Francis Cabot Lowell est né à Newburyport, dans le Massachusetts, fils de John Lowell, un avocat éminent, et de Susanna Cabot, la fille d’une riche famille de marchands expéditeurs. Lowell obtient un diplôme de Harvard en 1793 et, peu après, prend la mer sur les navires de la famille. Son mariage en 1798 avec Hannah Jackson l’unit à deux autres grandes familles d’armateurs. En 1810, il était un important marchand à part entière ; son commerce englobait l’Europe, le Canada, l’Inde et la Chine.
En 1810, Lowell fit une visite prolongée en Angleterre, où il fut fasciné par le métier à tisser électrique, pas encore disponible en Amérique. Comme il était illégal d’exporter des modèles ou des dessins, il étudia les métiers à tisser si minutieusement qu’avec l’aide d’un mécanicien qualifié, Paul Moody, il put les faire reproduire à partir de sa mémoire et de ses dessins à son retour à Boston. Le métier à tisser électrique a joué un rôle central dans la tentative américaine de rivaliser dans les manufactures textiles à une époque où le capital et la supériorité technologique appartenaient encore aux Anglais.
La Boston Manufacturing Company a été constituée en 1812 avec un capital autorisé de 400 000 dollars. Lowell, cinq beaux-frères et d’autres membres de la communauté mercantile ont fourni les importantes sommes de capital nécessaires à ce qui est rapidement devenu une entreprise majeure. En 1814, une usine était en activité à Waltham, dans le Massachusetts, qui non seulement exploitait le métier à tisser mécanique, mais aussi, et pour la première fois, regroupait sous un même toit tous les procédés de filage et de tissage du coton. L’usine de Waltham est à l’origine des célèbres usines de Lowell, dans le Massachusetts. Lowell était l’une des premières villes d’entreprise américaines, caractérisée par un paternalisme qui a été à la fois loué et damné.
Lowell était un lobbyiste actif pour le tarif protecteur et en 1816, il a été influent dans l’obtention du premier tarif américain qui reconnaissait un principe d' »industries naissantes » et prévoyait un droit substantiel sur les produits de coton étrangers. Lowell est mort à l’âge précoce de 42 ans, laissant une fille et trois fils, dont l’un, Francis Cabot Lowell II, devait hériter des capacités de gestion de son père et d’une position de premier plan dans l’industrie textile en expansion. Après la mort de Lowell en 1817, les entreprises familiales interdépendantes produisaient également des machines textiles.