McEnroe était McNasty sur et hors du terrain
By Larry Schwartz
Special to ESPN.com
« Je voulais passer avec ma famille, mes amis et les gens qui m’avaient soutenu, pas une bande de macchabées qui avaient 70-80 ans, vous disant que vous vous comportez comme un con », déclare John McEnroe dans la série SportsCentury d’ESPN Classic, expliquant pourquoi il n’a pas assisté au traditionnel dîner des vainqueurs de Wimbledon en 1981.
John McEnroe a remporté trois titres de Wimbledon — 1981, 1983 et 1984.
John McEnroe était un gagnant et un pleurnichard, un super talent surnommé Superbrat. Gaucher doté de tous les coups, il n’a jamais ressenti le besoin de caresser qui que ce soit.
Serviteur et voltigeur, son art de la frappe lui a permis de dominer le tennis de 1981 à 1984. Il a détrôné Bjorn Borg à Wimbledon, remportant trois championnats sur les prestigieux courts en gazon des environs de Londres. De ce côté de l’Atlantique, il a remporté quatre titres à l’US Open.
McEnroe a terminé avec 12 539 622 dollars de gains officiels et 77 titres en simple, le troisième plus grand nombre derrière les 109 de Jimmy Connors et les 94 d’Ivan Lendl. Il a remporté 17 titres du Grand Chelem, dont neuf en double masculin (sept avec Peter Fleming) et un en double mixte avec Mary Carillo à Roland-Garros. Son palmarès en Coupe Davis est de 41-8 en simple et de 18-2 en double alors qu’il a aidé les États-Unis à remporter cinq Coupes.
« John peut changer de tactique et de style pour s’adapter à la stratégie de son adversaire et à la surface du court », a déclaré Arthur Ashe, le champion de Wimbledon 1975 qui a également été l’un des capitaines de McEnroe en Coupe Davis. « Il a une excellente coordination œil-main, il est rapide et a un excellent jeu de jambes. Jouer au football l’a probablement beaucoup aidé. Ce qui fait tout cela, c’est son timing. C’est quelque chose avec lequel on naît, mais McEnroe a affiné le sien à l’entraînement.
« Son service n’est pas le plus dur, mais il peut changer de vitesse et d’angle. Il a aussi l’avantage d’être gaucher, ce qui fait que ses services à effets cassent dans la direction opposée des droitiers et les déroutent. »
McEnroe aurait pu être plus populaire. Il jouait avec un feu compétitif et une détermination féroce, des traits que le public adore. Mais il a aussi constamment argumenté et rabaissé les arbitres et les juges de ligne pour ce qu’il percevait comme de mauvais appels.
« Je sais que je peux voir la balle mieux que les officiels », disait-il. « Je peux « sentir » quand une balle est sortie ou non. Ce qui est si frustrant, c’est de savoir que vous avez raison et de ne rien pouvoir y faire. »
Alors qu’il n’avait que 20 ans, il a été surnommé « Superbrat » par les tabloïds britanniques outranciers en 1979. « Il est la grande gueule la plus vaniteuse, la plus colérique et la plus pétulante que le tennis ait jamais connue », écrit The Sun.
Les journalistes américains ne sont guère plus tendres avec le jeune McEnroe.
« McEnroe fait la plupart de ses moues sur les courts », écrit Pete Axthelm de Newsweek. « En privé, cet athlète dévastateur peut être un enfant assez gentil… mais quand il s’avance sur la ligne de service, avec son expression perpétuellement remontée et son insistance pour que chaque appel de ligne et chaque réaction de la foule aillent dans son sens, sa posture publique est trop facile à comprendre. Appelez-le gâté. »
Le Barry Lorge du Washington Post : « Il passait pour un enfant précoce — immensément talentueux, gâté et plutôt odieux. Sur le terrain, il boudait, jurait, jetait sa raquette. . . . C’était un pleurnichard. En dehors des courts, il faisait preuve de peu de savoir faire.
« Un gentleman consterné s’est moqué après avoir rencontré un McEnroe aux doigts collants dans le salon de thé des joueurs : ‘Le jeune prodige est à l’étage, mangeant les traditionnelles fraises et la crème sans bénéficier de la traditionnelle cuillère.’ »
Même le père du joueur, John Sr, a déclaré : » John se fixe des normes élevées et ne souffre pas volontiers les imbéciles. Ce que l’on pourrait dire de John, c’est qu’il tire de la hanche par la bouche. « Au fil des ans, McEnroe n’a jamais changé. Lors de l’Open d’Australie 1990, il a été disqualifié pour avoir tenu des propos injurieux à l’égard des officiels du court. Son image reste celle de quelqu’un qui boude et jure, lance des raquettes et des colères.
Il est né le 16 février 1959 à Wiesbaden, en Allemagne, alors que son père, aujourd’hui avocat, servait comme officier de l’armée de l’air américaine. Avant que John n’ait un an, la famille est retournée dans le Queens et s’est finalement installée à Douglas Manor, au bord du Long Island Sound.
Il était plus petit que la plupart de ses camarades et grassouillet au début de son adolescence. Son jeu a décollé après avoir été diplômé de la Trinity School de Manhattan. En 1977, à l’âge de 18 ans, il se qualifie pour Wimbledon et devient le plus jeune joueur et le premier qualifié à atteindre les demi-finales, où Connors le bat. Cet automne-là, il entre à Stanford et mène l’équipe au titre NCAA tandis qu’il remporte le championnat de simple. Puis il passe professionnel.
En 1979, il remporte son premier U.S. Open, battant Vitas Gerulaitis en sets consécutifs en finale pour devenir le plus jeune vainqueur des championnats américains en 31 ans, depuis Pancho Gonzales, 20 ans également.
Sa finale à Wimbledon en 1980 contre le quadruple champion Bjorn Borg est un classique. Mené deux sets à un, et menant 5-4 dans le quatrième set, McEnroe a brisé Borg, et bientôt c’était 6-6. Dans un jeu décisif pour les âges, McEnroe a sauvé cinq points de championnat avant de l’emporter, 18-16. Mais en 1981, l’attaquant McEnroe met fin au règne de Borg à Wimbledon, avec cinq championnats consécutifs et 41 matchs gagnés d’affilée, en le battant en finale en quatre sets, dont deux au jeu décisif. On est le 4 juillet et McEnroe est habillé en bleu et blanc avec un bandeau rouge. « Mettez une plume dans son chapeau et appelez-le McEnroney », a déclaré le commentateur sportif Bud Collins.
McEnroe saute en l’air après avoir réussi un coup à Wimbledon en 1984.
Bien sûr, la route vers la finale a été pleine d’affrontements. Lors de son premier match, il y a eu sa fameuse explosion lorsque McEnroe a verbalement blâmé l’arbitre Ted James, le traitant de « fosse du monde », puis a maudit l’arbitre du tournoi Fred Hoyles. Il a été condamné à une amende de 1 500 dollars. Les journalistes de Fleet Street l’ont sauvagement déchiré.
À l’US Open cette année-là, McEnroe a également battu Borg, la deuxième année consécutive où il a fouetté le Suédois gentil en finale. « Je sentais que je pouvais tout faire », a déclaré McEnroe. Depuis que Bill Tilden avait remporté six titres américains consécutifs dans les années 1920, aucun joueur masculin n’avait gagné trois fois de suite, comme McEnroe.
McEnroe a également été la clé de la victoire des États-Unis en Coupe Davis en 1981 – sa victoire en cinq sets sur l’Argentin Jose-Luis Clerc a été déterminante. Il est le premier à balayer les simples de Wimbledon, le titre américain et la finale de la Coupe Davis depuis Don Budge lors de son année de Grand Chelem en 1938.
Malgré son succès, le numéro 1 mondial de 1981 à 1984 s’est vu offrir peu d’opportunités d’endossement. « Quand je vois McEnroe, je vois ‘mauvais sport' », a déclaré le président d’une agence de publicité de Madison Avenue. « Je ne voudrais pas qu’il soit identifié à mon produit ».
En 1982, lors de la Coupe Davis, McEnroe a battu Mats Wilander dans un match épique de six heures et 22 minutes, la victoire en cinq sets donnant aux États-Unis une victoire 3-2 en quart de finale contre la Suède. McEnroe mène avec succès la défense de la finale contre la France.
McEnroe a tout simplement soufflé la concurrence en 1984, compilant un incroyable record de 82-3 et remportant 13 tournois, dont son troisième Wimbledon et son quatrième U.S. Open.
L’une de ces défaites, cependant, survient en finale de Roland-Garros, lorsqu’il laisse échapper une avance de deux sets et s’incline en cinq sets face à Lendl. Cette défaite a mis fin à la série de 39 victoires de McEnroe et a été le plus proche qu’il ait jamais été d’un championnat de Roland-Garros.
Deux ans plus tard, McEnroe a quitté le circuit ATP pendant 6½ mois avant de revenir pour remporter trois titres à l’automne. Pendant son congé sabbatique en 1986, il a épousé l’actrice Tatum O’Neal. Ils divorcent en 1992. McEnroe a épousé la musicienne Patty Smyth en 1997.
En 1987, McEnroe n’a pas remporté de titre pour la première fois depuis qu’il est devenu professionnel. Il fait une pause de sept mois après l’Open des États-Unis, où il est suspendu pendant deux mois et condamné à une amende de 17 500 dollars pour mauvaise conduite et abus verbal.
McEnroe, dont la dernière année sur le circuit est 1992, est nommé capitaine de l’équipe américaine de Coupe Davis en 1999. Le 20 novembre 2000, il démissionne après seulement 14 mois en tant que capitaine de la Coupe Davis. McEnroe a cité sa frustration à l’égard du calendrier et du format de la Coupe Davis comme deux des principales raisons de sa démission. Il remplit son temps en jouant sur le circuit des plus de 35 ans et en étant commentateur couleur à la télévision lors de grands tournois. Il tire toujours de la hanche avec sa bouche, seulement maintenant il gagne de l’argent pour le faire au lieu de le distribuer en amendes.
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