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Le secteur sans but lucratif continue globalement de croître à un rythme impressionnant, 20 % au cours des 10 dernières années (stat 2016). Cette croissance n’a pas été uniforme dans tous les domaines – les organisations 501(c)(3), plus précisément les organismes de bienfaisance publics, ont connu la plus forte croissance, tandis que la plupart des autres types d’organisations 501(c) ont réduit leur nombre. Pourquoi le nombre d’organisations 501(c)(3) explose-t-il alors que le reste du secteur semble stagner ou régresser ? Pour aider à mettre cette question en contexte, cet article couvre certains des éléments clés de ce qu’est une organisation 501(c)(3) par rapport à un autre véhicule 501(c) populaire, l’organisation 501(c)(6), et pourquoi elle gagne encore en popularité.

Définitions de base
Les 501(c)(3)s sont organisées et exploitées principalement à des fins religieuses, caritatives, scientifiques, éducatives et certaines autres fins. Elles sont ce à quoi la plupart des gens pensent lorsqu’ils parlent d’organisations à but non lucratif. Les exemples classiques sont Goodwill, l’Armée du Salut et la Croix-Rouge. Ce sont des organisations qui aident les pauvres, les indigents ou les personnes mal desservies. Elles ont des catégories de personnes organisées pour servir, appelées « catégories de bienfaisance ». Le bénéfice principal de leurs actions revient au grand public. En revanche, les 501(c)(6) sont des ligues ou des associations commerciales qui sont organisées et gérées principalement pour promouvoir les intérêts commerciaux communs de leurs membres. Les exemples incluent la Chambre de commerce américaine et la Ligue nationale de football.

Il n’est pas toujours immédiatement évident de savoir à quelle section du code une organisation particulière appartient. C’est parce que, bien que les prémisses de base de ces deux organisations soient différentes, elles peuvent mener des fonctions similaires. Par exemple, toutes deux peuvent organiser des conférences et des prises de parole. Elles peuvent toutes deux faire du lobbying, bien qu’à des niveaux différents, et elles peuvent toutes deux défendre publiquement les questions qui ont un impact sur leurs communautés. Les 501(c)(3) peuvent avoir le plus large éventail possible de missions, notamment celles axées sur les arts, la culture, les sciences humaines, l’éducation, l’environnement, les soins de santé, la religion et le secteur public. Les 501(c)(6)s se concentrent sur le soutien des besoins généraux de l’industrie, et peuvent être impliquées dans des industries telles que les télécommunications, l’alimentation, les professions libérales et bien d’autres encore. Elles organisent des séminaires, des salons professionnels, rédigent des bulletins d’information, des revues, proposent des cours et des programmes de certification.

Qu’ont en commun ces organisations ?
Les organisations 501(c)(3) et 501(c)(6) sont toutes deux exonérées de l’impôt fédéral sur le revenu, et parfois de l’impôt d’État et local. Chaque État a son propre code fiscal, et si la plupart permettent à l’exonération fiscale fédérale de déterminer le traitement fiscal dans leur État, ce n’est pas le cas de tous. Pour conserver leur exonération, les associations sont tenues de déposer une déclaration annuelle d’informations (formulaire 990). L’absence de déclaration pendant trois années consécutives entraîne la révocation automatique de leur objet exonéré.

Les deux organisations sont soumises aux dispositions de la doctrine de l’affectation privée. Cependant, il existe des règles plus substantielles qui ne s’appliquent qu’aux 501(c)(3)s. Ces règles empêchent les personnes ayant une influence à l’intérieur de l’organisation de bénéficier de manière déraisonnable aux dépens de l’OSBL. La rémunération raisonnable versée pour les services rendus est une exception majeure qui permet aux OSBL de rémunérer leurs dirigeants à peu près comme ce qui se passerait dans le secteur à but lucratif.

Les deux organisations sont également soumises aux règles relatives aux revenus commerciaux non liés (RBNL) et aux activités politiques. Les règles UBI exigent que les organisations à but non lucratif déclarent les revenus tirés d’un commerce ou d’une entreprise non apparentés comme un revenu imposable aux fins de l’impôt fédéral sur le revenu. Elles sont également soumises à l’impôt sur les activités politiques en vertu du code américain �527. Cette taxe pousse généralement les organisations 501(c)(6) à créer des comités d’action politique distincts, alors que les 501(c)(3) sont peu susceptibles de le faire car elles sont soumises à une interdiction stricte des activités politiques.

En quoi sont-elles différentes ?
Le grand public est largement conscient que certaines organisations à but non lucratif prévoient une contribution déductible des impôts. Il s’agit d’une différence majeure entre les 501(c)(3)s et la plupart des autres organisations 501(c) car, en vertu du code américain �170, les contributions à ces entités sont déductibles des impôts. Les 501(c)(3)s ont également un avantage lorsqu’il s’agit de collecter des fonds auprès de fondations privées, qui peuvent donner librement aux organismes de bienfaisance publics sans avoir à assumer la responsabilité des dépenses en vertu du Code américain �4945. Les subventions accordées à toute autre entité 501(c) par une fondation privée déclenchent ces règles, ce qui réduit la probabilité que la fondation donne à de telles entités.

Il y a quelques conditions liées à ces privilèges accordés par le gouvernement. Il est strictement interdit à un 501(c)(3) de s’engager dans toute activité politique et sont limités à la quantité de lobbying qu’ils peuvent faire. En outre, pour demander à devenir un 501(c)(3), il faut remplir le formulaire 1023, un document qui demande un grand nombre d’informations sur le demandeur. Cette demande sert non seulement à préserver l’exemption 501(c)(3), mais aussi à informer les nouvelles organisations caritatives des restrictions liées au fonctionnement d’une telle entité. Les organisations 501(c)(6) ont une plus grande marge de manœuvre. Elles peuvent choisir soit de remplir le formulaire 1024, un document beaucoup moins rigoureux, soit de ne pas remplir de demande du tout et de déclarer elles-mêmes leur statut d’exemption. Bien que la voie de l’autodéclaration soit administrativement plus facile, ce qui peut expliquer pourquoi le nombre d’organisations non 501(c)(3) est en baisse, de nombreuses organisations préfèrent encore l’avantage de la reconnaissance officielle de l’IRS. Les organisations auto-déclarées peuvent également avoir des difficultés à obtenir des exemptions de la part des juridictions étatiques et locales, car celles-ci ne reconnaissent généralement que les entités exemptées par l’IRS. Notez que l’IRS exige désormais que les organisations auto-déclarées 501(c)(4) déposent l’avis électronique 8976 dans les 60 jours suivant leur formation.

Une dernière différence concerne le mode de financement des deux organisations. Une 501(c)(3) est soutenue par des contributions et des subventions, et peut avoir d’autres revenus de frais de service ou de membres. Les 501(c)(6) sont très dépendantes des revenus des membres pour leur soutien, car le fait de ne pas pouvoir offrir une déduction fiscale pour les dons limite considérablement leur capacité à collecter des fonds pour les contributions et les subventions.

Comment peuvent-elles travailler ensemble ?
Plusieurs fois, une 501(c)(6) créera une organisation 501(c)(3) apparentée. Cela pourrait être pour une variété de raisons, y compris pour mener des efforts éducatifs ou caritatifs ou simplement pour accéder à un plus grand réseau de bailleurs de fonds. Le sens inverse est beaucoup moins fréquent. En général, l’organisation mère contrôle la filiale par le biais d’un chevauchement des membres du conseil d’administration ou en faisant en sorte que la mère soit le seul membre de la filiale. Afin de protéger l’exemption des deux organisations à but non lucratif, certaines procédures doivent être adoptées. Il est important d’établir des conseils d’administration distincts (dans la mesure où cela est permis tout en maintenant le contrôle), des réunions et des procès-verbaux du conseil d’administration, des comptes bancaires et la tenue des dossiers. Le partage du personnel et des bureaux se fait soit par un accord de partage des coûts, soit par un accord de services de gestion. Si ces services sont fournis par la société mère 501(c)(6), ils peuvent être fournis à leur juste valeur ou moins, voire gratuitement. Il n’est pas recommandé qu’une organisation 501(c)(3) fournisse de tels services à une organisation 501(c)(6), car il est plus facile pour l’organisation 501(c)(3) de perdre son exonération fiscale pour avoir mené plus qu’une quantité insignifiante d’activités non exonérées. La 501(c)(3) doit s’assurer d’être entièrement remboursée à sa juste valeur pour les services fournis à toute entité non 501(c)(3).

Quel sera le statut de soutien public de la 501(c)(3) ?
La 501(c)(3) liée sera probablement un organisme de bienfaisance public plutôt qu’une fondation privée, car les règles applicables aux fondations privées sont moins propices à une collaboration étroite avec une organisation 501(c)(6) liée. La 501(c)(3) peut bénéficier d’un soutien public en tant qu’organisation 509(a)(1), (a)(2) ou (a)(3). Les organisations 509(a)(1) obtiennent leur argent principalement sous la forme de subventions et de contributions du grand public. Les organisations (A)(2) sont moins courantes et obtiennent leur soutien sous la forme de revenus provenant de services payants tels que des conférences ou des consultations. Enfin, il est possible d’avoir une organisation (a)(3) qui soutient une organisation 501(c)(6). Pour que cet arrangement fonctionne, l’organisation 501(c)(6) doit elle-même passer le test (a)(2). L’avantage de s’établir en tant que (a)(3) est que l’entité n’a pas besoin de répondre au test de soutien public numérique que les (a)(2)s et (a)(1)s doivent remplir.

Takeaway
Bien que les deux organisations soient très différentes dans leur objectif, les 501(c)(3)s et les 501(c)(6)s partagent des caractéristiques qui se chevauchent et sont souvent connectées dans le cadre d’un groupe mère-filiale à but non lucratif. La catégorie 501(c)(3) présente un avantage certain en termes de capacité de collecte de fonds, et les nouvelles organisations à but non lucratif devraient d’abord déterminer si elles peuvent demander à être une organisation exonérée en vertu de cette section du code. Il n’est pas surprenant qu’il y ait plus de 501(c)(3)s que jamais auparavant, car davantage d’entrepreneurs sociaux se tiennent prêts à faire appel à ces entités pour mener leur mission.

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