Fœtus, également orthographié fœtus, jeune non encore né de tout animal vertébré, en particulier d’un mammifère, après qu’il ait atteint la forme et la structure de base typiques de son espèce.
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Un bref traitement du fœtus suit. Pour plus d’informations sur le fœtus humain, voir grossesse.
Les biologistes parlent arbitrairement des premiers stades de développement de l’œuf fécondé comme de la période embryonnaire, qui se termine lorsque la forme extérieure de l’embryon commence à ressembler clairement au nouveau-né du groupe auquel il appartient. La période suivante, qui aboutit à la naissance, est la période fœtale. Dans le développement humain, cette transition se produit à peu près à la huitième semaine après la conception. Le stade fœtal est caractérisé par une croissance accrue et par le développement complet des systèmes organiques.
Certains troubles génétiques du fœtus humain peuvent entraîner la naissance du nourrisson avant le terme. Si l’expulsion a lieu avant que le fœtus ait atteint un stade de développement suffisamment avancé pour lui permettre de vivre en dehors de l’utérus (20 à 22 semaines), on parle d’avortement spontané ou de fausse couche. L’expulsion d’un fœtus mort par la suite est considérée comme une mortinaissance et celle d’un fœtus vivant comme une naissance prématurée. Une naissance postmaturée est une naissance survenant plus de trois semaines après la date prévue de l’accouchement.
Les progrès des technologies de séquençage de l’ADN ont permis aux scientifiques de reconstruire le génome fœtal humain à partir de matériel génétique isolé du sang maternel et de la salive paternelle. Les outils de séquençage du génome fœtal sont particulièrement précieux dans le domaine du diagnostic prénatal, où des méthodes de test non invasives, telles que celles basées sur l’analyse du sang ou de la salive des parents, pourraient réduire de manière significative le risque de fausse couche associé au prélèvement de tissu fœtal ou placentaire dans des procédures telles que l’amniocentèse et le prélèvement de villosités choriales.