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Attaque raciste blancheEdit

Le 31 août 1962, Hamer et 17 autres personnes tentent de voter mais échouent à un test d’alphabétisation, ce qui signifie qu’elle est privée de ce droit. Elle a été licenciée par son patron, mais son mari a dû rester sur les terres jusqu’à la fin de la récolte. Au cours des jours suivants, Hamer a changé de domicile pour se protéger. Le 10 septembre, alors qu’elle se trouvait chez son amie Mary Tucker, Hamer a été la cible de 16 balles tirées par des racistes lors d’une fusillade en voiture. Personne n’a été blessé lors de cet événement. Le lendemain, Hamer et sa famille ont évacué dans le comté voisin de Tallahatchie pour trois mois, craignant des représailles du Ku Klux Klan pour sa tentative de voter. Le 4 décembre, juste après son retour dans sa ville natale, elle se rend au palais de justice d’Indianola pour repasser le test d’alphabétisation, mais échoue et est refoulée. Hamer dit à l’officier d’état civil :  » Vous me verrez tous les 30 jours jusqu’à ce que je réussisse « .

Je suppose que si j’avais eu un peu de bon sens, j’aurais eu un peu peur – mais à quoi bon avoir peur ? La seule chose qu’ils pouvaient faire était de me tuer, et il semblait un peu qu’ils avaient essayé de le faire un peu à la fois depuis que je pouvais me souvenir.

– Fannie Lou Hamer

S’inscrire pour voterEdit

Le 10 janvier 1963, Hamer passe le test d’alphabétisation une troisième fois. Elle le réussit et est informée qu’elle est désormais inscrite sur les listes électorales de l’État du Mississippi. Toutefois, lorsqu’elle tente de voter à l’automne, elle découvre que son inscription ne lui donne aucun pouvoir réel de vote, car son comté exige également que les électeurs aient deux reçus de taxe de vote. Cette exigence est apparue dans certains États (principalement les anciens États confédérés) après que le droit de vote ait été accordé à toutes les races par la ratification, en 1870, du quinzième amendement de la Constitution des États-Unis. Ces lois, ainsi que les tests d’alphabétisation et les actes de coercition des autorités locales, ont été utilisés contre les Noirs et les Amérindiens. Hamer a par la suite payé et acquis les reçus de poll tax requis.

Hamer a commencé à s’impliquer davantage dans le Student Nonviolent Coordinating Committee après ces incidents. Elle a assisté à de nombreuses conférences du Southern Christian Leadership (SCLC), pour lesquelles elle a parfois donné des cours, ainsi qu’à divers ateliers du SNCC. Elle voyage pour recueillir des signatures pour des pétitions visant à obtenir des ressources fédérales pour les familles noires démunies du Sud. Elle est également devenue secrétaire de terrain pour l’inscription des électeurs et les programmes d’aide sociale du SNCC. Beaucoup de ces premières actions pour tenter d’inscrire davantage d’électeurs noirs au Mississippi se sont heurtées aux mêmes problèmes que ceux que Hamer avait rencontrés en essayant de s’inscrire elle-même.

Brutalité policièreModifier

Après être devenue secrétaire de terrain pour le SNCC en 1963, Hamer a décidé d’assister à une conférence pro-citoyenneté de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) à Charleston, en Caroline du Sud. Voyageant en bus avec des co-militants, le groupe s’est arrêté pour une pause à Winona, dans le Mississippi. Certains des militants sont entrés dans un café local, mais la serveuse a refusé de les servir. Peu après, un agent de la circulation de l’État du Mississippi a sorti sa matraque et a intimidé les militants pour qu’ils partent. L’un des membres du groupe a décidé de relever le numéro de la plaque d’immatriculation de l’agent ; ce faisant, le patrouilleur et un chef de police sont entrés dans le café et ont arrêté le groupe. Hamer a quitté le bus et a demandé s’ils pouvaient poursuivre leur voyage jusqu’à Greenwood, Mississippi. À ce moment-là, les officiers l’ont également arrêtée. Une fois à la prison du comté, les collègues de Hamer ont été battus par la police dans la salle d’enregistrement (y compris June Johnson, 15 ans, pour ne pas s’être adressée aux officiers en disant « monsieur »). Hamer a ensuite été emmenée dans une cellule où deux détenus ont reçu l’ordre, de la part du policier, de la battre à l’aide d’un blackjack. Les policiers ont veillé à ce qu’elle soit maintenue au sol pendant ce passage à tabac presque fatal, et lorsqu’elle s’est mise à crier, ils l’ont frappée davantage. Hamer a également été tripotée à plusieurs reprises par les agents pendant l’agression. Lorsqu’elle a tenté de résister, elle a déclaré qu’un agent « s’est approché, a pris ma robe, l’a remontée sur mes épaules, laissant mon corps exposé à cinq hommes ». Une autre personne de son groupe a été battue jusqu’à ce qu’elle soit incapable de parler ; une troisième, une adolescente, a été battue, piétinée et déshabillée. Un militant du SNCC est venu le lendemain pour voir s’il pouvait aider, mais il a été battu jusqu’à ce que ses yeux soient fermés lorsqu’il ne s’est pas adressé à un officier de la manière déférente attendue.

Hamer a été libérée le 12 juin 1963. Elle a eu besoin de plus d’un mois pour récupérer des coups reçus et ne s’est jamais complètement rétablie. Bien que l’incident ait laissé de profondes séquelles physiques et psychologiques, notamment un caillot de sang au-dessus de son œil gauche et des dommages permanents sur l’un de ses reins, Hamer est retournée au Mississippi pour organiser des campagnes d’inscription sur les listes électorales, notamment le Freedom Ballot 1963, une simulation d’élection, et l’initiative « Freedom Summer » l’année suivante. Elle était connue des volontaires de Freedom Summer comme une figure maternelle qui pensait que l’effort en faveur des droits civiques devait être multiracial par nature. Outre ses invités « du Nord », Hamer a accueilli les étudiants militants de l’université de Tuskegee, Sammy Younge Jr. et Wendell Paris. Younge et Paris sont devenus de grands militants et organisateurs sous la tutelle de Hamer. (Younge a été assassiné en 1966 dans une station-service Standard Oil du comté de Macon, en Alabama, pour avoir utilisé des toilettes « réservées aux Blancs ».)

La liberté Parti démocrate et course au CongrèsEdit

Hamer à la convention nationale démocrate, Atlantic City, New Jersey, août 1964

Audio du témoignage de Hamer

En 1964, Hamer a aidé à cofonder le Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), dans le but d’empêcher les tentatives du parti démocrate régional entièrement blanc d’étouffer les voix afro-américaines, et de s’assurer qu’il y avait un parti pour tous les peuples qui ne supportait aucune forme d’exploitation et de discrimination (en particulier envers les minorités). Après la fondation du MFDP, Hamer et d’autres militants se sont rendus à la convention nationale démocrate de 1964 pour représenter la délégation officielle de l’État du Mississippi. Le témoignage télévisé de Hamer a été interrompu en raison d’un discours prévu que le président Lyndon B. Johnson a donné à 30 gouverneurs dans la salle Est de la Maison Blanche, mais la plupart des grands réseaux d’information ont diffusé son témoignage plus tard dans la soirée à la nation, donnant à Hamer et au MFDP une grande visibilité.

Tout cela sur le compte que nous voulons nous inscrire, pour devenir des citoyens de première classe, et si le Parti démocratique de la liberté ne siège pas maintenant, je remets en question l’Amérique. Est-ce l’Amérique, le pays de la liberté et la patrie des braves, où nous devons dormir avec nos téléphones décrochés parce que nos vies sont menacées quotidiennement parce que nous voulons vivre comme des êtres humains décents en Amérique ?

– Fannie Lou Hamer

Le sénateur Hubert Humphrey a essayé de proposer un compromis au nom de Johnson qui donnerait deux sièges au Parti démocratique de la liberté. Selon lui, cela conduirait à une convention réformée en 1968. Le MFDP rejette le compromis, Hamer déclarant :  » Nous ne sommes pas venus jusqu’ici pour faire un compromis pour rien de plus que ce que nous avions obtenu ici. Nous n’avons pas fait tout ce chemin pour deux sièges alors que nous sommes tous fatigués. » Par la suite, tous les membres blancs de la délégation du Mississippi sont sortis.

En 1968, le MFDP a finalement siégé après que le Parti démocrate a adopté une clause qui exigeait l’égalité de représentation des délégations de leurs États. En 1972, Hamer a été élue déléguée nationale du parti.

Pratiques rhétoriques

Hamer a voyagé dans tout le pays en prenant la parole dans divers collèges, universités et institutions. Elle n’était pas riche, comme le confirment ses vêtements et son langage vernaculaire. De plus, Hamer était une femme noire pauvre, petite et trapue, avec un profond accent du Sud, ce qui suscitait le ridicule dans l’esprit de beaucoup de ses auditoires. Bien qu’elle prononce souvent des discours, elle est souvent traitée avec condescendance par les Noirs et les Blancs parce qu’elle n’a pas reçu d’éducation formelle. Par exemple, des activistes comme Roy Wilkins ont déclaré que Hamer était « ignorante », et le président Lyndon B. Johnson l’a regardée de haut. Lorsqu’on envisagea de donner la parole à Hamer en tant que déléguée à la convention nationale démocrate de 1964, Hubert Humphrey déclara : « Le président ne permettra pas à cette femme illettrée de prendre la parole à l’assemblée de la convention. » En 1964, Hamer a reçu un diplôme honorifique du Tougaloo College, au grand dam d’un groupe d’intellectuels noirs qui pensaient qu’elle ne méritait pas un tel honneur parce qu’elle n’était « pas lettrée ». D’un autre côté, Hamer avait des partisans comme Ella Baker, Bob Moses, Charles McLaurin et Malcolm X qui croyaient en son histoire et en sa capacité à parler. Ces partisans et d’autres comme eux croyaient qu’en dépit de l’analphabétisme de Hamer, « les gens qui ont lutté pour subvenir à leurs besoins et à ceux de familles nombreuses, les gens qui ont survécu en Géorgie, en Alabama et au Mississippi, ont appris certaines choses que nous devons savoir. » Hamer était connue pour susciter de fortes émotions chez les auditeurs de ses discours indicatifs de son style oratoire « dire les choses telles qu’elles sont ».

Le style d’allocution et de connexion de Hamer peut être retracé à son éducation et à l’église baptiste noire à laquelle sa famille appartenait, que beaucoup voient comme la source de sa capacité à contraindre les audiences avec des mots. Ses discours étaient empreints d’une grande confiance, de connaissances bibliques et même d’un sens de l’humour que beaucoup ne pensaient pas possible pour une personne n’ayant pas reçu d’éducation formelle ou n’ayant pas accès au « pouvoir institutionnel ». Hamer a vu sa mère être assez courageuse pour se promener avec un pistolet dissimulé afin de protéger ses enfants des propriétaires terriens blancs qui étaient connus pour battre les enfants des métayers. De plus, la mère de Hamer lui a inculqué un sentiment de fierté d’être noir alors qu’elle n’y voyait pas d’avantage dans son enfance. En outre, le père de Hamer était un prédicateur baptiste qui divertissait souvent la famille avec des blagues à la fin de la journée. Bien que Hamer n’ait atteint que la sixième année parce qu’elle devait aider la famille à travailler dans les champs, elle excellait en lecture, en orthographe et en poésie, et a même gagné des concours d’orthographe. Sa famille l’encourageait à réciter ses poèmes à la famille et à leurs invités.

Hamer est devenue chronométreuse de plantation, un poste qui faisait d’elle la personne de référence qui devait communiquer à la fois avec les propriétaires terriens blancs et les métayers noirs, ce qui l’a aidée à s’entraîner à communiquer avec différents types de personnes. Après s’être engagée dans le mouvement des droits civiques au début des années 1960, les talents d’oratrice d’Hamer sont rapidement devenus évidents ; les principaux militants étaient étonnés de voir qu’elle n’écrivait pas ses discours mais les prononçait de mémoire. Le révérend Edwin King a dit d’Hamer : « Elle était une extraordinaire cuisinière de plats traditionnels… elle aimait mélanger, préparer ce qu’elle donnait à manger aux gens à minuit, après qu’ils soient rentrés de prison ou d’ailleurs, préparer les épices ou la recette parfaite pour son invité… après être devenue oratrice, elle a commencé à choisir les parties épicées qu’elle mettait dans ses discours. Elle faisait toujours du mieux qu’elle pouvait avec ce qu’elle avait. La nourriture, les mots, la voix ou la chanson – elle choisissait parmi eux ce qui était nécessaire pour persuader, réconforter ou plaire. » Lorsqu’elle se déplaçait pour différents engagements oratoires, Hamer ne se contentait pas de faire des discours, elle chantait également, souvent avec les Freedom Singers. Charles Neblitt, l’un de ses membres, dit de Hamer : « Nous la laissions chanter toutes les chansons qu’elle connaissait. Elle mettait tout son être dans son chant, ajoutant une puissance au groupe… Quand quelqu’un met son être intérieur dans une chanson, cela touche les gens. Son chant montrait le genre de dévouement qu’elle avait – la lutte et la douleur, la frustration et l’espoir… Sa vie serait dans cette chanson. »

Le « vernaculaire noir du Sud » de Hamer, indicatif du refus d’accès des Noirs, en particulier des Noirs du Sud, à l’anglais américain standard, capture les sentiments et les expériences des Noirs du Sud malgré ce manque d’accès. Selon Davis Houck et Maegan Parker Brooks dans The Speeches of Fannie Lou Hamer, « la désignation « noire » reconnaît les aspects de l’expérience racialisée de Hamer qui ont influencé son discours. En outre, pour décrire le discours d’Hamer, nous trouvons le terme « vernaculaire » plus précis que « dialecte » ou « langue », car l’étymologie de « vernaculaire » – tirée du latin vernaculus et verna – évoque le sentiment d’être à la fois « originaire d’une région » et « soumis à quelque chose d’autre ». À cet égard, ‘vernaculaire’ fait écho à la particularité indiquée par la distinction régionale, car il représente simultanément la relation de pouvoir et de domination que Hamer a contestée à travers ses mots. »

L’un des discours les plus célèbres de Hamer a été prononcé à la Williams Institutional Church de Harlem le 20 décembre 1964, en compagnie de Malcolm X. Dans ce discours, intitulé « Sick and Tired of Being Sick and Tired », Hamer a fait la chronique de la violence et des injustices qu’elle a subies en essayant de s’inscrire sur les listes électorales. Tout en soulignant les divers actes de brutalité dont elle a été victime dans le Sud, elle a pris soin d’évoquer le fait que les Noirs du Nord et de tout le pays subissaient la même oppression. Le public était composé d’un tiers de Blancs et a réservé un accueil chaleureux à Hamer.