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Petits älvor (elfes), jouant avec Tomtebobarnen (enfants de la forêt). Extrait des Enfants de la forêt (1910) de l’auteur et illustratrice suédoise Elsa Beskow.

Un elfe est une créature mystique présente dans la mythologie nordique qui survit encore dans le folklore de l’Europe du Nord. Suite à leur rôle dans l’œuvre épique de J.R.R. Tolkien, Le Seigneur des anneaux, les elfes sont devenus des personnages incontournables des contes fantastiques modernes. Il existe une grande diversité dans la façon dont les elfes ont été dépeints ; selon la culture, les elfes peuvent être représentés comme des hommes et des femmes à l’apparence juvénile et d’une grande beauté, vivant dans les forêts et autres lieux naturels, ou comme de petites créatures filiformes.

Dans le folklore ancien, les elfes étaient généralement dotés de capacités surnaturelles, souvent liées à la maladie, qu’ils pouvaient utiliser en bien (guérison) ou en mal (vomissement) selon leur relation avec la personne qu’ils touchaient. Ils avaient également un certain pouvoir sur le temps, dans la mesure où ils pouvaient piéger les êtres humains avec leur musique et leur danse. Certains elfes étaient de petites créatures ressemblant à des fées, peut-être invisibles, tandis que d’autres étaient de taille humaine. En général, ils vivaient longtemps, voire étaient immortels. Bien que nombre de ces représentations soient considérées comme purement fictives, des créatures telles que les elfes, ressemblant quelque peu à des êtres humains mais dotées de capacités qui transcendent le domaine physique, trouvent des corrélats dans les anges et les démons de nombreuses religions.

Etymologie

Certains linguistes pensent que elf, álf, et les mots apparentés dérivent de la racine proto-indo-européenne albh signifiant  » blanc « , mais l’Oxford English Dictionary répertorie la plus ancienne restitution du nom comme provenant du vieux haut allemand, avant d’être transmise au moyen haut allemand, au saxon occidental, puis d’arriver finalement en anglais sous sa forme actuelle. Bien que l’étymologie exacte soit sujette à controverse parmi les linguistes, il est clair que presque toutes les cultures de l’histoire européenne ont eu leur propre nom pour désigner la représentation similaire des créatures communément appelées elfes. « Elfe » peut être mis au pluriel à la fois comme « elfes » et « elfs ». Quelque chose associé aux elfes ou aux qualités des elfes est décrit par les adjectifs « elfique », « elfique », « elfin » ou « elfe ».

Variations culturelles

Norse

La plus ancienne description préservée des elfes provient de la mythologie nordique. En vieux norrois, ils sont appelés álfr, au pluriel álfar. Bien que le concept lui-même ne soit pas entièrement clair dans les textes et les enregistrements survivants, les elfes semblent avoir été compris comme des êtres de taille humaine puissants et beaux. Ils sont communément désignés collectivement comme des êtres semi-divins associés à la fertilité ainsi qu’au culte des ancêtres. En tant que tels, les elfes semblent proches de la croyance animiste en des esprits de la nature et des défunts, commune à presque toutes les religions humaines ; ce qui est également vrai pour la croyance des Vieux Norrois en fylgjur et vörðar (esprits  » suiveurs  » et  » gardiens « , respectivement).

Le dieu Freyr, le seigneur des elfes de lumière

Les références les plus anciennes proviennent de la poésie skaldique, de l’Edda poétique et des sagas légendaires. Les elfes y sont liés aux Æsir (ou Aesir), notamment par l’expression courante « Æsir et les elfes », qui signifie vraisemblablement « tous les dieux ». Les elfes ont également été comparés ou identifiés aux Vanir (dieux de la fertilité) par certains chercheurs. Cependant, dans l’Alvíssmál (« Les paroles de tous les sages »), les elfes sont considérés comme distincts à la fois des Vanir et des Æsir, comme le révèle une série de noms comparatifs dans lesquels les Æsir, les Vanir et les elfes reçoivent leurs propres versions de divers mots, reflétant leurs préférences raciales individuelles. Il est possible que ces mots désignent une différence de statut entre les dieux majeurs de la fertilité (les Vanir) et les dieux mineurs (les elfes). Grímnismál raconte que le Van Freyr était le seigneur d’Álfheimr (signifiant « monde des elfes »), la demeure des elfes de lumière. Lokasenna raconte qu’un grand groupe d’Æsir et d’elfes s’était réuni à la cour d’Ægir pour un banquet. Plusieurs forces mineures, les serviteurs des dieux, sont présentées telles que Byggvir et Beyla, qui appartenaient à Freyr, le seigneur des elfes, et qui étaient probablement des elfes, puisqu’ils n’étaient pas comptés parmi les dieux. Deux autres serviteurs mentionnés étaient Fimafeng (qui a été assassiné par Loki) et Eldir.

Certains spéculent que les Vanir et les elfes appartiennent à une religion nordique antérieure de l’âge du bronze de la Scandinavie, et ont été remplacés plus tard par les Æsir comme dieux principaux. D’autres (plus particulièrement Georges Dumézil) ont soutenu que les Vanir étaient les dieux des Nordiques communs, et les Æsir ceux des castes de prêtres et de guerriers.

Les elfes scandinaves

Dans le folklore scandinave, qui est un mélange ultérieur de la mythologie nordique et d’éléments de la mythologie chrétienne, un elfe est appelé elver en danois, alv en norvégien, et alv ou älva en suédois (la première forme étant masculine, la seconde féminine).

Au Danemark et en Suède, les elfes apparaissent comme des êtres distincts des vetter, même si la frontière entre eux est diffuse. L’elfe que l’on retrouve dans le conte L’Elfe de la Rose de l’auteur danois Hans Christian Andersen est si minuscule qu’il peut avoir une fleur de rose pour maison, et possède  » des ailes qui vont de ses épaules à ses pieds.  » Pourtant, Andersen a également écrit sur les elfes dans La colline aux elfes, qui ressemblaient davantage à ceux du folklore traditionnel danois, qui étaient de belles femelles, vivant dans les collines et les rochers, capables de faire danser un homme jusqu’à la mort. Comme les huldra en Norvège et en Suède, elles sont creuses quand on les voit de dos.

Les elfes sont typiquement représentés avec des cheveux clairs, vêtus de blanc, et, comme la plupart des créatures du folklore scandinave, peuvent être extrêmement dangereux quand ils sont offensés. Dans les récits, ils jouent souvent le rôle d’esprits maléfiques. Le cas le plus courant, mais aussi le plus inoffensif, est celui de diverses éruptions cutanées irritantes, que l’on appelle älvablåst (coup des elfes) et qui peuvent être guéries par un contre-souffle puissant (un soufflet pratique est très utile à cet effet). Les Skålgropar, un type particulier de pétroglyphes trouvés en Scandinavie, étaient connus dans les temps anciens sous le nom de älvkvarnar (moulins elfiques), indiquant leur usage supposé. On pouvait apaiser les elfes en leur offrant une friandise (de préférence du beurre) placée dans un moulin elfique – peut-être une coutume ayant des racines dans le vieux norrois álfablót.

On pouvait voir les elfes danser au-dessus des prairies, en particulier la nuit et les matins brumeux. Ils laissaient une sorte de cercle là où ils avaient dansé, que l’on appelait älvdanser (danses des elfes) ou älvringar (cercles des elfes), et uriner dans l’un d’eux était censé provoquer une maladie vénérienne. Généralement, les cercles consistaient en un anneau de petits champignons, mais il existait aussi un autre type de cercle d’elfes :

Sur les rives des lacs, là où la forêt rencontrait le lac, on pouvait trouver des cercles d’elfes. C’étaient des endroits ronds où l’herbe avait été aplatie comme un plancher. Les elfes y avaient dansé. Au bord du lac Tisaren, j’en ai vu un. Cela pouvait être dangereux et l’on pouvait tomber malade si l’on avait foulé un tel endroit ou si l’on y avait détruit quoi que ce soit.

Si un être humain observait la danse des elfes, il découvrirait que même si seulement quelques heures semblaient s’être écoulées, de nombreuses années s’étaient écoulées dans le monde réel, un lointain parallèle au sídhe irlandais. Dans une chanson de la fin du Moyen Âge sur Olaf Liljekrans, la reine des elfes l’invite à danser. Il refuse, sachant ce qui se passera s’il se joint à la danse et qu’il est également sur le chemin du retour pour son propre mariage. La reine lui offre des cadeaux, mais il refuse. Elle menace de le tuer s’il ne se joint pas à la danse, mais il part à cheval et meurt de la maladie qu’elle a envoyée sur lui, et sa jeune épouse meurt d’un cœur brisé.

Cependant, les elfes n’étaient pas exclusivement jeunes et beaux. Dans le conte populaire suédois Petite Rose et Longue Leda, une femme elfe (älvakvinna) arrive à la fin et sauve l’héroïne, Petite Rose, à condition que le bétail du roi ne paisse plus sur sa colline. Elle est décrite comme une vieille femme et, par son aspect, les gens ont vu qu’elle appartenait aux subterranéens.

Les elfes allemands

Ce qui restait de la croyance aux elfes dans le folklore allemand était l’idée qu’ils étaient des farceurs malicieux qui pouvaient causer des maladies au bétail et aux gens, et apporter de mauvais rêves aux dormeurs. Le mot allemand pour « cauchemar », Albtraum, signifie « rêve d’elfe ». La forme archaïque Albdruck signifie « pression de l’elfe ». On croyait que les cauchemars étaient le résultat d’un elfe assis sur la tête du rêveur. Cet aspect de la croyance allemande en l’elfe correspond largement à la croyance scandinave en la mara. Il est également similaire aux légendes concernant les démons incubes et succubes.

La légende de Der Erlkönig semble être née à une époque assez récente au Danemark. La nature de l’Erlkönig a fait l’objet d’un certain débat. Le nom se traduit littéralement de l’allemand par « roi des aulnes » plutôt que par sa traduction anglaise courante, « Elf King » (qui serait rendu par Elfenkönig en allemand). Il a souvent été suggéré que Erlkönig est une mauvaise traduction de l’original danois elverkonge ou elverkonge, qui signifie bien « roi des elfes ».

Selon le folklore allemand et danois, l’Erlkönig apparaît comme un présage de mort, un peu comme la banshee dans la mythologie irlandaise. Contrairement à la banshee, cependant, l’Erlkönig n’apparaît qu’à la personne sur le point de mourir. Sa forme et son expression indiquent également à la personne le type de mort qu’elle aura : une expression douloureuse signifie une mort douloureuse, une expression paisible signifie une mort paisible. Cet aspect de la légende a été immortalisé par Johann Wolfgang von Goethe dans son poème Der Erlkönig, basé sur « Erlkönigs Tochter » (« La fille d’Erlkönig »), une œuvre danoise traduite en allemand par Johann Gottfried Herder. Le poème a ensuite été mis en musique par Franz Schubert.

Dans le conte des frères Grimm Der Schuhmacher und die Heinzelmännchen, un groupe d’êtres nus d’un pied de haut appelés Heinzelmännchen aident un cordonnier dans son travail. Lorsqu’il récompense leur travail en leur offrant de petits vêtements, ils sont tellement ravis qu’ils s’enfuient et ne sont plus jamais revus. Même si les Heinzelmännchen s’apparentent à des êtres comme les kobolds et les nains, le conte a été traduit en anglais par The Shoemaker and the Elves (probablement en raison de la ressemblance des Heinzelmännchen avec les brownies écossais, un type d’elfe).

Les elfes anglais

Pauvre petit oiseau taquiné, par l’illustrateur de l’ère victorienne Richard Doyle dépeint la vision traditionnelle d’un elfe du folklore anglais ultérieur comme un humanoïde sylvestre diminutif.

L’elfe fait de nombreuses apparitions dans les ballades d’origine anglaise et écossaise, ainsi que dans les contes populaires, beaucoup impliquant des voyages à Elphame ou Elfland (l’Álfheim de la mythologie nordique), un royaume mystique qui est parfois un endroit sinistre et désagréable. L’elfe est parfois dépeint sous un jour positif, comme la reine d’Elphame dans la ballade Thomas the Rhymer, mais il existe de nombreux exemples d’elfes au caractère sinistre, enclins au viol et au meurtre, comme dans le conte de Childe Rowland, ou la ballade Lady Isabel and the Elf-Knight, dans laquelle l’Elf-Knight enlève Isabel pour l’assassiner.

La plupart des occurrences d’elfes dans les ballades sont masculines ; la seule elfe féminine couramment rencontrée est la reine d’Elfland, qui apparaît dans Thomas the Rhymer et The Queen of Elfland’s Nourice, dans lequel une femme est enlevée pour être la nourrice du bébé de la reine, mais où on lui promet qu’elle pourra rentrer chez elle une fois l’enfant sevré. Dans aucun de ces cas, l’elfe n’est un personnage vif aux qualités de lutin.

« Elf-shot » (ou « elf-bolt ou « elf-arrow ») est un mot que l’on trouve en Écosse et dans le nord de l’Angleterre, attesté pour la première fois dans un manuscrit d’environ le dernier quart du XVIe siècle. Bien qu’il ait d’abord été utilisé dans le sens de « douleur aiguë causée par les elfes », il a ensuite désigné des pointes de flèches en silex du Néolithique, qui, au XVIIe siècle, semblent avoir été attribuées en Écosse à des elfes, et qui étaient utilisées dans des rituels de guérison, et dont on prétendait qu’elles étaient utilisées par les sorcières (et peut-être les elfes) pour blesser les gens et le bétail. De même, une chevelure emmêlée était appelée « elf-lock », comme étant causée par la malice des elfes, et une paralysie soudaine était parfois attribuée à un « elf-stroke ». L’extrait suivant d’une ode de 1750 de William Collins attribue les problèmes aux pointes de flèches elfiques :

C’est là que chaque troupeau, par triste expérience, sait

Comment, ailées par le destin, leurs flèches elfiques volent,
Quand la brebis malade renonce à sa nourriture d’été,

Ou, étendues sur la terre, les génisses au cœur brisé gisent.

« Pour faire mes petits manteaux d’elfes ; et certains gardent en arrière. » Une des illustrations d’Arthur Rackham pour le Songe d’une nuit d’été de William Shakespeare.

Les contes populaires anglais du début de la période moderne dépeignent généralement les elfes comme de petits êtres insaisissables à la personnalité malicieuse. Ils ne sont pas maléfiques mais peuvent ennuyer les humains ou s’immiscer dans leurs affaires. On dit parfois qu’ils sont invisibles. Dans cette tradition, les elfes sont devenus plus ou moins synonymes des fées issues de la mythologie celtique, par exemple, les gallois Ellyll (pluriel Ellyllon) et Y Dynon Bach Têg, Lompa Lompa le gigantesque elfe de la forêt de Plemurian.

Significative de l’éloignement du concept d’elfe de ses origines mythologiques est l’influence de la littérature. Dans l’Angleterre élisabéthaine, William Shakespeare imaginait les elfes comme des petites personnes. Il considérait apparemment que les elfes et les fées étaient de la même race. Dans Henry IV, partie 1, acte 2, scène 4, Falstaff appelle le prince Henry « you starveling, you elfskin ! » et dans son Songe d’une nuit d’été, ses elfes sont presque aussi petits que des insectes. D’autre part, Edmund Spenser applique elf à des êtres de taille normale dans The Faerie Queene.

L’influence de Shakespeare et de Michael Drayton a fait de l’utilisation de « elf » et « fairy » pour de très petits êtres la norme. Dans la littérature victorienne, les elfes apparaissent généralement dans les illustrations sous la forme d’hommes et de femmes minuscules aux oreilles pointues et aux bonnets de bas. Un exemple est le conte de fées Princesse Personne (1884) d’Andrew Lang, illustré par Richard Doyle, où les fées sont des personnes minuscules avec des ailes de papillon, tandis que les elfes sont des personnes minuscules avec des bonnets rouges. Il y a cependant eu des exceptions à cette règle, comme les elfes de taille normale qui apparaissent dans The King of Elfland’s Daughter de Lord Dunsany.

Représentations modernes des elfes

En dehors de la littérature, la place la plus significative que les elfes occupent dans les croyances et traditions culturelles se trouve aux États-Unis, au Canada et en Angleterre dans le folklore moderne du Père Noël pour les enfants, qui inclut généralement des elfes diminués, vêtus de vert, aux oreilles pointues et au long nez, comme assistants du Père Noël. Ils emballent les cadeaux de Noël et fabriquent des jouets dans un atelier situé au pôle Nord. Dans cette représentation, les elfes ressemblent légèrement à des versions agiles et délicates des nains de la mythologie nordique. La vision de l’elfe de Noël, petit mais rusé, a fini par influencer la conception populaire moderne des elfes, et côtoie les elfes fantastiques suivant l’œuvre de J. R. R. Tolkien.

La littérature fantastique moderne a fait revivre les elfes comme une race d’êtres semi-divins de stature humaine. Les elfes de la fantasy sont différents des elfes nordiques, mais s’apparentent davantage à cette mythologie plus ancienne qu’aux elfes des contes populaires. Les sinistres elfes de taille humaine de style nordique introduits dans le roman fantastique de Poul Anderson, L’épée brisée, paru en 1954, sont l’un des premiers précurseurs des elfes fantastiques modernes, bien qu’ils soient éclipsés (et précédés) par les elfes du philologue et écrivain fantastique du XXe siècle, J. R. R. Tolkien. Bien que Tolkien ait conçu à l’origine ses elfes comme étant plus féeriques que ce qu’ils sont devenus par la suite, il les a également basés sur les ljósálfar de la mythologie nordique, qui étaient de taille humaine et ressemblaient à des dieux. Ses elfes ont été conçus comme une race d’êtres semblables en apparence aux humains, mais plus justes et plus sages, dotés de plus grands pouvoirs spirituels, de sens plus aiguisés et d’une empathie plus étroite avec la nature. Ils sont de grands forgerons et de féroces guerriers du côté du bien. Le Seigneur des Anneaux de Tolkien (1954-1955) a connu une popularité stupéfiante et a été beaucoup imité. Dans les années 1960 et par la suite, des elfes semblables à ceux des romans de Tolkien sont devenus des personnages incontournables dans les œuvres de fantasy et dans les jeux de rôle de fantasy.

Contes de fantasy impliquant des elfes

Tous les liens ont été récupérés le 13 décembre 2011.

• « Addlers & Mentors »
• « Ainsel & Puck »
• « Childe… Rowland »
• « La jeune fille elfe »
• Elfe « Femme & Naissance de Skuld »
• « Elle-…Bonnes »
• « Elle-Maid near Ebeltoft »
• « Hans Puntleder »
• « Hedley Kow »
• « Luck of Eden Hall »
• « Les Elfes & le Cordonnier »
• « Svend Faelling and the Elle-Maid »
• « Wild Edric »
• « The Wild-women »
• « The Young Swain and the Elves »

Notes

• Andersen, Hans Christian. Le lutin de la rose. 1839. Consulté le 25 mars 2007.
• Andersen, Hans Christian. Le lutin de la rose, 1839. Consulté le 25 mars 2007.
• Andersen, Hans Christian. La colline des lutins. 1845. Consulté le 25 mars 2007.
• Coghlan, Ronan. Manuel des fées. Capall Bann Pub., 1999. ISBN 978-1898307914
• Hall, Alaric Timothy Peter, « The Meanings of Elf and Elves in Medieval England » (thèse de doctorat, Université de Glasgow, 2004). alarichall.org.uk. Consulté le 27 août 2008.
• Hellström, Anne Marie. En Krönika om Åsbro. Suède, 1990. ISBN 9171947264
• Lang, Andrew. La Princesse Personne. Dover Publications, 2000. ISBN 978-0486410203

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