Un empire est un système politique dans lequel un groupe de personnes est dirigé par un seul individu, un empereur ou une impératrice. L’Empire romain a commencé avec le règne de l’empereur Auguste. Le pouvoir du Sénat était limité et devenait un organe de soutien à l’empereur.
La période entre Auguste et Dioclétien est appelée Haut Empire, tandis que le Bas Empire est l’ère entre Dioclétien et la chute de l’Empire romain en Occident.
Le Haut Empire (31 av. J.-C. – 305 apr. J.-C.)
L’Empire romain à son apogée territoriale
Entre les années 14 et 68, les héritiers d’Auguste lui succèdent : Tibère, Caligula, Claude et Néron. Cette succession dynastique est interrompue à la mort de l’empereur Néron et une guerre civile éclate en l’an 68. Trois empereurs se disputent le pouvoir et finalement la guerre est gagnée par Vespasien, qui fait partie de la dynastie flavienne.
La dynastie flavienne est suivie par les Antonins (96 – 193), nom générique donné à Nerva, Trajan, Hadrien, Antoninus Pius, Marc Aurèle et Commode. Ces empereurs menèrent une politique très similaire à celle des Flaviens.
L’avènement de Septime Sévère (197 – 235) en fit le premier de la dynastie impériale sévérienne à régner (197 – 235). Il est remplacé par Caracalla, Macrinus, Elagabalus et Alexandre Sévère.
Le pouvoir absolu de Rome, capitale de l’Empire, s’affaiblit au fil du temps. Entre 235 et 300, la seule priorité de Rome était de défendre ses frontières contre les attaques continues des Barbares et des Sasaniens (venus de Perse). La pression de ces raids incite l’armée à prendre le pouvoir en 235. Cette époque est connue sous le nom d’anarchie militaire et a duré environ cinquante ans. Les empereurs de cette époque n’avaient qu’un seul but : combattre les ennemis de l’Empire et sécuriser les frontières.
En conséquence de ces guerres constantes, l’armée était très coûteuse à entretenir, et donc l’Empire s’est retrouvé criblé de dettes. Cela appauvrit à son tour la population et beaucoup perdirent leur identité et leurs valeurs. Beaucoup mettent en doute leurs croyances religieuses, notamment avec l’arrivée de nouvelles doctrines venues d’Orient.
La persécution d’une minorité chrétienne toujours plus importante par Dioclétien était un moyen de débarrasser l’empire des dangers auxquels il était confronté.
En 284, une révolte militaire sauve l’Empire et Dioclétien est proclamé empereur. Durant son règne, il instaure la tétrarchie, une forme de gouvernement qui divise le pouvoir. Dioclétien désigna le général Maximien pour prendre en charge les régions occidentales de l’Empire, tandis que l’empereur gouvernait les régions orientales. Des années plus tard, il nommera deux Césars.
Dioclétien abdique en 305, révélant que le système politique tétrarchique ne fonctionne pas sans quelqu’un pour le diriger.
Le Bas-Empire (305 AD – 476 AD)
Après l’abdication de Dioclétien en 305, une série de conflits ont lieu jusqu’en 312, date à laquelle Constantin devient le seul empereur d’Occident. Il devait être le dernier empereur de l’empire unifié. Il institue le christianisme comme religion officielle de l’Empire.
La capitale de l’Empire est déplacée dans l’ancienne cité de Byzance, qui est reconstruite. Byzance, à partir du 8 novembre 324, est rebaptisée Constantinople ou ville de Constantin.
Le successeur de Constantin, Théodose, partage l’empire entre ses deux fils Arcadius et Honorius, créant ainsi l’Empire romain d’Occident et l’Empire romain d’Orient.
L’Empire romain d’Occident tombe en 476. Pendant ce temps, l’autre moitié, appelée l’Empire byzantin, survit jusqu’en 1453 avec le déclin de Constantinople, aujourd’hui appelée Istanbul.
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