Un facteur de risque est tout ce qui augmente vos chances de contracter une maladie, comme le cancer. Différents cancers ont différents facteurs de risque. Certains facteurs de risque, comme le tabagisme, peuvent être modifiés. D’autres, comme l’âge d’une personne ou ses antécédents familiaux, ne peuvent pas être modifiés.
Mais avoir un facteur de risque, ou même plusieurs facteurs de risque, ne signifie pas que vous aurez la maladie. Et certaines personnes qui contractent la maladie peuvent avoir peu ou pas de facteurs de risque connus.
Les facteurs qui peuvent augmenter votre risque de cancer du foie
Plusieurs facteurs peuvent augmenter les chances d’une personne de contracter un carcinome hépatocellulaire (CHC).
Le sexe
Le carcinome hépatocellulaire est beaucoup plus fréquent chez les hommes que chez les femmes. Une grande partie de cette situation est probablement due à des comportements affectant certains des facteurs de risque décrits ci-dessous. Le sous-type fibrolamellaire du CHC est plus fréquent chez les femmes.
Race/ethnicité
Aux États-Unis, les Américains d’origine asiatique et les insulaires du Pacifique présentent les taux les plus élevés de cancer du foie, suivis des Hispaniques/Latinos, des Amérindiens/Alaska Natives, des Afro-Américains et des Blancs.
Hépatite virale chronique
Dans le monde entier, le facteur de risque le plus courant de cancer du foie est l’infection chronique (à long terme) par le virus de l’hépatite B (VHB) ou le virus de l’hépatite C (VHC). Ces infections entraînent une cirrhose du foie et sont responsables du fait que le cancer du foie est le cancer le plus fréquent dans de nombreuses régions du monde.
Aux États-Unis, l’infection par l’hépatite C est la cause la plus fréquente de CHC, tandis qu’en Asie et dans les pays en développement, l’hépatite B est plus fréquente. Les personnes infectées par ces deux virus ont un risque élevé de développer une hépatite chronique, une cirrhose et un cancer du foie. Le risque est encore plus élevé si elles sont de grands buveurs (au moins 6 boissons alcoolisées par jour).
Le VHB et le VHC peuvent se transmettre d’une personne à l’autre par le partage de seringues contaminées (comme dans la consommation de drogues), les rapports sexuels non protégés ou l’accouchement. Ils peuvent également être transmis par des transfusions sanguines, bien que cela soit très rare aux États-Unis puisque les produits sanguins sont testés pour ces virus. Dans les pays en développement, les enfants contractent parfois l’hépatite B à la suite d’un contact prolongé avec des membres de la famille qui sont infectés.
Le VHB est plus susceptible de provoquer des symptômes, tels qu’une maladie ressemblant à la grippe et une jaunisse (un jaunissement des yeux et de la peau). Mais la plupart des personnes se remettent complètement de l’infection par le VHB en quelques mois. Seul un très faible pourcentage d’adultes deviennent des porteurs chroniques (et présentent un risque plus élevé de cancer du foie). Les nourrissons et les jeunes enfants qui sont infectés ont un risque plus élevé de devenir des porteurs chroniques.
Le VHC, quant à lui, est moins susceptible de provoquer des symptômes. Mais la plupart des personnes atteintes du VHC développent des infections chroniques, qui sont plus susceptibles d’entraîner des lésions hépatiques, voire un cancer.
D’autres virus, comme le virus de l’hépatite A et le virus de l’hépatite E, peuvent également provoquer une hépatite. Mais les personnes infectées par ces virus ne développent pas d’hépatite chronique ou de cirrhose, et ne présentent pas de risque accru de cancer du foie.
Cirrhose
La cirrhose est une maladie dans laquelle les cellules du foie sont endommagées et remplacées par du tissu cicatriciel. Les personnes atteintes de cirrhose ont un risque accru de cancer du foie. La plupart (mais pas toutes) des personnes qui développent un cancer du foie présentent déjà des signes de cirrhose.
Il existe plusieurs causes possibles de cirrhose. La plupart des cas aux États-Unis surviennent chez des personnes qui abusent de l’alcool ou qui ont une infection chronique par le VHB ou le VHC.
La stéatose hépatique non alcoolique
La stéatose hépatique non alcoolique est une affection fréquente chez les personnes obèses. Les personnes atteintes d’un sous-type de cette maladie, appelé stéatohépatite non alcoolique (NASH), pourraient développer une cirrhose.
Cirrhose biliaire primitive
Certains types de maladies auto-immunes qui affectent le foie peuvent également provoquer une cirrhose. Par exemple, dans la cirrhose biliaire primitive (CBP), les canaux biliaires du foie sont endommagés, voire détruits, ce qui peut entraîner une cirrhose. Les personnes atteintes de CBP avancée ont un risque élevé de cancer du foie.
Maladies métaboliques héréditaires
Certaines maladies métaboliques héréditaires peuvent entraîner une cirrhose.
Les personnes atteintes d’hémochromatose héréditaire absorbent trop de fer dans leur alimentation. Le fer se dépose dans les tissus de l’organisme, y compris le foie. Si suffisamment de fer s’accumule dans le foie, cela peut entraîner une cirrhose et un cancer du foie.
La consommation excessive d’alcool
L’abus d’alcool est l’une des principales causes de cirrhose aux États-Unis, qui est à son tour liée à un risque accru de cancer du foie.
Le tabagisme
Le tabagisme augmente le risque de cancer du foie. Les anciens fumeurs ont un risque plus faible que les fumeurs actuels, mais les deux groupes ont un risque plus élevé que ceux qui n’ont jamais fumé.
Obésité
Etre obèse (très en surpoids) augmente le risque de développer un cancer du foie. Cela est probablement dû au fait qu’elle peut entraîner une stéatose hépatique et une cirrhose.
Diabète de type 2
Le diabète de type 2 a été associé à un risque accru de cancer du foie, généralement chez les patients qui présentent également d’autres facteurs de risque tels qu’une consommation importante d’alcool et/ou une hépatite virale chronique. Ce risque peut également être accru parce que les personnes atteintes de diabète de type 2 ont tendance à être en surpoids ou obèses, ce qui peut à son tour provoquer des problèmes de foie.
Certaines maladies rares
Les maladies qui augmentent le risque de cancer du foie comprennent :
- Tyrosinémie
- Déficience en alpha1-antitrypsine
- Porphyrie cutanée tardive
- Maladies de stockage du glycogène
- Maladie de Wilson
Aflatoxines
Ces substances cancérigènes sont fabriquées par un champignon qui contamine les arachides, le blé, le soja, les arachides, le maïs et le riz. Le stockage dans un environnement humide et chaud peut entraîner la croissance de ce champignon. Bien que ce phénomène puisse se produire presque partout dans le monde, il est plus fréquent dans les pays chauds et tropicaux. Les pays développés, comme les États-Unis et ceux d’Europe, testent les aliments pour détecter les niveaux d’aflatoxines.
L’exposition à long terme à ces substances est un facteur de risque majeur de cancer du foie. Le risque est encore plus élevé chez les personnes atteintes d’une infection par l’hépatite B ou C.
Chlorure de vinyle et dioxyde de thorium (Thorotrast)
L’exposition à ces produits chimiques augmente le risque d’angiosarcome du foie (voir Qu’est-ce que le cancer du foie ?). Elle augmente également le risque de développer un cholangiocarcinome et un cancer hépatocellulaire, mais à un degré bien moindre. Le chlorure de vinyle est un produit chimique utilisé dans la fabrication de certains types de plastiques. Le thorotrast est un produit chimique qui, dans le passé, était injecté à certains patients dans le cadre de certains examens radiologiques. Lorsque les propriétés cancérigènes de ces produits chimiques ont été reconnues, des mesures ont été prises pour les éliminer ou minimiser l’exposition à ces produits. Le thorotrast n’est plus utilisé et l’exposition des travailleurs au chlorure de vinyle est strictement réglementée.
Stéroïdes anabolisants
Les stéroïdes anabolisants sont des hormones mâles utilisées par certains athlètes pour augmenter leur force et leur masse musculaire. L’utilisation à long terme de stéroïdes anabolisants peut légèrement augmenter le risque de cancer hépatocellulaire. Les stéroïdes de type cortisone, tels que l’hydrocortisone, la prednisone et la dexaméthasone, ne comportent pas ce même risque.
Facteurs susceptibles de diminuer votre risque de cancer du foie
Vaccin contre l’hépatite B
Puisqu’une infection chronique par l’hépatite B peut entraîner une cirrhose puis un cancer du foie, se faire vacciner contre le virus de l’hépatite B peut protéger les personnes contre le cancer du foie causé par ce virus.
Traitement de l’hépatite virale
On sait que les infections chroniques par l’hépatite B ou même l’hépatite C peuvent entraîner une cirrhose et un cancer du foie. Se faire traiter pour l’une ou l’autre de ces infections peut réduire le risque de cancer du foie.
Facteurs dont les effets sur le risque de cancer du foie ne sont pas clairs
Aspirine
Il a été démontré que l’aspirine réduit le risque de quelques cancers. Certaines études ont montré une réduction du risque de cancer du foie avec une utilisation régulière de l’aspirine, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires.