De son propre aveu, Jerry McAuley était un voyou et un sérieux escroc.
Né pauvre en Irlande et envoyé vivre à New York à l’âge de 13 ans, il est devenu un ivrogne et un pirate de rivière qui fréquentait les boutiques de rhum et les bordels de Water Street, l’un des pires quartiers de Manhattan avant la guerre civile.
À 19 ans, il a été condamné pour vol de grand chemin et est allé à Sing Sing dans les années 1850. McAuley a appris à lire et à écrire et a trouvé la religion en prison, a-t-il expliqué dans une esquisse autobiographique.
Lorsqu’il a été libéré sept ans plus tard, en 1864, il est retourné à Water Street – et après quelques rechutes dans le crime, il a décidé de changer ses habitudes et d’aider des hommes comme lui à redresser leur vie.
En 1872, il rénova une ancienne salle de danse au 316 Water Street et l’appela la Mission de Jerry McAuley.
Cette « main secourable pour les hommes » était l’une des nombreuses missions religieuses de la ville déterminées à aider les gens à la rue en leur fournissant de la nourriture, une formation professionnelle et un logement via des réunions de prière et des études bibliques.
L’effort de McAuley était similaire, sauf sur un point crucial : il acceptait tout le monde.
À une époque où un nombre croissant de missions et de sociétés de bienfaisance se consacraient à l’aide aux pauvres, le sentiment était que seuls les » pauvres méritants » devaient se voir offrir la charité.
Les pauvres dits non méritants – les fuyards et les criminels, essentiellement – étaient livrés à eux-mêmes. Et grâce à la Panique de 1873, il y avait beaucoup plus de pauvres méritants et non méritants qui avaient désespérément besoin d’aide.
« Personne, aussi misérable soit-il, aussi loin qu’il aille dans le péché, n’est jamais repoussé ; une main secourable est tendue à tous, et le paria le plus vil est amené à se sentir bienvenu et confiant qu’il lui reste encore une chance de salut », écrit James D. McCabe, Jr. dans son livre New York by Gaslight, publié en 1882.
La mission de McAuley a gagné en notoriété dans toute la ville, et de nombreux New-Yorkais fortunés ont apporté leur soutien financier.
Dans les années 1880, McAuley et sa femme ont fondé une mission sur la 32e rue ouest dans le Tenderloin, appelée McAuley’s Cremorne Mission, pour aider les prostituées et autres femmes « déchues » à changer de vie.
McAuley n’a pas vécu beaucoup plus longtemps. Il est mort en 1882 de la tuberculose, contractée lors de son séjour à Sing Sing. Sa mission existe toujours sous le nom de New York Rescue Mission.
Il est également commémoré sur une fontaine à eau de 1913 à Greeley Square, avec l’inscription : « Je donnerai à celui qui a soif de la fontaine de l’eau de la vie gratuitement. »