Il y a cinquante-sept ans ce mois-ci, l’équipe américaine de patinage artistique était dévastée par un accident d’avion. Les athlètes étoilés étaient en route pour participer aux Championnats du monde de patinage artistique de 1961 à Prague, où ils étaient censés remporter des médailles et se lancer dans la préparation des Jeux olympiques de 1964. Lorsque l’avion s’est écrasé en Belgique, les 72 personnes à bord ont été tuées, y compris les 18 espoirs du patinage. La tragédie a été pleurée dans tout le pays et a bouleversé le monde du patinage artistique, que les États-Unis avaient dominé pendant plus d’une décennie. L’héritage de l’accident continue de façonner le sport jusqu’à aujourd’hui par le biais d’un fonds commémoratif qui soutient toujours les patineurs américains, y compris certains des olympiens de cette année, rapporte le Washington Post.
Le crash
Le vol 548 a décollé de New York le jour de la Saint-Valentin, en 1961. Comme l’écrit TIME dans son édition du 24 février 1961 :
Il était peu avant 10 heures le lendemain matin lorsque le 707 s’est approché de Bruxelles. Quelque chose a dû mal se passer dans le cockpit : pendant les 20 dernières minutes de vol, le pilote Louis Lambrechts n’a pas contacté l’aéroport de Bruxelles. Il a fait une approche avec les roues en bas, mais a fait un nouveau tour, peut-être parce qu’un jet Caravelle était en train de décoller. Lors de son second virage, frôlant les champs plats à proximité à 500 pieds, il a augmenté sa vitesse, entraînant le géant 707 dans une inclinaison presque verticale. La tour de Bruxelles a fait clignoter le signal d’urgence, et des camions de pompiers et des ambulances ont commencé à rouler sur la piste d’atterrissage.
La cause de la chute de l’avion par une journée de ciel clair n’a jamais été déterminée. Certains enquêteurs ont mis en cause des stabilisateurs défectueux.
Les patineurs
Personne n’a survécu au crash. Les sauveteurs ont retrouvé les vestes de Team USA et des exemplaires du numéro de Sports Illustrated qui, la veille du décollage, avait présenté Laurence Owen, 16 ans, en couverture comme « la jeune patineuse américaine la plus excitante. » Owen, sa grande sœur – la patineuse en couple Maribel Owen – et sa mère étaient toutes à bord. Tout comme Dudley Richards, le partenaire de Maribel et champion américain de patinage en couple en 1961. Tout comme Bradley Long, le champion américain masculin de 1961, Rhode Lee Michelson, médaillé de bronze américain, et Diane Sherbloom et Larry Pierce, les champions américains de danse sur glace de 1961.
« Ce sont les meilleurs patineurs du pays », a déclaré à l’époque le secrétaire de l’Association américaine de patinage artistique, prédisant que ce serait un « long chemin de retour » pour les patineurs américains.
L’héritage
Dans les semaines qui ont suivi l’accident, les responsables du patinage américain ont créé un fonds commémoratif pour honorer les patineurs et favoriser une nouvelle génération d’athlètes. Selon le Post, le fonds a distribué plus de 15 millions de dollars, et ses bénéficiaires ont inclus l’athlète olympique de 2018 Adam Rippon et l’athlète olympique de 2014 Ashley Wagner.
« Si ce n’était pas pour le fonds commémoratif ou les personnes qui y contribuent, je n’aurais pas été en mesure de poursuivre mon entraînement », a déclaré Rippon dans une vidéo du patinage artistique américain l’année dernière.
Correction : La version originale de cette histoire a mal indiqué l’année où Ashley Wagner était une olympienne. C’était en 2014, et non en 2018.
Ecrit à Laignee Barron à l’adresse [email protected].