C’est un article de Curious Kids, une série destinée aux enfants. The Conversation demande aux enfants d’envoyer des questions auxquelles ils aimeraient qu’un expert réponde. Toutes les questions sont les bienvenues – sérieuses, bizarres ou farfelues !
Mon nom est Leo. J’ai 5 ans et j’habite à Sydney. Ma question est la suivante : de quoi sont faites les toiles d’araignée et quelle est leur résistance ? – Leo, 5 ans, Sydney.
Les toiles d’araignée sont faites de soie. Et la soie est faite de quelque chose que les scientifiques appellent des « protéines ».
Les protéines sont des produits chimiques spéciaux fabriqués par un être vivant – comme un animal ou une plante. Vous en avez beaucoup dans votre corps. Les protéines ont généralement un certain travail à faire.
Certaines s’assemblent pour former quelque chose de plus grand. Tes cheveux et tes ongles sont faits de protéines (ils sont tous deux fabriqués par une protéine appelée « kératine »).
Les insectes et les araignées fabriquent de la soie dans une partie spéciale de leur corps appelée glande, et utilisent leurs pattes pour la tirer hors de leur corps. C’est ce qu’on appelle le filage.
La plupart des espèces d’araignées possèdent plus d’un type de glande à soie. Chacune d’entre elles a une force et une extensibilité différentes et est utilisée dans un but spécifique, comme la structure de la toile, les brins collants ou le recouvrement des œufs. La force et l’extensibilité de la soie dépendent de la façon dont le corps de l’araignée arrange les protéines de la soie.
Les araignées ont évolué pour tisser des toiles de soie très solides afin de pouvoir attraper des insectes pour les manger. Cela signifie qu’il y a longtemps, les araignées qui fabriquaient des toiles plus solides attrapaient plus d’insectes à manger et avaient plus de bébés, mais les araignées qui fabriquaient des toiles plus faibles attrapaient moins d’insectes et avaient moins de bébés.
Après des millions d’années de ce processus, certaines araignées fabriquent aujourd’hui des soies très solides. Nous ne remarquons généralement pas à quel point elles peuvent être fortes, car elles sont étonnamment fines. Mais la soie la plus solide, comme celle d’une araignée orbe dorée, est en fait plus solide que l’acier. Plus étonnant encore, elle est environ 50 fois plus légère.
En fait, la soie d’araignée est un peu comme un croisement entre l’acier et le caoutchouc. Même avec l’aide de machines et de produits chimiques compliqués, les humains ne savent toujours pas comment fabriquer un matériau aussi solide, extensible et léger. Les araignées restent les championnes en la matière.
Des faits étonnants sur la soie
La plupart des gens savent que les araignées et les vers à soie fabriquent de la soie, mais saviez-vous qu’il existe plus de 20 groupes d’animaux différents qui fabriquent de la soie ?
Les animaux producteurs de soie comprennent les grillons, les lépismes, les vers luisants, les fourmis, les abeilles, les guêpes, les mouches, les chenilles, les chrysopes et les larves de tenthrèdes.
Certains d’entre eux fabriquent de la soie pour se protéger. Les grillons, par exemple, utilisent la soie pour coudre des feuilles ensemble afin de construire un nid. D’autres utilisent la soie pour s’accoupler, comme les mouches de la danse, où le mâle impressionne la femelle en lui offrant de la nourriture enveloppée dans de la soie. Certains utilisent la soie pour la chasse, comme les araignées et même les vers luisants, qui utilisent de la soie collante pour capturer les animaux volants qu’ils aimeraient manger.
Les scientifiques sont plus proches que jamais de la production de soie artificielle. Par exemple, le Dr Tara Sutherland, du CSIRO Ecosystem Sciences, peut fabriquer des protéines de soie d’abeille à l’aide de bactéries, puis les filer en cordes solides similaires à celles fabriquées par les abeilles.
Peut-être qu’un jour, si vous devenez un scientifique, vous pourrez fabriquer quelque chose d’aussi solide, léger et spécial que la soie des araignées.
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