« La onzième heure du onzième jour du onzième mois. »
(Il s’agit d’une version révisée d’un billet initialement écrit pour la Journée des anciens combattants en 2011. La signification s’applique toujours.)
Prise à 10h58, le 11 novembre 1918, juste avant l’entrée en vigueur de l’Armistice ; des hommes du 353e Infanterie, près d’une église, à Stenay, Meuse, attendent la fin des hostilités. (SC034981)
A l’occasion de la Journée des anciens combattants, un rappel de ce que cette journée a signifié autrefois et de ce qu’elle devrait encore signifier.
C’est à ce moment-là que la Première Guerre mondiale -alors appelée LA GRANDE GUERRE- a pris fin en grande partie en 1918, à la onzième heure du onzième jour du onzième mois.
L’une des périodes les plus tragiquement insensées et destructrices de toute l’histoire s’est achevée en Europe occidentale avec l’Armistice -ou la fin des hostilités entre l’Allemagne et les nations alliées- qui a débuté à ce moment-là. Quelque 20 millions de personnes avaient péri dans les combats qui avaient fait rage pendant plus de quatre ans depuis août 1914. La fin officielle de la guerre est intervenue avec le traité de Versailles en juin 1919.
Aujourd’hui, il est important de reconnaître le rôle de ce traité et de la guerre dans l’ascension de certains des dictateurs les plus meurtriers de l’histoire. Cette histoire est racontée dans mon nouveau livre, Strongman : The Rise of Five Dictators and the Fall of Democracy.
En plus des victimes de la guerre, on estime que 100 millions de personnes sont mortes pendant la guerre de la grippe espagnole, une pandémie mondiale qui était complètement liée à la guerre et qui a eu un impact sur son issue. C’est le sujet de mon récent livre, More Deadly Than War:The Hidden History of the Spanish Flu and the First World War.
La date du 11 novembre est devenue une fête nationale du souvenir dans de nombreuses nations alliées victorieuses – un jour pour commémorer la perte de tant de vies pendant la guerre. Et aux États-Unis, le président Wilson a proclamé le premier jour de l’Armistice le 11 novembre 1919. Quelques années plus tard, en 1926, le Congrès a adopté une résolution demandant au président d’observer chaque 11 novembre comme un jour de commémoration :
Parce que le 11 novembre 1918, a marqué la fin de la guerre la plus destructrice, sanguinaire et d’une portée considérable dans les annales humaines et la reprise par le peuple des États-Unis de relations pacifiques avec les autres nations, qui, nous l’espérons, ne seront plus jamais rompues, et
Où il convient de commémorer l’anniversaire récurrent de cette date par des actions de grâces, des prières et des exercices destinés à perpétuer la paix par la bonne volonté et la compréhension mutuelle entre les nations ; et
Où les législatures de vingt-sept de nos États ont déjà déclaré que le 11 novembre est un jour férié légal : Par conséquent, il est résolu par le Sénat (la Chambre des représentants étant d’accord), que le président des États-Unis est prié de publier une proclamation demandant aux fonctionnaires de déployer le drapeau des États-Unis sur tous les bâtiments du gouvernement le 11 novembre et invitant le peuple des États-Unis à observer ce jour dans les écoles et les églises, ou dans d’autres lieux appropriés, avec des cérémonies appropriées de relations amicales avec tous les autres peuples.
Bien sûr, les espoirs que « la guerre pour mettre fin à toutes les guerres » apporte la paix ont été de courte durée. En 1939, l’Europe était à nouveau en guerre et ce qu’on appelait autrefois « la Grande Guerre » allait devenir la Première Guerre mondiale. Avec la fin de la Seconde Guerre mondiale, un mouvement s’est développé en Amérique pour renommer le jour de l’Armistice et créer un jour férié qui reconnaîtrait les anciens combattants de tous les conflits américains. Le président Eisenhower a signé cette loi en 1954. (En 1971, le Veterans Day a commencé à être marqué comme un jour férié le troisième lundi de novembre, mais en 1978, le jour férié est revenu à la date traditionnelle du 11 novembre).
Aujourd’hui, le Veterans Day honore le devoir, le sacrifice et le service des près de 25 millions d’anciens combattants américains de toutes les guerres, contrairement au Memorial Day, qui honore spécifiquement ceux qui sont morts en combattant dans les guerres américaines.
Nous devrions nous souvenir et célébrer tous ces hommes et ces femmes. Mais perdu dans cet objectif louable, il y a la signification oubliée de ce jour dans l’histoire – la signification que le Congrès a donné au jour de l’Armistice en 1926 :
pour perpétuer la paix par la bonne volonté et la compréhension mutuelle entre les nations…
en invitant le peuple des États-Unis à observer ce jour… avec des cérémonies appropriées de relations amicales avec tous les autres peuples.
La Library of Congress propose un vaste projet sur l’histoire des anciens combattants.
Vous en saurez plus sur la Première Guerre mondiale et sur tous les conflits de l’Amérique en consultant les articles Ne pas en savoir beaucoup sur l’histoire et Ne pas en savoir beaucoup sur les présidents américains.
J’aborde le rôle des Américains au combat sur plus de 240 ans d’histoire américaine dans L’HISTOIRE CACHÉE DE L’AMÉRIQUE EN GUERRE : Untold Tales from Yorktown to Fallujah (Hachette Books et Random House Audio).
Plus mortelle que la guerre : L’histoire cachée de la grippe espagnole et de la Première Guerre mondiale a été publiée en mai 2018.
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