Francesca Johnson est l’héroïne du roman romantique immensément populaire de Robert James Waller en 1993, The Bridges of Madison County, qui a donné lieu à un film du même nom tout aussi réussi en 1995, avec Meryl Streep dans le rôle principal. Francesca est une épouse de guerre italienne transplantée qui mène une vie prosaïque d’épouse et de mère dans une ferme de l’Iowa en 1965, lorsque Robert Kincaid, photographe du National Geographic, entre dans sa vie. Il réalise un reportage sur les ponts couverts du comté et aurait besoin d’un guide. Son mari et ses enfants sont à la foire d’État pour quatre jours – que se passe-t-il, d’après vous ? La dévouée Francesca se sent fortement attirée par le voyageur, et Robert est tenté de s’enraciner pour la première fois. Ils subissent l’angoisse de leurs émotions contradictoires, et Francesca est obligée de prendre une décision qui est à la fois déchirante et positive. Alors que beaucoup méprisaient le roman comme étant mièvre et artificiel, sa popularité a mis ces critiques en veilleuse. Lorsqu’il a été traduit au cinéma, la lumineuse Streep a fait en sorte que l’on se soucie profondément du pouvoir édifiant de cet amour inattendu et de son pouvoir potentiel de ruiner de nombreuses vies tout en en sauvant une.
Dans le chef-d’œuvre épique du début du XIVe siècle de Dante Alighieri, La Divine Comédie, Francesca da Rimini est consignée au deuxième cercle de l’enfer avec son amant, Paolo Malatesta, pour leur adultère. Francesca est inspirée d’une personne réelle, la belle fille d’un noble italien, qui aurait été trompée par son père pour épouser Gianciotto Malatesta pour des raisons politiques, alors que c’était son frère, Paolo, qu’elle aimait. Elle devint la maîtresse de Paolo et son mari, découvrant la supercherie, les tua tous les deux. Dans son voyage à travers l’Enfer, Dante demande à son guide s’il peut parler aux amants maudits. Francesca lui raconte son histoire, comment ils ont été inspirés par la lecture de l’amour entre Lancelot et Guinievere, et en toute innocence, ont commencé leur liaison. Comme le remarque Dante lui-même : » De si tendres pensées et un si cher désir les ont conduits à cette agonie ! … Pendant que l’un des esprits disait tout cela, l’autre pleurait, et je m’évanouissais de pitié comme si j’étais mourant. » C’est au début du voyage de Dante dans l’Enfer, nous pouvons donc l’excuser pour sa faiblesse de cœur ; après tout, il écrit son poème sur l’amour divin et pourtant il se trouve submergé par la sympathie pour une démonstration trop exemplaire de l’amour humain. Comme il se trouve sur un plan exalté, alors, malgré les efforts de l’auteur pour atteindre un niveau plus élevé ! Selon toute probabilité, les générations suivantes de couples aussi enclins à l’amour ont été inspirées à leur tour par la lecture de l’amour de Francesca et de son Paolo. Il est certain qu’un nombre incalculable de peintres, de sculpteurs, d’écrivains et de musiciens l’ont été.