Le fleuve Tennessee, formé par la confluence de la rivière Holston et de la rivière French Broad, près de Knoxville, dans le Tennessee, suit un cours serpentin dans le nord de l’Alabama et de là, vers le nord, jusqu’à la rivière Ohio à Paducah, dans le Kentucky. La longueur du cours d’eau principal est de 652 miles, et la zone de drainage totale est de 40 569 miles carrés. Appelée pendant un temps la rivière Cherokee, elle a été largement utilisée par les Indiens lors de leurs expéditions de guerre et de chasse, en particulier par les Cherokees, dont certaines villes étaient situées le long des branches de la rivière dans le sud-est du Tennessee. Au milieu du XVIIIe siècle, la vallée du Tennessee joua un rôle important dans la rivalité anglo-française pour le contrôle du Vieux Sud-Ouest qui culmina avec la guerre franco-indienne. Le fleuve a également été une route importante pour la migration des colons vers le Sud-Ouest après cette guerre.
L’utilisation du fleuve pour la navigation était handicapée par la présence d’obstructions sérieuses, en particulier les hauts-fonds Muscle et Colbert au « Great Bend » dans le nord de l’Alabama. Le problème de la suppression ou de l’élimination des obstacles à la navigation est un problème permanent qui a fait l’objet d’une attention spasmodique de la part du gouvernement fédéral ainsi que des États du Tennessee et de l’Alabama, y compris l’octroi de terres publiques à l’Alabama en 1828 pour la construction d’un canal, et plusieurs études et crédits ultérieurs. Au XXe siècle, le débat sur le fleuve s’est déplacé de la navigation vers la production d’énergie et la lutte contre les inondations. Pendant la Première Guerre mondiale, la construction du barrage Wilson et des usines de nitrate à Muscle Shoals a déclenché une controverse nationale sur la question de la propriété et de l’exploitation publiques ou privées des installations électriques. Depuis que le New Deal a créé la Tennessee Valley Authority (TVA) en 1933, le fleuve a fait l’objet d’un vaste programme de navigation et de contrôle des inondations, d’expérimentation d’engrais, de production et de vente d’énergie électrique, qui a alimenté la transformation sociale et économique de la Tennessee Valley. Le fleuve a été transformé en une chaîne de réservoirs, ou lacs, retenus par neuf grands barrages. Grâce aux améliorations apportées par la TVA, le trafic de marchandises sur le Tennessee, qui était d’un million de tonnes en 1933, a atteint vingt-sept millions de tonnes par an au début des années 1970. En 1985, la voie navigable de 234 miles Tenn-Tom a été ouverte, reliant le Pickwick Lake de la rivière à la rivière Tombigbee à Demopolis, Alabama.
BIBLIOGRAPHIE
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S. J.Folmsbee/h. s.
Voir aussiRiver Navigation ; Rivers andvol. 9:Power .
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