Vous pouvez considérer comme acquis que la personne dont la mémoire est la plus fiable est la vôtre.
Pourtant, les psychologues ont découvert que notre souvenir des événements quotidiens peut ne pas être aussi fiable que nous le croyons. De plus, même une fois que les informations ont été enregistrées dans la mémoire, elles peuvent être altérées. Nos souvenirs peuvent être manipulés et même des ensembles entiers d’événements peuvent être confabulés (Coan, 1997).1
Les faux souvenirs ont été étudiés par les psychologues dès Freud mais ont attiré une attention significative au cours des dernières décennies. Notre souvenir des événements passés peut affecter non seulement nos décisions et opinions futures, mais aussi des résultats plus importants, tels que les verdicts des tribunaux, lorsqu’ils sont influencés par des témoignages oculaires inexacts (Loftus, 1975).2
Dans cet article, nous examinerons comment les faux souvenirs sont créés, l’impact du questionnement, du langage et d’autres facteurs sur notre rappel et les conséquences réelles des faux souvenirs.
Faux souvenirs et syndrome des faux souvenirs
Beaucoup d’entre nous font l’expérience de faux souvenirs sans même s’en rendre compte :
Imaginez que vous passez devant une personne dans la rue et que vous la voyez clairement pendant une fraction de seconde seulement. Une fois qu’elle est hors de vue, vous pouvez noter qu’elle portait une sacoche. Mais de quelle couleur était-elle ?
« Verte », vous pourriez penser, « Oui, elle était verte. »
Mais le doute en soi s’installe alors :
« Ou alors c’était le manteau de la personne qui était vert – le sac n’était-il pas bleu ? Oui, il était d’un bleu coquille d’œuf. Je m’en souviens maintenant « , ruminerez-vous.
Une fois que vous vous êtes suggéré cette alternative, un faux souvenir peut se développer et votre souvenir des événements peut devenir biaisé.
Les faux souvenirs sont un phénomène normal et ils auront généralement peu d’impact sur notre vie. Dans de rares cas, cependant, un faux souvenir peut déranger une personne.
Une personne peut en venir à croire les détails traumatisants d’un faux souvenir et cela peut alors l’affecter dans sa capacité à fonctionner normalement dans la vie quotidienne. Dans des cas aussi graves, l’expérience a été qualifiée de syndrome des faux souvenirs, bien qu’il y ait un certain doute quant à son existence en tant que condition.
Vous pouvez cependant éprouver et croire des faux souvenirs sans souffrir du syndrome des faux souvenirs. Vous pouvez vous souvenir de vacances passées et les idéaliser – les regarder à travers des » lunettes roses « , et vous souvenir d’avoir passé tout votre temps sur une plage ensoleillée. Vous oubliez le stress du vol, la recherche de l’hôtel et les jours de pluie. Dans ce cas, vos souvenirs ne reflètent pas entièrement la réalité, mais vous n’en souffrez pas pour autant.
Questions de cadrage
Bien qu’on les qualifie de » faux souvenirs « , il arrive souvent que nos souvenirs soient déformés uniquement lorsque nous tentons de nous les remémorer. Les exemples les plus connus de ce phénomène sont peut-être deux expériences utilisant des questions suggestives, menées par les psychologues américains Elizabeth Loftus et John Palmer en 1974.3
Dans la première expérience, Loftus et Palmer (1974) ont montré différentes vidéos d’une collision de voitures à différents participants. Certains ont vu une vidéo de la voiture s’écrasant à 20 mph, d’autres une vidéo d’une collision à 30 mph et le reste une vidéo d’une collision à 40 mph.
Les participants ont ensuite été interrogés sur la vitesse de la collision dans une question de sondage. La question était identique pour chaque participant, sauf pour le verbe mentionné lors de la description de l’accident. Certains verbes suggéraient que la collision était mineure, d’autres qu’il s’agissait d’un véritable accident.
Les résultats de l’expérience ont montré que le verbe utilisé pour décrire la collision avait plus d’effet sur la vitesse estimée que la vitesse réelle de la voiture dont les participants ont été témoins dans la vidéo.
Dans une deuxième expérience, on a montré aux participants des vidéos similaires d’une voiture et on les a ensuite interrogés sur ce dont ils avaient été témoins. La question demandait au sujet s’il avait vu ou non du verre brisé à la suite de la collision, et là encore, le verbe décrivant la collision était modifié pour suggérer différents degrés de gravité.
Les chercheurs ont constaté que plus l’accident semblait grave dans la formulation de la question, plus les participants étaient susceptibles de se souvenir d’avoir vu du verre brisé autour de la voiture.
Ces deux études suggèrent que la formulation des questions à la suite d’un événement peut affecter le souvenir que nous en avons, même après qu’il ait été mémorisé. Même des changements apparemment légers, comme les altérations du verbe dans les expériences de Loftus et Palmer, peuvent créer de faux souvenirs d’événements. En fait, Loftus a constaté dans une expérience ultérieure que même l’interversion de « a » et « le » dans une question peut influencer le souvenir que les répondants ont d’un objet.
Loftus, Miller et Burns (1978) ont montré aux participants un certain nombre de diapositives d’une voiture à un carrefour. Ils ont ensuite été interrogés au sujet de la scène. On a demandé à certains s’ils avaient vu » un » panneau de stop, à d’autres » le » panneau de stop. Lotus et al ont constaté que les participants interrogés sur « le » panneau stop étaient plus susceptibles de s’en souvenir que les autres. L’utilisation de l’article défini semble assurer aux gens qu’un objet existe sans qu’ils aient besoin de remettre en question son exactitude4.
Toutes ces expériences soutiennent l’effet de désinformation de Loftus sur nos souvenirs – la manipulation du souvenir d’un événement passé par l’égarement qui le suit ; un cas de ce que le psychologue allemand Georg Müller (1850-1934) a pu identifier comme une interférence rétroactive de l’information sur nos souvenirs (Lechner, Squire et Byrne, 1999).5
Inventer un événement entier
Nous avons appris de ces expériences que l’on ne peut pas nécessairement se fier à notre mémoire pour se souvenir des détails spécifiques d’un événement. Mais nous le saurions si on nous avait fait croire qu’un événement entier nous avait été suggéré – ou pas ? C’est à cette question qu’a répondu l’un des étudiants en psychologie d’Elizabeth Loftus dans le cadre d’une expérience visant à obtenir des crédits supplémentaires à l’université :
James Coan (1997) a produit quatre livrets contenant des souvenirs d’événements de l’enfance et a donné chacun d’eux à un membre de sa famille. Les histoires contenues dans les livrets étaient vraies, à l’exception de celle donnée au frère de Coan – une description de sa perte dans un centre commercial lorsqu’il était enfant, d’un homme plus âgé qui l’a trouvé et de lui qui a ensuite retrouvé sa famille.1
On a demandé à chaque membre de la famille de lire les livrets et de se familiariser avec leur contenu, après quoi on leur a demandé de se souvenir des histoires. Le frère de Coan s’est souvenu de l’histoire avec des détails supplémentaires inventés par lui-même, et a été incapable d’identifier la sienne comme étant l’histoire falsifiée.
Cette technique perdue dans le mail d’implantation de faux souvenirs a été testée plus avant dans une expérience formelle avec Loftus et Jacqueline Pickrell (Loftus et Pickrell, 1995), et montre comment nous pouvons même adopter de riches faux souvenirs entièrement inventés6.
Création de faux souvenirs
Les chercheurs qui mènent des expériences sur la mémoire humaine ont souvent besoin d’implanter des informations inventées et utilisent le paradigme de Deese-Roediger-McDermott pour créer de faux souvenirs. Il s’agit de lire à une personne une liste de mots apparentés (par exemple « soleil, chaud, relax, plage, bronzage, après-soleil ») et de lui demander de s’en souvenir. On a constaté que les personnes se rappellent souvent de faux souvenirs de mots sémantiquement liés, comme ‘vacances’ ou ‘bain de soleil’, plutôt que les mots réels qui leur avaient été donnés (Roediger et McDermott, 1995).7
Le paradigme de Deese-Roediger-McDermott a notamment été utilisé lorsque des chercheurs de l’université de Virginie ont cherché à répondre à la question suivante : votre humeur peut-elle affecter votre réceptivité aux faux souvenirs ?
Dans un premier temps, les participants à l’expérience ont été attirés par de faux souvenirs à l’aide du paradigme de Deese-Roediger-McDermott. Ensuite, les chercheurs ont fait écouter de la musique aux participants pour induire une humeur plus positive ou plus négative. Ils ont constaté que les sujets d’humeur plus négative étaient moins susceptibles de se souvenir des faux souvenirs implantés précédemment (Storbeck et Clore, 2005).8
Témoignages de témoins oculaires : les souvenirs au tribunal
La découverte de faux souvenirs a eu des implications de grande portée, notamment dans les affaires judiciaires, où les témoignages précis de témoins oculaires sont essentiels. Des facteurs tels que la présence d’une arme au moment où un crime est commis peuvent affecter notre capacité à nous souvenir clairement des événements. Johnson et Scott (1976) l’ont démontré avec deux groupes de participants. On a demandé à chaque groupe d’attendre dans une pièce. Le premier groupe a entendu une conversation dans une pièce voisine, et a vu un homme quitter la pièce avec des mains grasses tenant un stylo. Le second groupe a entendu une dispute agressive, puis a vu un homme sortir de la pièce en tenant un couteau ensanglanté. Les participants ont ensuite été invités à identifier chaque homme à partir d’une séance d’identification de photographies9.
Les membres du premier groupe, qui n’ont pas été témoins d’une arme, étaient plus susceptibles d’être en mesure d’identifier correctement l’homme que le groupe qui a vu une arme.
Un argument qui en découle serait que lorsqu’un témoin a fait un témoignage concernant un défendeur qui, selon lui, avait une arme, l’exactitude de leur souvenir peut être remise en question en référence à l’effet de la focalisation sur l’arme.
Il a également été suggéré que dans des cas comme ceux des abus sexuels, dans lesquels des événements historiques doivent être rappelés, les techniques utilisées pour aider une personne à se souvenir des événements peuvent dans certaines circonstances générer de faux souvenirs.
L’hypnose, par exemple, qui utilise des suggestions et la visualisation pour induire une transe, pourrait par inadvertance interférer avec le processus de rappel. Par exemple, Susan Clancy (2005) a noté qu’avant l’hypnose, les personnes qui affirmaient avoir été enlevées par des extraterrestres ne possédaient pas de souvenirs détaillés de cette expérience.10
Le débat et la recherche concernant les faux souvenirs et le rappel de la mémoire se poursuivent aujourd’hui, démontrant la fluidité de nos souvenirs, nous rappelant que de nombreux facteurs peuvent affecter notre capacité à nous rappeler des événements, même après qu’ils se soient produits. La psychologue Elizabeth Loftus, qui a mené certaines des premières recherches sur les faux souvenirs, a depuis témoigné dans des centaines d’affaires judiciaires en ce qui concerne les témoignages oculaires, et une attention accrue sur la question a conduit à une meilleure compréhension des techniques utilisées pour récupérer les souvenirs.