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La dynastie Qin (221-206 avant notre ère) était la première dynastie de la Chine impériale (définie comme l’ère de gouvernement centralisé et dynastique en Chine entre 221 avant notre ère et 1912 de notre ère) qui a unifié les États séparés après la période des États combattants (vers. 481-221 avant J.-C.), l’ère de guerres quasi-constantes résultant du déclin de la dynastie Zhou (1046-256 avant J.-C.). Elle a été fondée par Shi Huangdi (r. 221-210 avant J.-C.) qui a compris que la politique de décentralisation du gouvernement des Zhou avait contribué à sa chute et a donc établi un État centralisé qui a réduit le pouvoir de l’aristocratie, a éliminé les frontières entre les différents États et a fonctionné selon les préceptes de la philosophie du légalisme. Il est issu de l’État de Qin (prononcé « chin ») qui a donné son nom à la Chine car c’était l’État le plus occidental et donc celui avec lequel les marchands occidentaux s’engageaient principalement.

Le début du règne de Shi Huangdi s’est concentré sur la consolidation de son pouvoir et sur l’appel aux classes inférieures par le biais d’initiatives telles que des projets de construction et la construction de routes et de canaux, qui facilitaient le commerce et les déplacements et fournissaient des emplois. Parmi ses réalisations, on compte une première version de la Grande Muraille de Chine, le Grand Canal, et son énorme tombeau gardé par les guerriers en terre cuite.

Dans le même temps, cependant, il s’est employé à démanteler de nombreuses réalisations culturelles des Zhou, qui, selon lui, avaient affaibli l’État, tout en conservant et en améliorant toutes les innovations des Zhou propices à la guerre chinoise ou à son pouvoir personnel. Vers 213 avant J.-C., son besoin de contrôler tous les aspects de la vie de ses sujets, et la peur de la rébellion, avaient transformé la Chine en un État policier dans lequel les libertés étaient sévèrement limitées et la classe paysanne était réduite à un niveau d’esclavage conscrit.

L’obsession de l’empereur pour l’immortalité, combinée à ce besoin de contrôle absolu, a déstabilisé son règne, qui a alors encouragé des mesures encore plus restrictives alors que sa peur de la rébellion et de l’assassinat augmentait. Il mourut en 210 avant J.-C. après avoir bu un élixir de mercure qui, pensait-il, le rendrait immortel. Les intrigues de cour, combinées au règne inepte de son fils, entraînèrent un déclin rapide de son empire. Le dernier souverain Qin a été assassiné en 206 avant Jésus-Christ, et après une guerre civile vicieuse pour la succession, la dynastie Han (202 avant Jésus-Christ – 220 de notre ère) a été fondée, qui se rattacherait pleinement aux réalisations des dynasties précédentes que les Qin avaient rejetées.

La montée de la dynastie des Zhou & La chute

L’État de Qin n’était à l’origine qu’un des nombreux États de la dynastie des Zhou. Les Zhou avaient renversé l’ancienne dynastie Shang (vers 1600-1046 avant J.-C.) au motif qu’elle était devenue corrompue et avait perdu le Mandat du Ciel. Le Mandat du Ciel était un concept initialement conçu par les Shang (mais pleinement développé par les Zhou), selon lequel un monarque était légitimé par la volonté des dieux qui formaient une sorte de contrat avec lui pour prendre soin de ses sujets et assurer leur prospérité. On considérait que le monarque (ou la dynastie) ne possédait le mandat du Ciel que tant qu’il était évident que ses politiques profitaient au pays dans son ensemble, et pas seulement à lui-même ; lorsqu’il devenait évident que le gouvernement perpétuait des politiques dans son propre intérêt (attesté par un manque de prospérité pour les autres), il était entendu que le roi avait perdu le mandat du Ciel et devait être remplacé par un nouveau dirigeant que les dieux approuvaient.

Après avoir renversé les Shang, la dynastie Zhou a établi un État décentralisé qui fonctionnait comme une société féodale et a connu un tel succès qu’elle a pu étendre considérablement son territoire ; d’abord par la conquête, puis en agrandissant les États séparés qui avaient juré fidélité au roi. Les Zhou ont amélioré les innovations culturelles des Shang dans des domaines tels que l’agriculture, l’écriture, l’éducation, la technologie, la métallurgie, la musique, l’équitation et les techniques de construction. La décentralisation du gouvernement chinois a toutefois encouragé les États séparés à rechercher une plus grande autonomie, ce qui a finalement conduit à son déclin et à sa chute.

La première période, connue sous le nom de Zhou occidental (1046-771 avant J.-C.), s’est terminée par une invasion de barbares venus de l’ouest, peut-être le peuple connu sous le nom de Xirong (ou Rong) et le gouvernement Zhou a continué dans l’ère connue sous le nom de Zhou oriental (771-256 avant J.-C.) dont la phase initiale est connue sous le nom de période des Printemps et Automnes (vers. 772-476 avant notre ère), ainsi nommée d’après le nom des chroniques d’État de l’époque, les Annales du Printemps et de l’Automne. C’est l’époque des cent écoles de pensée et du développement des écoles philosophiques du confucianisme, du taoïsme et du légalisme, entre autres. Mais c’est aussi une période de violence et de chaos croissants, alors que le gouvernement Zhou s’affaiblit et que les États séparés, tous désormais plus forts que les Zhou, cherchent à s’établir comme dignes du Mandat du Ciel.

Les États en guerre & Ascension de Qin

Les sept États en lice étaient Chu, Han, Qi, Qin, Wei, Yan et Zhao. Aucun ne pouvait cependant revendiquer la suprématie, car ils estimaient tous que les Zhou détenaient encore le mandat du Ciel, qui ne pouvait être transmis qu’à celui qui se montrerait le plus puissant. Cela s’est avéré difficile car chaque État utilisait les mêmes tactiques de guerre et observait les mêmes règles de chevalerie. Le célèbre ouvrage L’art de la guerre de Sun-Tzu (l. vers 500 avant notre ère) était une tentative de fournir à un État un mode d’emploi pour gagner la guerre, mais il ne semble pas avoir été largement lu, du moins pas dans un premier temps, et les guerres incessantes ont continué.

L’État de Qin avait initialement l’avantage de la localisation et de l’habileté en matière d’équitation. Il aurait été fondé par un certain Gao Yang (également donné sous le nom de Zhuanxu), l’un des légendaires Cinq Empereurs prédynastiques qui aurait régné vers 2852-2070 avant notre ère, dont les descendants, la famille Ying, vivaient dans la région. Beaucoup plus tard, le huitième monarque de la dynastie Zhou, le roi Xiao (r. vers 872-866 avant J.-C.), a remarqué un jeune homme de la famille Ying, Feizi (d. 858 avant J.-C.), qui était doué pour l’élevage des chevaux, et l’a récompensé en lui offrant des terres dans la vallée de Qin. L’État de Qin a donc été associé aux chevaux et au haut niveau d’équitation développé par les Zhou. Les Qin avaient également le contrôle des terres de l’ouest et, peut-être, une association ou une alliance avec le peuple Xirong qui était un excellent cavalier et un combattant féroce.

Même ces avantages ne pouvaient faire basculer la guerre en faveur de Qin, cependant, jusqu’à ce qu’ils adoptent la politique de l’un de leurs propres hommes d’État, Shang Yang (m. 338 avant notre ère), qui prônait la guerre totale et la victoire à tout prix, ignorant toutes les anciennes règles de la chevalerie militaire. On ne sait pas si Shang Yang avait lu Sun-Tzu, mais leurs philosophies correspondent étroitement. Les théories de Yang n’ont cependant pas été lues ou ont été ignorées, jusqu’à ce que le jeune roi Qin Ying Zheng les mette en œuvre et batte les six autres États en succession rapide. Han est tombé le premier en 230 avant notre ère, puis Zhao en 228 avant notre ère, Wei en 225 avant notre ère, Chu en 223 avant notre ère, Yan en 222 avant notre ère et Qi en 221 avant notre ère ; ensuite, Ying Zheng s’est proclamé Shi Huangdi ( » premier empereur « ) et a établi la dynastie Qin.

Politique & Tyrannie

Les politiques initiales de Shi Huangdi visaient l’unification et la consolidation du pouvoir dans un gouvernement central fort. L’historien Will Durant commente:

simplifié les cérémonies officielles, émis une monnaie d’État, divisé la plupart des domaines féodaux, préparé la prospérité de la Chine en établissant une propriété paysanne du sol, Il a préparé la prospérité de la Chine en établissant la propriété paysanne du sol et a ouvert la voie à l’unité en construisant de grandes routes dans toutes les directions à partir de sa capitale… Voyageant déguisé et sans armes, il a pris note des abus et des désordres, puis a émis des ordres clairs pour les corriger. Il encourageait les sciences et décourageait les lettres. (696)

Pour protéger son peuple de l’invasion des Xiongnu nomades du nord, il décréta la construction d’un mur le long des frontières du pays. Les pierres des murs qui divisaient les états séparés furent initialement utilisées à cette fin et formeront la première version de ce qui deviendra plus tard la Grande Muraille de Chine. Il ordonna à tous les États de rendre leurs armes, qu’il fit fondre et transformer en œuvres d’art et en statues célébrant le nouvel État. Le travail sur le canal a également été décrété, ce qui a d’abord fourni de l’emploi tout comme la Grande Muraille, résultant en une version précoce du Grand Canal.

Son début de règne semble, à première vue, un modèle pour tout monarque en matière de véritable leadership et de soin pour son peuple, mais Shi Huangdi n’a interprété le Mandat du Ciel qu’en termes de son propre pouvoir et de sa propre importance ; ses sujets étaient un moyen de parvenir à une fin, pas une fin en soi. Ceux qui travaillaient sur le mur, le canal et d’autres projets publics, s’ils étaient même payés au départ, devenaient rapidement des conscrits arrachés à leurs foyers pour travailler contre des miettes de nourriture et des logements communautaires.

L’école philosophique du légalisme (dont une première version a été prônée par Shang Yang puis développée par Han Feizi, l. c. 280-233 avant J.-C.) a informé la loi et a dicté la façon dont les gens s’habillent, parlent et interagissent les uns avec les autres. Le légalisme soutenait que les gens n’étaient motivés que par leur intérêt personnel et que les lois devaient donc être strictes et étroites pour contrôler la population et punir les infractions.

La vie du peuple sous les Qin est devenue dure, étroite et plus incertaine qu’elle ne l’avait été pendant la période des États en guerre, car les fonctionnaires du gouvernement pouvaient prendre qui ils voulaient pour travailler sur les projets de l’empereur, quelle que soit leur classe sociale ou leur profession. Seuls les hommes de l’empereur étaient autorisés à porter des armes, il n’y avait donc pas de résistance armée possible et, même si des armes avaient été disponibles, le réseau d’espions, de police secrète et d’informateurs de Shi Huangdi aurait révélé un complot avant qu’il n’ait eu la chance d’être mis en action.

Le bûcher des livres

Il y avait cependant d’autres moyens de résister à la tyrannie de l’empereur chinois, et cela s’est traduit par la rédaction, par des érudits confucéens et des intellectuels d’autres écoles, de traités et de tracts critiquant le régime en le comparant aux dynasties passées, notamment à la gloire du début de la dynastie Zhou. À son apogée, la dynastie Zhou avait opéré selon la politique du fengjian (« établissement »), un système féodal composé d’un gouvernement décentralisé et d’États séparés agissant chacun dans leur propre intérêt mais fidèles au roi, et d’une hiérarchie établie qui permettait à chaque individu de reconnaître sa place et sa fonction dans la société. Cette politique, auraient noté les érudits, avait entraîné la prospérité et le bonheur des personnes de toutes les classes sociales. Shi Huangdi, à l’inverse, avait brouillé la hiérarchie en sapant le pouvoir des nobles et en transformant les autres classes – marchands, ouvriers et paysans – en esclaves, ignorant le mandat du Ciel de prendre soin de son peuple avant lui-même.

En 213 avant notre ère, le premier ministre Li Siu (également donné comme Li Si, l. vers 280-208 BCE) suggéra à Shi Huangdi de rassembler et de détruire toutes les histoires des dynasties passées, à l’exception de l’histoire de l’État de Qin, et d’exécuter tous ceux qui cherchaient à les cacher et à les préserver. Tous les ouvrages exprimant les concepts de la période des Cent écoles de pensée devaient également être détruits, y compris les textes éducatifs standard connus sous le nom des Quatre livres et des Cinq classiques de la dynastie Zhou. Toute personne s’exprimant sur de tels sujets devait être tuée et tout officier ou fonctionnaire ayant entendu parler de telles conversations et ne les ayant pas rapportées devait être également tué. Les seules exemptions étaient les ouvrages sur la médecine, la science, l’agriculture, la divination et d’autres sujets pratiques.

Shi Huangdi approuva ce plan instantanément. Toutes les écoles philosophiques furent mises hors la loi, à l’exception du légalisme. Shi Huangdi supprima toute liberté d’expression, fit réécrire les codes juridiques pour qu’ils adhèrent davantage à sa vision personnelle et, selon la suggestion de Li Siu, brûla les livres et exécuta les érudits ainsi que tous ceux qui refusaient de remettre leurs livres ou tentaient de les cacher. Bien que certains historiens modernes affirment que ces événements ne se sont pas produits exactement comme ils sont décrits par l’historien Sima Qian (l. 145/135-86 av. J.-C.), personne n’a encore nié qu’ils se sont, en fait, produits.

Déclin & Chute

À partir de 213 av. J.-C., Shi Huangdi devient de plus en plus paranoïaque et erratique. Trois tentatives d’assassinat ont été faites à son encontre, ce qui n’a fait qu’accroître son anxiété et encourager des politiques encore plus restrictives. Il changea la pièce dans laquelle il dormait chaque nuit, fut toujours armé et augmenta sa sécurité. Sa crainte d’une mort imminente l’incita à devenir obsédé par l’immortalité. Il chargea des fonctionnaires de confiance de lui trouver un moyen de vivre éternellement et partit en voyage dans les régions où un élixir semblait prometteur. Dans le même temps, il consacrait davantage de ressources à l’effort de construction de son grand tombeau, aussi grand qu’une ville et complet avec sa propre armée, d’où il prévoyait de poursuivre son règne dans l’au-delà.

Shi Huangdi est mort lors d’un de ses voyages en buvant un élixir de mercure. On ignore s’il s’agissait d’un assassinat réussi ou de son suicide involontaire, mais sa mort est traditionnellement considérée comme accidentelle. Par la suite, Li Siu a dissimulé la mort de l’empereur, ramenant son corps à la capitale dans une caravane de poissons morts pour dissimuler l’odeur du cadavre, jusqu’à ce qu’il puisse faire modifier le testament de Shi Huangdi, qui désignait son fils aîné Fusu (mort en 210 avant J.-C.) comme successeur, pour nommer le fils cadet, Hu Hai. Fusu était une personnalité forte et autoritaire qui était ami avec le général Meng Tian (d. 210 avant J.-C.) et, s’il devenait empereur, Li Siu serait presque certainement remplacé. Hu Hai, en revanche, était un enfant gâté, choyé par son professeur, le chancelier Zhao Gao, et serait facile à manipuler.

Le plan de Li Siu a fonctionné, la mort de l’empereur a été annoncée après que Li Siu et le chancelier Zhao Gao (d. 207 BCE) ont fait modifier le testament par Hu Hai, ont fait éliminer Fusu et Meng Tian, et ont installé Hu Hai comme empereur Qin Er Shi (r. 210-207 BCE), les puissantes positions de Li Siu et Zhao Gao étant assurées. Qin Er Shi se révèle un roi faible et l’emprise du gouvernement sur le peuple se relâche progressivement sous son règne. Il était célèbre pour son mauvais caractère, ordonnant la mort de toute personne qui lui apportait de mauvaises nouvelles, et son héritage durable est l’origine du dicton « Ne tuez pas le messager » concernant une réaction négative à la réception d’informations importunes.

Zhao Gao se retourne ensuite contre Li Siu, l’accuse de trahison et le fait exécuter. Il a ensuite forcé Qin Er Shi, qui avait approuvé la mort de Li Siu, à se suicider ou à subir le déshonneur pour son rôle dans la modification du testament, la mort de Fusu et l’usurpation du trône essentiellement, toutes choses que Zhao Gao semble avoir menacé de divulguer.

Zhao Gao a ensuite installé le fils de Fusu, Ziying (m. 206 avant notre ère), comme empereur, pensant le contrôler, mais Ziying l’a trompé et l’a fait tuer avec toute sa famille. Ziying ne réussit pas mieux que Qin Er Shi à restaurer l’autorité des Qin, cependant, et une rébellion à grande échelle éclata en 206 avant J.-C., menée par le noble Xiang Yu de Chu (l. 232-202 avant J.-C.) et le roturier Liu Bang de Han (l. 256-195 avant J.-C.). En 206 avant notre ère, Liu Bang atteint le premier la capitale Qin à Xianyang et accepte la reddition de Ziying. Xiang Yu, arrivé après, fit exécuter Ziying et sa famille et mit ainsi fin à la dynastie Qin.

Conclusion

Xiang Yu et Liu Bang se sont ensuite retournés l’un contre l’autre, menant tous deux une politique de guerre totale, dans le conflit connu sous le nom de Contention Chu-Han (206-202 avant notre ère) qui coûta des milliers de vies. Liu Bang a finalement pris le dessus en enlevant la concubine de Xiang Yu, Lady Yu, qui était le grand amour de sa vie, et en attirant les forces Chu dans une situation désespérée lors de la bataille de Gaixia (202 avant notre ère). Lady Yu s’est suicidée et Xiang Yu, après l’avoir enterrée, s’est battu pour sortir mais a été poursuivi et s’est tué plutôt que d’être pris. Liu Bang a ensuite établi la dynastie Han, régnant sous le nom de l’empereur Gaozu (r. 202-195 avant notre ère).

Bien que la dynastie Qin soit souvent référencée positivement comme la première entité politique à avoir unifié la Chine et à lui avoir donné le nom sous lequel elle est connue en Occident, le règne de Shi Huangdi et de son fils et petit-fils inepte a été une période sombre pour le peuple qui était appauvri, brutalisé et enlevé de ses foyers pour servir l’ego de l’empereur. C’est un détail révélateur que la dynastie Qin soit la plus courte, seulement 15 ans, de l’histoire de la Chine impériale en raison de sa brutalité et de son rejet flagrant de la valeur centrale du Mandat du Ciel qui veut qu’un souverain prenne soin du peuple au-dessus de toute considération personnelle.

Shi Huangdi, après ses gestes initiaux, a poursuivi une voie au mépris direct du mandat, incarnée par l’autodafé des livres du peuple et l’exécution de ceux qui ont tenté de préserver leur héritage et l’espoir de l’avenir. Il n’y a aucun moyen de savoir combien de textes des Cent écoles de pensée ont été brûlés, mais, compte tenu de la grande portée de Shi Huangdi grâce à son réseau d’espions, on pense que les chiffres ont été assez élevés, ce qui représente une énorme perte d’histoire culturelle, de philosophie chinoise et de littérature chinoise.

L’insistance de Shi Huangdi sur la primauté des Qin, et son propre règne, ont encouragé ses tentatives d’effacer les réalisations significatives de la dynastie Zhou qui représentaient également l’héritage des Shang. En séparant sa dynastie de celles du passé, l’empereur cherchait à éviter ce qu’il considérait comme leurs faiblesses et leurs erreurs, mais rejetait également leurs forces et leurs réalisations. L’histoire de la dynastie Qin doit être comprise comme une mise en garde contre la négation du passé, que ce soit à un niveau personnel, national ou mondial, dans des tentatives de créer un présent qui doit finalement être intenable parce qu’il n’a pas de fondation sur laquelle se tenir.