La plupart des enrobages entériques fonctionnent en présentant une surface qui est stable au pH intensément acide présent dans l’estomac, mais qui se décompose rapidement à un pH plus élevé (pH alcalin). Par exemple, ils ne se dissoudront pas dans les acides gastriques de l’estomac (pH ~3), mais ils le feront dans l’environnement alcalin (pH 7-9) présent dans l’intestin grêle. Le temps nécessaire à une forme posologique à enrobage entérique pour atteindre l’intestin dépend principalement de la présence et du type de nourriture dans l’estomac. Il varie de 30 minutes à 7 heures, avec un temps moyen de 6 heures. Bien que certaines études indiquent que les formes posologiques de plus grande taille peuvent nécessiter un temps supplémentaire pour la vidange gastrique, d’autres suggèrent que la taille, la forme ou le volume du comprimé n’ont plutôt aucun effet significatif. La vitesse de vidange des granulés à enrobage entérique est cependant moins affectée par la présence de nourriture et présente la libération plus uniforme et le temps de transit reproductible typique de la dispersion multiparticulaire.
En empêchant le médicament de se dissoudre dans l’estomac, l’enrobage entérique peut protéger la muqueuse gastrique des effets irritants du médicament lui-même. Lorsque le médicament atteint l’environnement neutre ou alcalin de l’intestin, ses principes actifs peuvent alors se dissoudre et devenir disponibles pour l’absorption dans la circulation sanguine. Les médicaments qui ont un effet irritant sur l’estomac, comme l’aspirine ou le chlorure de potassium, peuvent être enrobés d’une substance qui ne se dissout que dans l’intestin grêle. Cependant, il a été démontré que l’aspirine à enrobage entérique peut entraîner une inhibition incomplète des plaquettes. De même, certains groupes d’inhibiteurs de la pompe à protons (ésoméprazole, oméprazole, pantoprazole et tous les groupes d’azoles) sont activés par l’acide. Pour ces types de médicaments, l’enrobage entérique ajouté à la formulation tend à éviter l’activation dans la bouche et l’œsophage.
Les matériaux utilisés pour les enrobages entériques comprennent les acides gras, les cires, la gomme-laque, les plastiques et les fibres végétales. Les matériaux conventionnels utilisés sont des solutions de résines de film. Cependant, comme les solvants de ces solutions sont des solvants organiques, on s’inquiète du potentiel de toxicité des traces de solvants résiduels dans l’enrobage des comprimés.
La première forme d’enrobage gastro-résistant a été introduite par Unna en 1884 sous la forme de pilules enrobées de kératine, bien qu’il ait été découvert plus tard qu’elles ne pouvaient pas résister à la digestion gastrique. Le salol a également été utilisé par Ceppi comme l’une des premières formes d’enrobage entérique. Cependant, le premier matériau qui a été largement utilisé comme agent d’enrobage entérique est la gomme-laque, depuis son introduction en 1930. La gomme-laque correctement traitée ou hydrolysée a montré différentes propriétés de libération entérique.
Récemment, certaines entreprises ont commencé à appliquer des enrobages entériques aux suppléments d’huile de poisson (acides gras oméga-3). L’enrobage empêche les capsules d’huile de poisson d’être digérées dans l’estomac, ce qui est connu pour provoquer un reflux poissonneux.
Parfois, l’abréviation « EC » est ajoutée à côté du nom du médicament pour indiquer qu’il a un enrobage entérique.
La gélatine est une substance qui a la propriété de libérer les acides gras oméga-3.