Le grand jazzman Dizzy Gillespie a eu une longue et brillante carrière musicale en tant que trompettiste, compositeur et chef d’orchestre. Contrairement à de nombreux musiciens de jazz dont la vie a été tragiquement écourtée, la carrière de Gillespie s’est étalée des années 1930 aux années 1980, de l’ère du swing des big bands des années 1930, en passant par le bebop des années 1940, le jazz afro-cubain des années 1950, jusqu’à l’enregistrement en 1989 – alors qu’il avait 72 ans – de son interprétation de l’United Nations Band « Live at Royal Festival Hall ». Il est l’un des musiciens les plus influents de l’histoire du jazz, est considéré comme l’un des fondateurs du jazz moderne et, avec Charlie Parker, est crédité de l’invention du bebop.
Gillespie est né en 1917 à Cheraw, en Caroline du Sud, le plus jeune des neuf enfants de James et Lottie Gillespie. Fils d’un père maçon qui était musicien à temps partiel, il commence à jouer du piano à l’âge de quatre ans. En 1932, il obtient une bourse d’études au Laurinburg Institute de Caroline du Nord, où il pratique la trompette et le piano. Il quitte l’école en 1935, rejoignant sa famille qui s’est installée à Philadelphie. En 1937, après avoir déménagé à New York, il fait son premier enregistrement à l’âge de 20 ans, en jouant de la trompette dans le Teddy Hill Band, et fait des tournées en Grande-Bretagne et en France. Il rejoint l’orchestre de Cab Calloway en 1939, mais est renvoyé en 1941 après une altercation avec Calloway. Il a également joué avec les big bands de Fletcher Henderson, Earl Hines et Duke Ellington, et est devenu le directeur musical de l’orchestre de Billy Eckstine en 1944. Gillespie a épousé sa femme Lorraine en 1940. L’union dura jusqu’à sa mort.
Gillespie et Charlie Parker (au saxophone) commencèrent à jouer ensemble dans les années 1940 dans les clubs de New York, développant un style rapide, complexe et d’improvisation qui fut connu sous le nom de bebop. Il faisait partie d’un groupe de musiciens, dont Thelonious Monk, Kenny Clark et Bud Powell, qui se réunissaient au Minton’s Playhouse à Harlem, à New York. Avec Parker, Gillespie a enregistré de nombreux classiques du bebop comme » A Night in Tunisia « , » Hot House » et » Salt Peanuts « . Gillespie et Parker faisaient tous deux partie du célèbre concert enregistré de 1954 « Jazz at Massey Hall », avec Bud Powell, Charles Mingus et Max Roach.
À la fin des années 1940, Gillespie avait commencé à diriger un groupe qui combinait le bebop avec des éléments latins ; il était le premier musicien de jazz à donner un rôle majeur dans sa musique à un son afro-cubain, et à fusionner les influences brésiliennes et autres Caraïbes ainsi qu’afro-cubaines avec le jazz. Dans ce genre, « Tin Tin Deo » et « Manteca » sont remarquables. À la fin de sa vie, il est devenu un ambassadeur américain de la musique, menant des tournées parrainées par le département d’État en Amérique latine et au Moyen-Orient, jouant même avec un charmeur de serpent au Pakistan. Il apparaît dans le sextet Giants of Jazz en 1971-2, un groupe de stars qui comprend Thelonious Monk et Art Blakey.
Dizzy Gillespie était la quintessence du musicien bebop « branché », avec ses lunettes noires, son béret noir et sa barbichette. Il était également remarqué pour sa trompette distinctive, au pavillon tourné vers le haut. En 1953, sa trompette s’est accidentellement déformée lorsque quelqu’un est tombé dessus ; il a aimé le son, et a continué par la suite à jouer avec un instrument déformé, qui est devenu sa marque visuelle. Son autobiographie To Be or Not to Bop : Memoirs of Dizzy Gillespie, a été publiée en 1979. Après une longue, fructueuse et influente carrière musicale, « Dizzy » est décédé à Englewood, dans le New Jersey, le 6 janvier 1993.
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