Introduction : Ce biome comprend un certain nombre de types de forêts et de bois qui se trouvent dans les zones tropicales de basse altitude avec des saisons sèches distinctes. Il s’agit de communautés dominées par des arbres à feuilles semi-vierges, semi-décidues et caduques qui se trouvent plus ou moins le long d’un gradient environnemental d’aridité croissante, bien que les conditions du sol jouent également un rôle dans certains habitats. La principale réaction à l’aridité est la chute des feuilles pendant la saison sèche. Avec l’augmentation de la durée de la saison sèche, la fréquence des plantes à feuilles caduques augmente. Les limites les plus sèches du biome sont caractérisées par une broussaille épineuse dans laquelle les espèces à feuilles persistantes et les espèces succulentes deviennent communes. L’étude scientifique des forêts saisonnières et sèches des tropiques a été largement négligée jusqu’à récemment, en partie à cause de l’intérêt considérable porté aux immenses forêts tropicales humides, riches en espèces. Une grande partie de ce biome a déjà été détruite ; et les forêts saisonnières, les zones boisées et les broussailles d’épines restantes sont vulnérables à la perte due à l’expansion de l’agriculture et à la densité des établissements humains, parfois sur plusieurs millénaires. En Amérique centrale, ces forêts sèches sont les plus menacées de tous les types de forêts de plaine.
Climat : Les forêts tropicales saisonnièrement sèches se trouvent généralement dans le même type de climat tropical humide et sec (Aw de Koeppen) associé aux savanes tropicales. En Asie, les régions forestières sont sous l’influence de la mousson, Une longue saison sèche dure de novembre à avril dans le type de climat tropical de mousson (Am). Les forêts saisonnières à feuilles persistantes reçoivent généralement 98 pouces de pluie ou plus chaque année, mais connaissent une période sèche de 6 mois consécutifs ou plus avec moins de 4 pouces de pluie. Les forêts sèches, dans lesquelles la plupart des arbres perdent leurs feuilles pendant la saison sèche, reçoivent de 32 à 71 pouces de pluie par an, avec 5 mois consécutifs où la moyenne est inférieure à 4 pouces chacun. Les températures mensuelles sont en moyenne supérieures à 64,4° F toute l’année.
Végétation : La variabilité géographique des forêts, des bois et des buissons d’épines qui composent ce biome rend les généralisations difficiles. La plupart ont des canopées fermées qui sont à feuilles caduques pendant la saison sèche. Fait important, la canopée fermée supprime les herbes et donc les incendies – des facteurs qui les distinguent des savanes tropicales qui se trouvent dans les mêmes régions climatiques.
Les forêts classées comme sempervirentes ou semi-sempervirentes sèches ont trois couches d’arbres, seule la plus haute étant à feuilles caduques. En réalité, la couche supérieure ou A contient des arbres si espacés qu’il n’existe essentiellement que deux couches et toutes deux sont à feuilles persistantes. Les arbres diffèrent des espèces de la forêt tropicale humide en ce qu’ils ont des feuilles plus petites et plus épaisses, avec une texture de cuir et des cuticules épaisses. L’écorce peut être mince, mais généralement plus épaisse que sur les arbres de la forêt tropicale.
Les forêts jugées semi-décidues ou caduques ont tendance à n’avoir que deux couches d’arbres. Dans les premières, la couche supérieure est à feuilles caduques et la couche inférieure à feuilles persistantes. Dans la seconde, les deux couches ne contiennent que des arbres à feuilles caduques ; la saison sans feuilles et la canopée communément mince peuvent permettre un sous-étage dense et une couche au sol discontinue de plantes herbacées et de graminées.
En Amérique centrale et en Amérique du Sud (où la plupart des études accessibles aux lecteurs anglophones ont été menées), ce biome aurait une très grande richesse en espèces avec autant, voire plus, d’espèces végétales que la forêt amazonienne.
Formes de croissance : Les forêts tropicales saisonnièrement sèches ont tendance à avoir beaucoup moins d’épiphytes que les forêts tropicales humides, mais les lianes et autres plantes ligneuses peuvent être abondantes et partagent souvent la dominance avec les espèces d’arbres. Les épiphytes des forêts américaines sont souvent des cactus et des broméliacées. Les fleurs des arbres sont souvent grandes et de couleur vive, et les graines sont dispersées par le vent. La floraison a lieu généralement au début de la saison sèche, surtout pour les espèces pollinisées par les oiseaux. Les espèces pollinisées par les insectes ont tendance à fleurir pendant la saison humide. La cauliflore se produit sur des arbres tels que les figuiers dépendant des chauves-souris et des animaux plus grands (par exemple, les singes) pour disperser leurs graines.
De grands arbres qui stockent de l’eau dans leur tronc se trouvent dans de nombreuses forêts sèches dans le monde. Il s’agit notamment des baobabs en Afrique et à Madagascar et des Ceibas et Cavanillesias apparentés (arbres-bouteilles brésiliens ou barrigudas) en Amérique du Sud.
Dans les zones plus sèches où les forêts et les bois sont de faible stature, les plantes grasses sont des éléments ostensibles de la végétation. En Amérique, ce sont les cactus et certaines broméliacées terrestres ; en Afrique, ce sont les euphorbes. Les palmiers xérophiles peuvent être communs dans le sous-étage.
Sols : Aucun type de sol n’est associé aux forêts et bois tropicaux saisonniers. En Afrique, les sols sont souvent infertiles et acides, des latérites riches en fer ou des oxisols développés sur d’anciennes surfaces de plateau. Dans les Amériques, les forêts sèches se trouvent généralement sur des sols plus fertiles et moins acides que ceux qui soutiennent les savanes tropicales. En Asie, les sols ont tendance à être des ultisols.
Faune : La diversité animale est élevée dans les forêts saisonnièrement sèches, au deuxième rang après les forêts tropicales humides. Les mammifères, les oiseaux, les reptiles et les amphibiens sont tous bien représentés. Les fourmis et les termites sont également très diversifiées. Parmi les mammifères, on trouve un certain nombre de primates, quelques grands rongeurs dans les régions néotropicales et des animaux insectivores comme les fourmiliers et les tatous (Amériques), les pangolins et les oryctéropes (Afrique) et certains lémuriens (Madagascar). Les paresseux (Amériques) et les langurs (Asie) ont développé des moyens de subsister grâce à des régimes de feuilles. De grands félins comme les jaguars (Amériques) et les tigres (Asie) habitent certaines de ces forêts, de même que des carnivores plus petits comme les fosses (Madagascar) et les mangoustes (Asie). Les grands herbivores tels que les éléphants et les rhinocéros s’alimentent et cherchent un abri dans les forêts saisonnières d’Afrique et d’Asie.
Les adaptations qui permettent aux animaux de prospérer dans ces environnements hautement saisonniers comprennent les migrations locales et régionales, le stockage saisonnier de la graisse ou de la nourriture, les changements de régime alimentaire et les changements dans les modèles d’activité et le moment de la reproduction.
Distribution : Les forêts saisonnières se trouvent généralement flanquées de forêts tropicales humides vers le pôle jusqu’à environ 20° de latitude. En Amérique du Sud, elles sont présentes dans le sud et le sud-ouest de l’Amazonie, notamment à Cocha Cashu dans le Manu Parque Nacional au Pérou. La région de Chiquitania, dans l’est de la Bolivie, qui s’étend jusqu’au Pantanal brésilien, présente principalement des forêts semi-décidues. Les vallées andines sèches abritent également des forêts saisonnières. Les plus grands blocs de forêt sèche saisonnière se trouvent dans le nord-est du Brésil (la Caatinga) et dans le Gran Chaco en Argentine, en Bolivie et au Paraguay. En Amérique du Nord et centrale, les forêts sèches s’étendent le long de la côte ouest, de Chamela, au Mexique (19° N), au Parque Nacional Santa Rosa (11° N) au Costa Rica. La forêt saisonnière s’étend de l’île de Barro Colorado, au Panama (9° N) jusqu’au Belize (18° N). Des forêts sèches sont également présentes sur les Grandes Antilles.
En Afrique, des forêts saisonnières sont présentes autour de Makokou, au Gabon ; dans le parc national de Korup, au Cameroun ; et dans la forêt d’Ituri, en République démocratique du Congo. Les forêts côtières du Ghana, de la Côte d’Ivoire et du Liberia sont également saisonnières.
La forêt sèche est la végétation naturelle de l’ouest de Madagascar à des altitudes supérieures à 3 330 ft asl. L’endémisme est élevé parmi les plantes et les animaux au niveau des espèces, des genres et des familles. Sept espèces de baobabs uniques sur l’île se trouvent dans cette forêt, ainsi que huit espèces de lémuriens. La tortue Angonoka, très menacée, est limitée à ce type de forêt en voie de disparition rapide, dont on estime que 97 % a été perdue à cause des incendies et du défrichage pour l’agriculture itinérante, l’élevage, la production de bois de chauffage et la fabrication de charbon de bois.
En Asie, la forêt saisonnière sempervirente se trouve dans les Ghâts occidentaux de l’Inde entre 13° et 15° N, ainsi que sur le plateau du Deccan et dans certaines parties du Bangladesh. En Asie du Sud-Est, la forêt saisonnière tropicale est présente en Thaïlande, au Cambodge, au Laos, au Myanmar et au Vietnam. Une forêt saisonnière à feuilles caduques s’étend approximativement de la frontière entre la Thaïlande et la Malaisie jusqu’à l’isthme de Kra. La majeure partie de la plaine de Java était autrefois couverte de forêts saisonnières.
Bien que dominées par les arbres, les forêts de diptocarpes saisonnièrement sèches de l’Asie du Sud-Est continentale et les bois de « miombo » ou de Brachystegia de l’Afrique australe sont considérées comme des savanes parce que leurs canopées ouvertes entraînent des couches d’herbe continues qui supportent des incendies réguliers.