Les Grands Lacs – Supérieur, Huron, Michigan, Ontario et Érié – constituent la plus grande masse d’eau douce sur Terre, représentant un cinquième de la surface d’eau douce de la planète avec 6 quadrillions de gallons. La superficie de l’ensemble des Grands Lacs est de 246 463 kilomètres carrés (95 160 miles carrés) et s’étend sur 1 200 km (750 miles) d’ouest en est. Ce kilométrage carré est plus grand que l’État du Texas.
Les lacs, appelés « la quatrième côte maritime de la nation », sont à la frontière des États-Unis et du Canada, touchant l’Ontario au Canada et le Michigan, le Wisconsin, le Minnesota, l’Illinois, l’Indiana, l’Ohio, la Pennsylvanie et New York aux États-Unis. En 2017, plus de 30 millions de personnes vivent dans le bassin des Grands Lacs, selon l’Agence de protection de l’environnement (EPA). Cela équivaut à 10 % de résidents américains et 30 % de résidents canadiens. Plus de 3 500 espèces de plantes et d’animaux habitent également le bassin des Grands Lacs, dont plus de 170 espèces de poissons.
Aujourd’hui, les Grands Lacs sont des lieux de loisirs populaires pour la navigation de plaisance, la pêche et d’autres activités récréatives, et ils servent encore d’important mode de transport de marchandises, mais ils n’ont pas toujours été dans leur forme actuelle. Il y a environ 14 000 ans, la région des Grands Lacs était recouverte d’un glacier de plus d’un demi-mille (1 km) d’épaisseur. En fondant, le glacier s’est lentement déplacé vers le Canada et a laissé derrière lui une série de grandes dépressions qui se sont remplies d’eau. Celles-ci ont formé la forme de base des Grands Lacs, et il y a environ 10 000 ans, les Grands Lacs ont pris la forme qui nous est familière aujourd’hui.
Bien que la région ait été habitée pendant très longtemps avant l’arrivée des explorateurs européens, Étienne Brûlé (vers 1592-1632), un homme d’avant-garde pour l’explorateur français Samuel de Champlain (vers 1567-1635), est généralement crédité comme le premier Européen à découvrir les Grands Lacs. Brûlé aurait atteint le lac Huron vers 1615, et aurait ensuite exploré le lac Ontario, selon le Musée canadien de l’histoire.
Il existe un certain nombre de rivières et d’affluents reliant les Grands Lacs. Le détroit de Mackinac relie le lac Michigan et le lac Huron, et il y a un flux d’eau si constant entre ces deux corps qu’ils pourraient être considérés comme un seul lac. Le lac Érié et le lac Ontario sont reliés par la rivière Niagara, y compris les chutes du Niagara. Le fleuve Saint-Laurent relie le lac Ontario au golfe du Saint-Laurent, qui débouche sur l’océan Atlantique.
Les Grands Lacs sont parsemés de plus de 35 000 îles. Si beaucoup de ces îles sont petites et inhabitables, la plus grande est l’île Manitoulin du lac Huron (1 068 miles carrés ou 2 766 km carrés), qui est aussi la plus grande île de toutes les eaux intérieures de la planète.
On compte un certain nombre de naufrages sur les Grands Lacs, car les tempêtes et les récifs peuvent rendre la navigation traîtresse. Le dernier et l’un des plus célèbres naufrages est celui du SS Edmund Fitzgerald, un cargo qui a coulé dans le lac Supérieur lors d’une tempête le 10 novembre 1975, tuant les 29 membres de l’équipage.
Les lacs ont été considérablement modifiés par la pollution et les espèces envahissantes. Actuellement, il existe plus de 140 programmes fédéraux désignés pour la restauration et la gestion environnementale des Grands Lacs, selon l’EPA. Huit États américains, le Canada et 40 nations tribales font partie de l’initiative visant à nettoyer et à protéger les lacs.
Des faits en bref sur les cinq Grands Lacs :
Lac Érié : son nom est dérivé de erielhonan, le mot iroquois signifiant « longue queue », qui décrit sa forme. Il est le quatrième plus grand des Grands Lacs lorsqu’il est mesuré en surface (9 910 miles carrés / 25 700 km carrés) et le plus petit par le volume d’eau (116 miles cubes / 484 km cubes).
Lac Huron : Nommé d’après les Indiens Wyandot, ou Hurons, qui y vivaient. Le lac Huron est le deuxième plus grand Grand Lac par sa superficie (23 000 miles carrés / 59 600 km carrés) et possède le plus long littoral (3 827 miles / 6 157 km), compte tenu de ses nombreuses îles.
Le lac Michigan : Il s’agit véritablement d’une grande étendue d’eau, puisque son nom est dérivé du mot indien ojibwa mishigami, qui signifie « grand lac ». Cependant, il n’est que le troisième plus grand des Grands Lacs lorsqu’on le mesure par sa surface d’eau (22 300 miles carrés / 57 800 km carrés). Il possède un débit d’eau inhabituel qui se présente presque en forme de cul-de-sac, se déplaçant lentement de façon circulaire. C’est également le seul Grand Lac situé entièrement aux États-Unis. Le Michigan et le Huron sont cependant en réalité deux moitiés d’une même masse d’eau, selon l’Université du Wisconsin.
Le lac Ontario : Ontario est le mot huron qui signifie « lac d’eau brillante ». Ce lac est le plus petit des Grands Lacs lorsqu’on le mesure en surface (7 340 miles carrés / 18 960 km carrés). Bien que sa largeur et sa longueur soient similaires à celles du lac Érié, il est beaucoup plus profond et contient environ quatre fois plus d’eau (393 milles cubes/1 640 km cubes). Situé en aval du lac Érié, le lac Ontario se trouve au pied des chutes du Niagara.
Lac Supérieur : Avec ses 82 100 km carrés (31 699 miles carrés), il est le plus grand en surface et en volume d’eau (2 903 miles cubes / 12 100 km cubes), ce qui lui vaut le nom de lac Supérieur. Ce nom vient du mot français lac supérieur, car il se trouve au nord du lac Huron.
Rapport complémentaire d’Alina Bradford, collaboratrice de Live Science.
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