Pluton, autrefois considérée comme la neuvième planète, est découverte à l’observatoire Lowell de Flagstaff, en Arizona, par l’astronome Clyde W. Tombaugh.
L’existence d’une neuvième planète inconnue a d’abord été proposée par Percival Lowell, qui a théorisé que les oscillations des orbites d’Uranus et de Neptune étaient causées par la force gravitationnelle d’un corps planétaire inconnu. Lowell a calculé l’emplacement approximatif de l’hypothétique neuvième planète et l’a cherché pendant plus d’une décennie sans succès. Cependant, en 1929, en utilisant les calculs de Lowell et de W.H. Pickering comme guide, la recherche de Pluton est reprise à l’observatoire Lowell en Arizona. Le 18 février 1930, Tombaugh découvre la minuscule et lointaine planète en utilisant une nouvelle technique astronomique de plaques photographiques combinées à un microscope à clignement. Sa découverte est confirmée par plusieurs autres astronomes, et le 13 mars 1930 – date anniversaire de la naissance de Lowell et de la découverte d’Uranus par William Herschel – la découverte de Pluton est annoncée publiquement.
Avec une température de surface estimée à environ -360 Fahrenheit, Pluton a reçu de manière appropriée le nom romain du dieu des enfers dans la mythologie grecque. La distance moyenne de Pluton par rapport au soleil est de près de quatre milliards de miles, et il lui faut environ 248 ans pour effectuer une orbite. Elle a également l’orbite la plus elliptique et la plus inclinée de toutes les planètes, et à son point le plus proche du soleil, elle passe à l’intérieur de l’orbite de Neptune, la huitième planète.
Après sa découverte, certains astronomes se sont demandé si Pluton avait une masse suffisante pour affecter les orbites d’Uranus et de Neptune. En 1978, James Christy et Robert Harrington ont découvert la seule lune connue de Pluton, Charon, dont on a déterminé qu’elle avait un diamètre de 737 miles contre 1 428 miles pour Pluton. On pensait que Pluton et Charon formaient ensemble un système de deux planètes, dont la masse était suffisante pour provoquer des oscillations sur les orbites d’Uranus et de Neptune. En août 2006, toutefois, l’Union astronomique internationale a annoncé que Pluton ne serait plus considérée comme une planète, en raison de nouvelles règles stipulant que les planètes doivent « dégager le voisinage de leur orbite ». Comme l’orbite oblongue de Pluton chevauche celle de Neptune, elle a été disqualifiée.
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