La première équipe canadienne admise dans la Ligue nationale de baseball, les Expos de Montréal ont commencé à jouer en 1969 au parc Jarry, dans le quartier nord de Montréal. En 1977, les Expos ont déménagé au Stade olympique, où ils ont joué jusqu’à la saison 2004, après quoi l’équipe a été relocalisée à Washington, DC, et rebaptisée les Nationals de Washington. Les Expos ont remporté le titre de la division Est en 1981.
Histoire précoce du baseball à Montréal
Le baseball a une longue tradition à Montréal et dans la province de Québec. Ce sport trouve ses racines dans les premiers jeux de « batte et de balle » qui étaient pratiqués dans de nombreux pays européens, dont la France et l’Angleterre, et dans leurs colonies. Le baseball et le cricket contemporains sont les deux formes survivantes de ces premiers jeux ; tous deux sont devenus populaires à Montréal vers le milieu du XIXe siècle. Le cricket était pratiqué dès 1785 sur l’île Sainte-Hélène, une île située près de Montréal. Il est possible qu’un jeu similaire au baseball contemporain ait été pratiqué à Québec en 1837, puisqu’il est question d’un » jeu de balle » dans les notes d’information compilées par Robert Sellar, auteur de The History of the County of Huntingdon and of the seigniories of Chateaugay and Beauharnois from their First Settlement to the Year 1838.La preuve la plus évidente de la présence du baseball au Québec remonte au milieu du XIXe siècle. Selon un article du New York Clipper du 1er septembre 1860, Montréal avait un club de baseball officiel, l’Excelsior, dirigé par le président Alex McIntosh, qui pratiquait « juste au-dessus du terrain du Montreal Cricket Club. »
Le sport a également commencé à gagner en popularité parmi la population francophone vers cette époque. Le baseball est introduit dans les communautés francophones de la région de Montréal par des étudiants franco-américains venus étudier dans les collèges québécois. Ces étudiants sont les enfants de Québécois expatriés qui ont quitté la province pour travailler en Nouvelle-Angleterre, où le baseball est déjà populaire. Lorsque ces parents se sont rendu compte que leurs enfants étaient en train de perdre leur héritage culturel, ils les ont envoyés au Québec pour qu’ils y fassent des études postsecondaires. Au début des années 1870, le sport gagne en popularité et des parties sont disputées entre les collèges Sainte-Marie et Saint-Laurent. En 1873, le Club Jacques Cartier est créé – le premier club de baseball francophone à Montréal. À la fin du 19e siècle, il y avait des ligues amateurs à la fois dans la ville et ailleurs dans la province.
En 1897, le baseball professionnel est arrivé à Montréal, lorsqu’une équipe des ligues mineures a été relocalisée de Rochester, New York. Finalement connue sous le nom de Royals ou « Royaux », l’équipe a joué jusqu’en 1917, date à laquelle elle a été éjectée de la ligue. Toutefois, elle a été relancée en 1928 et est devenue une équipe affiliée (ou équipe de ferme) des Dodgers de Brooklyn en 1939. Le plus célèbre des Royals de Montréal est probablement Jackie Robinson, qui est devenu en 1946 le premier joueur noir des ligues mineures modernes. L’équipe a également un lien avec la « royauté » politique canadienne. Charles-Émile Trudeau, père de Pierre Trudeau et grand-père de Justin Trudeau, était un riche homme d’affaires qui a beaucoup investi dans l’équipe de baseball des Royals de Montréal ; il est devenu membre du conseil d’administration et éventuellement vice-président de l’équipe. En 1935, Trudeau est décédé alors qu’il assistait au camp d’entraînement printanier des Royals en Floride.La Patrie titrait « Le baseball perd un apôtre en M. Trudeau ».
Les Expos de Montréal
En 1967, Montréal a soumissionné pour obtenir une franchise dans la Ligue nationale, dans le cadre d’une expansion de la Ligue majeure de baseball qui a ajouté quatre équipes. L’un des principaux promoteurs était le maire de MontréalJean Drapeau, qui a également joué un rôle clé dans la construction du métro de Montréal et dans la venue à la fois de l’Expo 67 et des Jeux olympiques d’été de 1976 dans la ville. La candidature a également reçu le soutien de Walter O’Malley, le propriétaire américain des Dodgers de Los Angeles (l’équipe avait quitté Brooklyn après la saison 1957), qui faisait partie du comité d’expansion de la ligue. O’Malley est impressionné par la taille de Montréal, ainsi que par l’intérêt de longue date de la ville pour le baseball. Il se souvient aussi très bien du soutien de la ville à son équipe de ferme, les Royals de Montréal, et notamment de la chaleur manifestée par les partisans montréalais à l’égard de Jackie Robinson, qui, en 1946, est devenu le premier Afro-Américain à jouer dans la Ligue internationale moderne (il a joué avec Brooklyn l’année suivante). En 1968, la franchise d’expansion de Montréal est annoncée par la Ligue nationale.
La nouvelle équipe montréalaise est nommée en l’honneur de l’exposition universelle de 1967, plus communément appelée Expo 67. Sous la propriété majoritaire du président de la distillerie Seagram’sCharles Bronfman, et sous la présidence de John McHale, les premières équipes connaissent des succès étincelants. En 1969, leur saison inaugurale, les Expos ont remporté leur premier match de la saison régulière 11-10 contre les Mets de New York, futurs champions de la Série mondiale. Dans seulement le neuvième match de la saison, Bill Stoneman a lancé un no-hitter, l’un des deux qu’il allait éventuellement lancer pour les Expos.
Ére du parc Jarry
Les premières équipes des Expos ont joué au diminutif parc Jarry dans le nord de Montréal – un emplacement temporaire jusqu’à ce qu’un nouveau stade puisse être construit. Autrefois un stade amateur pouvant accueillir 3 000 spectateurs, il a été mis aux normes des ligues majeures avec une capacité d’un peu moins de 30 000 places. Les joueurs et les fans des Expos appréciaient les dimensions intimes de leur stade, dans lequel des vendeurs lançaient des cacahuètes, un violoniste jouait sur le toit de l’abri et de la bière était vendue dans les tribunes. L’annonceur du stade présente les joueurs, comme le receveur John Boccabella, syllabe par syllabe, pour répondre à l’attente croissante des fans. Les annonces en deux langues, le frappeur (batter), le lanceur (pitcher) et la manche (inning), mystifiaient de nombreux commentateurs américains tout en assurant le succès de l’équipe auprès de ses mécènes francophones et anglophones.
Les favoris de la foule de l’époque du parc Jarry comprenaient des joueurs mémorables comme Rusty Staub, dont la chevelure rousse frappante, et son désir d’apprendre le français, lui valurent le sobriquet de « Le Grand Orange ». Au cours de deux de ses trois saisons avec les Expos (1969-71), Staub a frappé plus de .300, apportant ainsi une crédibilité immédiate à l’équipe. Deux des meilleures recrues de l’équipe dans les années 1970, Gary Carter (1974-84 ; 1992) et Andre Dawson (1976-86), ont été intronisés au National Baseball Hall of Fame en tant qu’Expos. Un autre joueur des Expo, FelipeAlou (1973), deviendra plus tard manager de l’équipe (1992-2001).
Déménagement au Stade olympique
En 1977, l’équipe déménage au Stade olympique, une salle de 66 308 places construite pour les Jeux olympiques d’été de l’année précédente. Ce qui était perdu en intimité a été remplacé par la proéminence croissante de l’équipe sur le terrain, alors que des joueurs talentueux émergeaient de leurs choix de repêchage et du système de développement des joueurs. À la fin des années 1970 et au début des années 1980, près de deux millions de supporters remplissaient chaque année le stade olympique, ou « Big O » comme on l’appelait, alors que l’équipe devenait un concurrent permanent. Des crève-cœurs ont toutefois suivi, l’équipe perdant les courses au fanion en 1979 contre les Pirates de Pittsburgh et en 1980 contre les Phillies de Philadelphie.
En 1981, les Expos ont battu les Phillies pour remporter le titre de la division Est. Cependant, lors des séries éliminatoires de la Ligue nationale contre les Dodgers de Los Angeles, ils atteignent le cinquième match décisif, mais sont privés par un coup de circuit en neuvième manche de la batte de Rick Monday.C’est un jour immortalisé dans la tradition des Expos sous le nom de « Blue Monday. » Les Dodgers allaient remporter la Série mondiale.
La trajectoire des Expos a été celle d’une fortune en déclin pour une grande partie du reste des années 1980, alors qu’ils ont progressivement perdu ou échangé le noyau de leurs équipes de 1979 à 1981. Ils ont toutefois conservé Tim Raines, un frappeur de premier rang (moyenne au bâton en carrière de 0,294) et un receveur extraordinaire (5e sur la liste de tous les temps avec 808) ; Raines a joué 12 saisons à Montréal (1979-90), au cours desquelles il a fait partie de l’équipe d’étoiles de la Ligue nationale sept fois de suite. Malgré ses contributions, les Expos ont connu des difficultés au cours des années 1980 et les foules ont chuté.
Les années 1990
Les Expos seront rajeunis au début des années 1990 par une nouvelle génération de joueurs émergeant grâce à de superbes choix de repêchage et au développement des joueurs. L’un des plus grands joueurs canadiens de tous les temps, Larry Walker, a été la vedette de l’équipe au début des années 1990 (1989-94), tout comme Moisés Alou (1992-96), fils du gérant de l’équipe – et ancien joueur – Felipe Alou. Parmi les autres joueurs notables de cette période, citons Dennis Martinez (1986-93), qui a lancé un match parfait (les 27 batteursretirent sans atteindre les bases) pour les Expos contre les Dodgers de Los Angeles en 1991.
En 1994, les Expos semblaient destinés aux séries éliminatoires. Cependant, comme en 1981, où la saison avait été écourtée par un conflit de travail, les Expos sont à nouveau touchés par un désaccord entre joueurs et propriétaires. Les conflits de travail ont interrompu la saison au mois d’août, alors que les Expos menaient leur division par six parties et que beaucoup les considéraient comme les favoris pour atteindre les séries mondiales. La saison ne reprit jamais, et leur deuxième chance au championnat fut perdue.
Plusieurs de leurs meilleurs joueurs, dont Larry Walker, entrèrent en free agency ou furent échangés après l’amertume de la saison 1994. Bien qu’ils soient encore une équipe redoutable, les futures chasses au fanion des Expos ont été frustrées par l’étroitesse de leurs propriétaires,qui étaient réticents à leur fournir les ressources nécessaires pour assumer des salaires supplémentaires.
Les changements de propriétaires ont joué un rôle important dans le déclin de l’équipe. En 1991, Charles Bronfman a vendu l’équipe à un consortium d’achat d’investisseurs canadiens,qui n’étaient pas disposés à mettre beaucoup d’argent dans l’équipe. Les problèmes ont été alimentés par la baisse de la monnaie canadienne à une époque où les contrats de free agency se multipliaient et où les contrats étaient toujours payés en dollars américains. En 1997, le club a présenté un plan pour un stade de 35 000 places au centre-ville (baptisé Labatt Park) dont les caractéristiques ressemblaient aux parcs rétro populaires, comme le Camden Yards de Baltimore, qui se développaient aux États-Unis. Le plan prévoyait un financement de sources privées et publiques, dont le gouvernement provincial. Bien que la date d’ouverture ait été prévue pour 2001, le nouveau stade ne s’est jamais concrétisé ; bien que le ministre des Finances Bernard Landry ait soutenu le projet, le premier ministre du Québec, Lucien Bouchard, a déclaré que le gouvernement ne financerait pas de stades alors qu’il était obligé de fermer des hôpitaux. Pendant tout ce temps, un jeune voltigeur de droite talentueux,Vladimir Guerrero, a commencé sa spectaculaire carrière en tant qu’Expo (1996-2003) avant de passer aux Angels d’Anaheim.
Propriété américaine et relocalisation
La nouvelle propriété américaine sous la direction de Jeffrey Loria a pris une participation minoritaire en 1999 qui s’est progressivement transformée en position majoritaire alors que les appels de fonds aux partenaires canadiens restaient sans réponse. Ils avaient un intérêt décroissant à garder l’équipe à Montréal et on a commencé à parler de relocalisation de l’équipe dans une autre ville. Au même moment, la Major League Baseball (MLB) annonçait son propre plan visant à retrancher deux équipes de la Ligue nationale, dont l’une aurait été les Expos. En 2002, la MLB est devenue propriétaire de l’équipe après l’avoir achetée à Loria pour 120 millions de dollars américains et un prêt sans intérêt de 38,5 millions de dollars américains.
Ces dernières saisons ont été douloureuses pour les Expos, car leur départ de la ville semblait inévitable. Claude Raymond, un lanceur né au Québec dans les premiers Expos, et un entraîneur de l’équipe dans les dernières saisons, se souvient d’être allé au monticule après le dernier match à domicile de l’équipe le 29 septembre 2004 et d’avoir lancé un dernier lancer symbolique : « Je suis resté sur le losange jusqu’à ce que tout le monde parte », a-t-il confié à Pierre Durocher du Journal de Montréal en 2014. « Je suis allé au monticule et je voulais faire un dernier lancer ». Les Expos ont été relocalisés à Washington, DC, et rebaptisés les Washington Nationals.
Les Expos reviendront-ils un jour ?
Des discussions font occasionnellement surface au sujet du retour du baseball majeur à Montréal. Les Blue Jays de Toronto ont soutenu cette cause en jouant plusieurs matchs d’exhibition d’entraînement de printemps dans le « Grand O » (le Stade olympique de Montréal), à partir de 2014. Les Jays avaient intégré la Ligue américaine en tant qu’équipe d’expansion en 1977. Leur ascension au début des années 1980, qui a culminé par deux séries mondiales en 1992 et 1993, a été parallèle aux années de frustration des Expos. Pendant un certain nombre de saisons (à partir de 1978), les deux équipes se sont rencontrées dans un match d’exhibition annuel de la Coupe Pearson pendant la saison régulière. Nommée en l’honneur du premier ministre Lester B. Pearson, lui-même grand amateur de baseball, la coupe a été retirée après la saison 1986, car il était impossible de la programmer. Elle a été relancée en 2003 sous la forme d’une série de six matchs de ligue inter entre les deux équipes ; en 2003 et 2004, les Jays et les Expos ont fait match nul. Les deux équipes se sont rencontrées pour la dernière fois le 4 juillet 2004 à Porto Rico, où les Expos ont joué plusieurs de leurs matchs de la saison 2004 dans le but d’augmenter leurs revenus.
Hall of Famers
| Nom | Position | Temps avec les Expos | Intronisé | Tony Pérez | 1er joueur de base | 1977-79 | 2000 | Gary Carter | Catcher | 1974-84 ; 1992 | 2003 | Dick Williams | Gestionnaire | 1977-1981 | 2008 | Andre Dawson | Colonel droit | 1976-86 | 2010 |
| Randy Johnson | Partiteur | 1988-89 | 2015 |
| Pedro Martinez | Partiteur | 1994-97 | 2015 | Tim Raines | Colonel gauche | 1979-90 | 2017 | Vladimir Guerrero | Colombier droit | 1996-2003 | 2018 |