Brenda Devine avait l’intention d’allaiter son fils Antonio pendant un an. Puis 18 mois sont arrivés, et elle ne voulait pas « arrêter brutalement ». Aujourd’hui, son fils de 3 ans est assez grand pour demander son « lait de sein ».
Le mari de Devine soutient son allaitement prolongé, mais certains membres de la famille et amis n’approuvent pas. « Ils semblent me considérer comme une mère faible ou émotionnellement nécessiteuse et considèrent également mon fils comme nécessiteux. »
C’est une question courante chaque fois qu’une histoire ou une photo montrant l’allaitement au-delà de la petite enfance fait la une. N’est-ce pas, vous savez, bizarre ? Cela ne va-t-il pas perturber l’enfant d’une manière ou d’une autre d’être nourri au sein aussi longtemps ?
En un mot : non.
Les experts affirment que toutes les recherches scientifiques montrent exactement le contraire. Plus d’allaitement maternel égale plus de bénéfices, d’après ce que dit la recherche. Le seul inconvénient de l’allaitement jusqu’à la petite enfance est la stigmatisation sociale.
« Je sais que le sevrage serait difficile, parce que nous avons une relation », a déclaré Devine, 29 ans, de Chatham, New Jersey, à TODAY. « L’allaitement offre à Antonio une sécurité émotionnelle, du confort, de la sécurité, de l’ocytocine, de l’amour, parmi tant d’autres choses. »
Les recherches montrent que les enfants qui sont allaités après 2 ans ont moins de maladies. Certaines études montrent que la concentration d’anticorps dans le lait maternel augmente au cours de la deuxième année et pendant le processus de sevrage.
L’Académie américaine de pédiatrie (AAP) recommande aux mères d’allaiter pendant les 12 premiers mois et « par la suite, aussi longtemps que la mère et le bébé le désirent. » L’Organisation mondiale de la santé recommande cette pratique jusqu’à l’âge de 2 ans « ou au-delà ».
Combien de temps est trop long ?
« Personne n’a établi les limites supérieures – à partir desquelles les avantages disparaissent », a déclaré le Dr. Joan Meek, présidente de la section sur l’allaitement de l’AAP et professeure clinique au Florida State University College of Medicine.
Les critiques affirment que l’allaitement prolongé ou étendu crée un enfant dépendant, le stéréotype du « fils à maman ». Mais le contraire est vrai, a déclaré Meek : « Les études montrent en fait que l’allaitement en général est associé à une plus grande indépendance et à un meilleur ajustement psychologique chez les enfants. »
Après un an, lorsque les aliments solides sont introduits, l’allaitement est moins important d’un point de vue nutritionnel, mais « il n’y a pas de préjudice psychologique et aucune raison d’arrêter », a déclaré Meek.
Les taux d’allaitement ont augmenté au cours des trois dernières décennies aux États-Unis, mais moins d’un tiers des mères allaitent encore leur enfant à l’âge d’un an.
En 2011, 79 % des nouveau-nés ont commencé à être allaités. Environ la moitié étaient encore allaités à 6 mois et seulement 27 % à 12 mois, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Les études suggèrent que l’une des principales raisons pour lesquelles les mères n’allaitent pas plus longtemps est le manque de soutien aux femmes qui travaillent pour allaiter ou tirer le lait maternel au travail, a déclaré Meek.
Parfois, même un pédiatre n’est pas favorable.
Vonda Walsh, une mère de deux enfants de 43 ans du New Jersey, a déclaré que son propre médecin désapprouvait le fait qu’elle allaite sa fille Amaleigh, âgée de 2 ans, lors des visites de pédiatrie. «
Walsh a allaité sa première fille Mikaelyn jusqu’à 18 mois et a l’intention de continuer avec Amaleigh probablement jusqu’à ce qu’elle aille à l’école. Mais elle hésite en public.
« Parfois, elle met sa main dans ma chemise quand je suis dehors », a-t-elle dit. « Je dis : « S’il vous plaît, ne faites pas ça ici – c’est notre relation privée.' »
Meek a déclaré que les Américains sont moins à l’aise avec l’allaitement que les gens d’autres pays.
« Dans de nombreuses régions du monde, l’allaitement en public est la norme – que ce soit assis sur un banc de parc ou dans un restaurant, personne ne cligne des yeux », a déclaré Meek. « Mais aux États-Unis, il y a encore un manque d’acceptation, même avec un nourrisson. Et quand un enfant de 3 ans vient vers la mère et veut l’allaiter, tout le monde est encore plus contrarié. »
En 2012, Jamie Lynne Grumet, mère de deux enfants, a provoqué un tollé lorsqu’elle est apparue sur une couverture controversée du magazine Time en train d’allaiter son fils de presque 4 ans, qui se tenait debout sur une chaise.
À l’époque, un sondage TODAY sur la question a révélé que 73 % des personnes interrogées ont répondu : « Eh, je ne veux pas vraiment voir ça. »
La stigmatisation sociale empêche de nombreuses femmes d’allaiter au-delà d’un an, selon Kathleen Kendall-Tackett, psychologue et professeur associé clinique de pédiatrie au Texas Tech University Health Sciences Center.
Elle a coécrit une étude en 1995 qui a révélé que 61 % des mères qui ont allaité au-delà de 2 ans étaient gênées par des commentaires et des réactions négatives.
Kendall-Tackett, qui est coauteur du livre « Breastfeeding Made Simple », a déclaré que dans le monde entier, l’âge typique du sevrage est de 2,5 à 3 ans, mais certaines mères continuent au-delà de 6 ou 7 ans.
« Certains enfants en ont besoin plus longtemps, et c’est correct », a-t-elle dit. « C’est une chose très différente de l’allaitement d’un nourrisson ; vous l’allaitez avant la sieste ou le coucher ou s’il tombe et s’écorche le genou. »
Le sevrage est souvent une « décision mutuelle », a-t-elle dit. « Il y a plus de négociation verbale : ‘Quand tu auras ton troisième anniversaire, nous ferons le dernier allaitement.' »
Pour ce qui est de Brianna Devine, elle a dit qu’elle se bat encore pour savoir quand elle arrêtera d’allaiter Antonio.
« Je parle de mes sentiments et je lui dis quand il ne peut pas avoir de seins » quand elle ne veut pas allaiter, a-t-elle dit. « Je peux mettre en place des limites saines, et nous travaillons à travers les moments difficiles avec le langage, parfois le silence, en se tenant la main ou en se regardant simplement et il me laisse le tenir. »
Plusieurs personnes peuvent avoir des opinions sur son allaitement prolongé, mais pour le moment, la seule opinion qui compte vraiment pour elle est celle de son fils. Elle a déclaré : » Je sais qu’il me dira quand nous arrêterons. «