf l’Antarctique, avec environ 5000 espèces dans le monde. Le plus volumineux de ces insectes est la queue de pétale géante, que l’on trouve dans le Queensland, en Australie.
Ces libellules rayées de noir et de jaune vivent le long des cours d’eau de la forêt tropicale, leur corps de 12 cm de long maintenu en hauteur par des ailes de 16 cm. Les queues de pétales seraient les plus anciennes des libellules, avec un registre de fossiles remontant au Jurassique.
Les experts en folklore occidental ont suggéré que les libellules ont été nommées pour leurs acrobaties aériennes vertigineuses, qui étaient considérées par les Européens du Moyen Âge comme l’œuvre du diable. À cette époque, les dragons et le diable étaient synonymes. Les insectes graciles étaient considérés avec beaucoup de suspicion : ils étaient faussement accusés de mordre les chevaux et même de coudre les yeux et la bouche des enfants endormis.
Les larves de libellules ont effectivement une réputation redoutable de prédateurs voraces, utilisant leurs pièces buccales hautement modifiées comme un grappin hydraulique pour s’élancer sur leurs proies. La plupart des larves de pétales se développent dans des terriers au bord des rivières, où elles attendent les proies de passage.
Les dragons (Callionymidae)
Les histoires de dragons ne se limitent pas à la terre et à l’air. Dans la mythologie asiatique, les dragons sont souvent associés à l’eau, et il existe de nombreux animaux marins qui sont nommés en conséquence.
Certains des plus attrayants sont les dragonets, des poissons tropicaux que l’on trouve dans l’Indo-Pacifique. Ces « petits dragons » doivent leur nom à leurs grandes nageoires dorsales, qui peuvent ressembler à de spectaculaires ailes articulées chez des espèces comme la libellule du Japon et la libellule des Seychelles.
Les dragonets se trouvent près des fonds marins, et beaucoup arborent des couleurs sableuses pour se dissimuler des prédateurs. Cependant, le poisson-mandarin arbore un mélange psychédélique de bleu électrique et d’orange féroce pour se fondre dans son habitat coloré de récif corallien dans le Pacifique. En 2013, des scientifiques ont découvert que le poisson-mandarin possède des cellules pigmentaires uniques qui peuvent briller en bleu ou en rouge.
Pour se protéger des prédateurs, le poisson-mandarin sécrète une toxine dans l’épais mucus qui recouvre son corps. Ce mucus gluant est commun chez les libellules, et a une odeur et un goût désagréables. Cela pourrait expliquer le nom que les Australiens ont donné à certaines de leurs espèces locales : le poisson puant.
La libellule noire (Idiacanthus atlanticus)
La libellule noire ressemble au plus sinistre des méchants de contes de fées, avec un long corps noir et des dents terrifiantes en forme de crocs.
C’est un poisson des profondeurs, qui vit jusqu’à 2000 m sous la surface de l’océan Atlantique, et qui est uniquement adapté à l’obscurité, au froid et à la pression extrême que l’on trouve à de telles profondeurs.
Il se nourrit d’invertébrés marins et de poissons. Pour les attirer, la libellule femelle possède un barbillon : un organe filiforme qui pend de son menton, avec une pointe bleue luminescente. Les poissons adultes peuvent atteindre 48 cm de long, avec des mâchoires surdimensionnées qui leur permettent d’avaler d’énormes proies.
Ils possèdent également des organes émetteurs de lumière, appelés photophores, disséminés sur leur tête et leur corps. Ceux-ci aident le poisson à trouver ses proies, à communiquer et à se cacher des plus grands prédateurs.
Tout cela est vrai pour les libellules noires femelles, mais pas pour les mâles. Ces derniers ne mesurent que 5 cm de long, sont brun foncé et édentés, sans intestin fonctionnel. Les pêcheurs rencontrent les femelles lorsqu’elles remontent la nuit pour chasser, mais les mâles restent dans les profondeurs.
Le nudibranche dragon bleu (Glaucus atlanticus)
Le nudibranche dragon bleu est une sorte de limace de mer. Des spécimens ont été retrouvés échoués sur les côtes de l’Australie, de l’Afrique et du sud-est des États-Unis, et récemment, ils sont apparus le long de la côte orientale de l’Inde.
Plutôt que de voler, ce dragon marin flotte sur son dos là où le vent le porte. Il se déplace sur la tension de surface de l’eau, utilisant une bulle d’air dans son estomac pour la flottabilité. Il échappe à ses prédateurs en apparaissant argenté aux poissons en dessous et bleu aux oiseaux au-dessus.
Jusqu’à 84 « cerata » en forme de doigts sortent du corps de la limace de mer en projections plumeuses ressemblant à des ailes. Elles ont mérité des comparaisons avec les anges et les hirondelles, mais ces ailes sont plutôt liées à des dragons féroces. Elles contiennent des armes prises sur la proie de la limace de mer – le tristement célèbre Man o’War portugais.
Les tentacules de cette créature contiennent des cellules urticantes qui paralysent les poissons et délivrent une douleur fulgurante aux nageurs imprudents. Le dragon bleu mange les tentacules, et transfère les cellules urticantes dans des poches spécialisées pour sa propre défense. Il ne mesure peut-être que 3 cm de long, mais il peut frapper bien au-dessus de son poids.
Les seadragons (diverses espèces de la famille des Syngnathidae)
Ne vous y trompez pas, les seadragons sont des poissons. Ils sont apparentés aux hippocampes, mais plutôt plus flamboyants. L’espèce la plus récente pour la science est le seadragon rubis, qui a été découvert début 2015.
Les scientifiques connaissaient déjà les seadragons feuillus et les seadragons adventices. Les deux portent le nom d’appendices charnus qui imitent les algues marines, pour les dissimuler aux prédateurs, et ne se trouvent qu’au large du sud de l’Australie.
Josefin Stiller, de l’Institut océanographique Scripps de La Jolla, en Californie, et ses collègues ont prélevé des échantillons de tissus sur des seadragons de cette région, et ont constaté qu’ils n’étaient pas tout à fait comme prévu. Ils ont fini par découvrir que les spécimens qu’ils étudiaient avaient un squelette subtilement différent, suggérant qu’ils appartenaient à une nouvelle espèce.
Le sélacien rubis a été nommé pour sa couleur rouge vif. Il pourrait vivre à des profondeurs plus faibles, où la lumière rouge-orange est rapidement absorbée, ce qui fait de sa couleur un camouflage efficace.
L’équipe de Stiller a depuis examiné les archives du Western Australia Museum, et a trouvé un autre spécimen échoué sur une plage de Perth il y a près d’un siècle. L’histoire suggère qu’il y a d’autres espèces de dragons à découvrir.
C’est le cas de l’Australie occidentale.