Depuis de nombreuses années, les linguistes considèrent comme un mythe urbain le fait que les Inuits vivant dans l’Arctique ont 50 mots pour désigner la neige.
L’idée a été lancée par un anthropologue appelé Franz Boas lors de son expédition dans le nord du Canada dans les années 1880 pour étudier la vie du peuple inuit local. Il a ensuite affirmé que les Esquimaux avaient des centaines de mots pour désigner la neige, notamment aqilokoq, qui signifie la neige qui tombe doucement, et piegnartoq, pour la neige qui est bonne pour les traîneaux. Cependant, au fil des ans, de nombreux linguistes ont qualifié ce mythe de « Great Eskimo Vocabulary Hoax » et ont rejeté ses affirmations.
Le mythe a été démystifié par le linguiste Geoff Pullum, de l’université d’Édimbourg, dans une interview à la BBC en 2012. Pullum a déclaré que les Inuits n’ont pas 50 mots différents pour désigner la neige parce qu’ils n’en ont tout simplement pas besoin.
Il a utilisé le surf comme exemple. Malgré le fait que la plupart des surfeurs sont obsédés par leur sport et passent la plupart de leur temps soit à surfer, soit à parler de surf, ils n’ont toujours qu’un seul mot pour « surf ».
Ce n’était pourtant pas la fin de la controverse.
En 2013, Igor Krupnik, un anthropologue du Smithsonian Arctic Studies Center à Washington, a mené des recherches sur le vocabulaire d’une dizaine de dialectes inuits et yupiks. Il a affirmé que Boas avait, en fait, raison et qu’il existait plus de 50 mots différents pour décrire les conditions hivernales de l’Arctique.
Krupnik a également découvert un schéma similaire pour les mots associés à la mer gelée qui entoure la région avec environ 70 termes différents pour la glace, y compris utuqaq, qui fait référence à la glace qui dure année après année et auniq, qui est la glace qui est remplie de trous.
Selon le linguiste norvégien Ole Henrik Magga, le peuple sami, qui vit aux extrémités nord de la Scandinavie et de la Russie, possède 180 mots liés à la neige et à la glace. Fait incroyable, ils ont également environ 1000 mots pour désigner les rennes.
Il n’y a pas que les langues eskimo qui ont autant de mots différents pour décrire leur environnement. En anglais, il existe environ 12 mots pour décrire la neige, notamment grêle, grésil, glace, glaçon, neige fondue et flocon de neige. En 2015, des chercheurs de l’université de Glasgow ont découvert que les Écossais disposaient de 421 termes pour décrire les conditions hivernales de leur pays, dont « snaw » (neige), « sneesl » (commencer à pleuvoir ou à neiger) et « skelf » (un gros flocon de neige). En Espagne, il existe 7 mots différents pour décrire la pluie malgré le fait qu’elle ait l’un des meilleurs climats du monde.
Les experts affirment que la raison pour laquelle certaines cultures ont de nombreux mots pour une seule chose est que la langue évolue pour se concentrer sur les aspects les plus importants de la vie. Si vous vivez dans un environnement où il neige pendant 365 jours par an, alors cela devient un élément crucial de votre existence. Dans un article du Washington Post, Willem de Reuse, linguiste à l’Université de North Texas, a déclaré : « Ces personnes ont besoin de savoir si la glace est praticable ou si vous allez couler à travers. C’est une question de vie ou de mort. »
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Wikipedia https://en.wikipedia.org/wiki/Eskimo_words_for_snow
Washington Post : Il y a vraiment 50 mots esquimaux pour ‘neige’
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