Phobos (prononcé FOH bus) est la plus grande des deux lunes qui gravitent autour de la planète Mars. Elle est également plus proche de sa primaire que tout autre satellite du système solaire. Phobos ne se déplace qu’à 3 700 miles (6 000 km) au-dessus de la surface de la planète rouge – en comparaison, la Lune se trouve à 384 400 km au-dessus de la Terre.
Phobos orbite autour de Mars trois fois par jour et en raison de sa proximité avec Mars, les astronomes n’ont pas été en mesure de voir la lune jusqu’au 19ème siècle, lorsqu’elle a été découverte par l’astronome américain Asaph Hall le 18 août 1877, 6 jours après avoir découvert la lune Deimos.
Taille de Phobos comparée à celle de Mars
Taille de Phobos comparée à Deimos
Faits sur Phobos
Phobos orbite plus près de sa Primaire (Mars) qu’une autre lune du système solaire.
La lune se déplace à environ 6 000 km au-dessus de la surface de Mars. C’est environ 3 700 mi et c’est l’une des raisons pour lesquelles il a fallu si longtemps pour la découvrir.
La lune porte le nom du fils du dieu grec de la guerre, Arès, et signifie la peur
Dans la mythologie grecque, Phobos est le fils d’Arès, le dieu de la guerre et il est la personnification de la peur. Il était connu pour rejoindre son père au combat avec son frère jumeau Deimos – le nom de l’autre lune de Mars.
Phobos se déplace dans le ciel de Mars deux fois par jour.
Il faut à Phobos 4 heures et 15 minutes pour se déplacer dans le ciel de Mars en raison de sa proximité avec la planète. La lune se lève à l’ouest, se déplace rapidement dans le ciel et se couche à l’est deux fois par jour martien (toutes les 11 h 6 min). Cela est dû au fait qu’elle orbite autour de Mars en dessous du rayon d’orbite synchrone – cela signifie qu’elle se déplace autour de Mars plus rapidement que Mars ne se déplace elle-même.
Phobos est très probablement un astéroïde
Phobos est constitué de la même matière que les astéroïdes et les planètes naines, composée principalement de matériaux similaires aux chondrites carbonées de type I ou II. Sa densité est trop faible pour être de la roche solide et c’est l’un des objets les moins réfléchissants du système solaire.
Phobos pourrait s’être formé à partir de poussières et de roches, ou d’un impact sur Mars
Les scientifiques ne pensent pas que Phobos provienne de la ceinture d’astéroïdes, malgré ses similitudes avec les astéroïdes. Cela est dû à sa trajectoire en orbite circulaire, ce qui serait inhabituel pour un objet capturé par la force gravitationnelle d’une planète. De plus, il est beaucoup moins dense que les autres objets de la ceinture. On pense plutôt que Phobos et Deimos se sont formés soit à partir de poussières et de roches attirées ensemble par la gravité, soit à partir d’une grande collision d’impact qui a brisé des morceaux de Mars qui ont ensuite formé ses deux lunes.
Dans 50 millions d’années, Phobos entrera en collision avec Mars.
En raison de la décélération due aux marées causée par Phobos orbitant autour de Mars en dessous du rayon de l’orbite synchrone, les renflements de marée décélèrent l’orbite de Phobos et elle se rapprochera progressivement de Mars en spirale. Dans 30 à 50 millions d’années, Phobos sera détruite – soit en entrant en collision avec Mars, soit en étant réduite en débris et dispersée en anneau autour de Mars. La lune se dirige en spirale vers l’intérieur à environ 1,8 centimètre par an, soit 1,8 mètre par siècle.
Phobos a un cratère d’impact qui fait 9 km de large.
Le plus grand cratère sur Phobos fait 9 km de large et a recouvert une grande partie de la surface de la lune. Le cratère est appelé Stickney et nommé d’après Chloe Angeline Stickney Hall, l’épouse d’Asaph Hall et découvreur de Phobos, en 1973. On pense que l’impact qui a créé Stickney a dû presque briser Phobos.
La température sur Phobos varie de -4°C à -112°C
Les températures sur Phobos sont d’environ -4°C (25°F) sur la face éclairée par le soleil de la lune, jusqu’à environ -112°C (-170°F) sur la face ombragée.
Certains scientifiques éminents pensaient autrefois que Phobos avait pu être créé par les Martiens.
À la fin des années 1950 et au début des années 1960, les caractéristiques orbitales inhabituelles de Phobos ont conduit les astronomes à spéculer qu’il pourrait en fait être creux. L’astrophysicien russe Iosif Samuilovich Shklovsky a suggéré une structure de « tôle mince » pour Phobos, ce qui a conduit à encore plus de spéculations sur le fait que la lune pourrait être d’origine artificielle. Fred Singer, qui était à l’époque conseiller scientifique du président américain Dwight D. Eisenhower, a déclaré à propos de la théorie de Shklovsky :
Si le satellite est effectivement en spirale vers l’intérieur comme le déduit l’observation astronomique, alors il n’y a guère d’alternative à l’hypothèse qu’il soit creux et donc de fabrication martienne.
Une personne de 150 livres pèserait environ 2 onces sur Phobos
Cela s’explique par la petite taille de la lune et sa très faible gravité.
Le vaisseau spatial Mariner 9 de la NASA a été le premier à prendre une véritable photographie de Phobos
En 1971, le Mariner 9 est devenu le premier satellite fabriqué par l’homme à tourner autour d’une autre planète et a renvoyé de nombreuses images de Phobos et de Deimos. Ces photos ont montré que les deux objets étaient bosselés et de forme bizarre plutôt que sphérique comme la plupart des lunes. Phobos a également été photographié par la sonde Viking 1 en 1977 et Phobos en 1988. La NASA envisage également une mission Phobos Surveyor qui enverrait de petites sondes à la surface de la lune.
Phobos pourrait un jour servir de station spatiale
La NASA a envisagé d’utiliser Phobos et Deimos comme stations spatiales pour observer Mars de plus près. Un atterrissage sur la lune à faible gravité serait également beaucoup plus facile que l’atterrissage sur la surface de Mars et pourrait être utilisé pour tester de nouvelles technologies avant de tenter une mission martienne.