Horace Mann (1796-1859), « Père de nos écoles publiques », est né à Franklin, dans le Massachusetts, le 4 mai 1796. Sa famille était pauvre et son père est mort quand Horace avait treize ans. Jusqu’à l’âge de quinze ans, il n’est jamais allé à l’école plus de dix semaines par an. Après avoir fréquenté l’école du village, il est allé à la Williams Academy de Wrentham, tout en gagnant de l’argent en tressant de la paille pour les fabriques de chapeaux de Franklin. Avant de s’inscrire à Brown, il a étudié pendant six mois la rhétorique, le latin et le grec avec un certain M. Barrett, un professeur itinérant qui était très compétent dans ces matières lorsqu’il était sobre. Il figure comme étudiant de première année dans le catalogue des officiers et des étudiants de l’Université Brown en octobre 1814, mais il semble avoir quitté l’établissement, probablement pour cause de maladie, car le catalogue de l’année suivante mentionne son nom comme étudiant de deuxième année avec la note suivante : » A quitté le collège depuis le catalogue de 1814. » Il est revenu en 1816 et a obtenu son diplôme en 1819 en tant que major de sa promotion. Son discours de remise des diplômes s’intitule « The Gradual Advancement of the Human Species in Dignity and Happiness ». Il étudie le droit avec J. J. Fiske de Wrentham pendant l’été 1819, après quoi il est nommé tuteur en latin et en grec à Brown. Il devait également servir de bibliothécaire, un travail qui faisait partie des responsabilités du tuteur. En 1821, il entre à l’école de droit du juge James Gould à Litchfield, dans le Connecticut. Il ouvre son cabinet d’avocat à Dedham, Massachusetts, en 1823. En 1830, il épouse Charlotte Messer, à qui il est dévoué depuis l’époque du collège, alors qu’elle est la fille de dix ans du président Messer. Après le décès de celle-ci, moins de deux ans plus tard, Mann quitte Dedham pour s’installer à Boston et pratiquer le droit avec Edward G. Loring. Élu au Sénat du Massachusetts en 1827, il participe à l’adoption de la loi créant le State Board of Education et le premier asile d’aliénés d’État aux États-Unis. Il est encore pauvre, et pendant plusieurs années, alors qu’il est au Sénat, il dort dans son cabinet d’avocat pour économiser le loyer.
En 1837, il entame dix années en tant que secrétaire du Massachusetts Board of Education, pendant lesquelles il promeut les écoles communes et la bonne formation des enseignants. Il provoqua la création de la première école normale d’État des États-Unis, qui fut ouverte le 3 juillet 1839 à Lexington. En 1843, il épouse Mary T. Peabody, l’une des « sœurs Peabody de Salem ». En 1848, il est élu à la Chambre des représentants pour remplir le mandat de John Quincy Adams, décédé en cours de mandat. Il est proposé comme gouverneur du Massachusetts par le parti Free Soil, mais n’est pas élu. En 1853, il devient président du collège Antioch à Yellow Springs, dans l’Ohio, un nouveau « collège expérimental », non confessionnel et mixte. Son administration du collège est assaillie par l’opposition et les problèmes financiers. Il est resté président jusqu’en 1859, date à laquelle il a prononcé son dernier discours de baccalauréat, qui comprenait les mots souvent cités suivants : « Je vous prie de conserver précieusement ces derniers mots ; ayez honte de mourir avant d’avoir remporté une victoire pour l’humanité ». Il est mort à Yellow Springs le 2 août 1859. Deux ans plus tard, son corps est déplacé sur le lot de Mann dans le North Burial Ground à Providence.
Le neveu de Mann, Julian Hawthorne, fils de Nathaniel Hawthorne et de Sophia Peabody, décrit son apparence :
» Mon oncle, Horace, tel que je me le rappelle, était un homme très grand, de corpulence plutôt maigre, souffrant de façon chronique de maux de tête et de dyspepsie. Ses cheveux étaient sableux, raides, plutôt longs et très épais ; ils pendaient sans concession autour de sa tête. Son visage était un long carré, avec une bouche et un menton larges et résolument fermes. Ses yeux étaient renforcés par une brillante paire de lunettes à monture dorée. Il portait toujours un long manteau noir à jupe. Son aspect était un peu intimidant pour les personnes de petite taille ; mais il y avait de belles qualités dans sa nature, son caractère était d’une touchante noblesse et générosité, et le monde connaît la valeur de son intelligence. Il était anxieux, exigeant et dogmatique, et n’était pas toujours capable de concéder que les personnes qui différaient de lui dans leurs opinions pouvaient être moralement normales…. »
Mary Peabody Mann a écrit dans la biographie qu’elle lui a consacrée :
« Quand on appelle la sienne une « nature rude », parce qu’il ne pouvait pas temporiser, et parce qu’il faisait de grandes demandes à des hommes sur lesquels étaient posés de grands devoirs, je ne vois que son exigence de perfection chez les autres comme chez lui-même. … Les principes étaient plus importants pour lui que les amis eux-mêmes, ce qui n’est pas un léger éloge pour quelqu’un qui aimait si tendrement et ressentait si vivement tout soupçon sur ses motifs. … La tendresse de son caractère ne peut être égalée que par la force morale avec laquelle il s’attaquait à tout ce qu’il voyait de mauvais dans le monde. … »
From the American Phrenological Journal (Mann était un croyant de la phrénologie et a nommé un de ses fils pour le phrénologue George Combe) nous avons cette évaluation:
« Son cerveau est grand pour son corps, et bien que la tête en circonférence ne soit que de taille normale, la hauteur (sic) de celle-ci est exceptionnellement grande. La tête peut être qualifiée de « à trois étages », ce qui donne de l’élévation à son caractère et une disposition à l’ambition. Sa puissance est morale et intellectuelle, plutôt que physique. Nous trouvons rarement un cerveau aussi grand dans la tête supérieure, dans la région des organes de la raison, de l’imagination, de la sympathie, de la dignité, de la persévérance, de l’esprit et du sentiment moral, joint à un cerveau basilaire aussi petit dans la région des organes animaux et égoïstes. »