La version cinématographique de la vie de Frida Kahlo a été initialement défendue par Nancy Hardin, ancienne éditrice de livres et agent littéraire basée à Hollywood, devenue au début « femme cadre de studio », qui, au milieu des années 1980, souhaitait « faire la transition vers la production indépendante ». Ayant pris connaissance de la biographie de Kahlo par Hayden Herrera, Hardin a considéré la vie de Kahlo comme très contemporaine, son « histoire … un récit emblématique pour les femmes déchirées entre le mariage et la carrière. » Ayant pris une option sur le livre en 1988, Hardin « a essayé de le vendre comme une histoire d’amour épique dans la tradition de Out of Africa, suscitant l’intérêt timide d’actrices telles que Meryl Streep et Jessica Lange, mais recevant le rejet des studios de cinéma ». Cependant, alors que l’art de Kahlo gagnait en notoriété, « en mai 1990, un des autoportraits de Kahlo s’est vendu chez Sotheby’s pour 1,5 million de dollars, le prix le plus élevé jamais payé aux enchères pour une peinture latino-américaine ». Madonna « a annoncé son intention de jouer dans un film basé sur la vie de Frida », et la Tribeca Productions de Robert De Niro aurait « envisagé une biographie commune de Rivera et Kahlo ». Au printemps 1991, le réalisateur Luis Valdez a commencé la production d’un film New Line sur Frida Kahlo avec Laura San Giacomo dans le rôle principal. Le casting de San Giacomo a fait l’objet d’objections en raison de son appartenance ethnique non hispanique, et New Line s’est plié aux exigences des manifestants, et a abandonné le projet alors intitulé Frida and Diego en août 1992 pour des raisons financières. Le projet de Hardin s’est retrouvé submergé par d’autres similaires :
Lorsque j’ai essayé de vendre le projet pour la première fois… il n’y avait aucun intérêt parce que personne n’avait entendu parler de Frida. Quelques années plus tard, j’ai entendu exactement le contraire – qu’il y avait trop de projets Frida en développement, et que personne ne voulait du mien.
Valdez a été contacté très tôt par – alors inconnue aux États-Unis – Salma Hayek, qui a envoyé » sa bobine au réalisateur et téléphoné à son bureau « , mais on lui a finalement dit qu’elle était alors trop jeune pour le rôle. En 1993, Valdez a rebaptisé le film Les deux Fridas, avec San Giacomo et Ofelia Medina dans le rôle du portraitiste. Le rôle de Diego Rivera est confié à Raúl Juliá, mais sa mort retarde encore le tournage. À la même époque, Hardin se rapproche de HBO et, avec la « jeune cadre de développement et productrice montante » Lizz Speed (ancienne assistante de Sherry Lansing), a l’intention de réaliser un téléfilm, dans l’espoir que Brian Gibson (réalisateur de « What’s Love Got to Do With It, the story of Tina Turner » et The Josephine Baker Story) le réalise. Les difficultés de casting se sont avérées insurmontables, mais Speed s’est joint à Hardin pour défendre le projet, et après quatre ans de développement, les deux hommes ont fait passer le projet de HBO à Trimark et au producteur Jay Polstein (avec l’assistante Darlene Caamaño). Chez Trimark, Salma Hayek s’est intéressée au rôle, ayant » été fascinée par l’œuvre de Kahlo dès l’âge de 13 ou 14 ans » – bien qu’elle n’ait pas été immédiatement fan :
À cet âge, je n’aimais pas son œuvre […]. Je la trouvais laide et grotesque. Mais quelque chose m’intriguait, et plus j’apprenais, plus je commençais à apprécier son travail. Il y avait beaucoup de passion et de profondeur. Certaines personnes ne voient que la douleur, mais je vois aussi l’ironie et l’humour. Je pense que ce qui m’attire chez elle, c’est ce que Diego a vu en elle. C’était une battante. Beaucoup de choses auraient pu l’affaiblir, comme l’accident ou les infidélités de Diego. Mais elle n’était écrasée par rien.
Hayek était tellement déterminée à jouer le rôle qu’elle a cherché Dolores Olmedo Patino, amoureuse de longue date de Diego Rivera, et (après sa mort) administratrice des droits de l’art de Frida et Rivera, que Rivera avait » légué… au peuple mexicain « , léguer le trust à Olmedo. Salma Hayek a personnellement obtenu de cette dernière l’accès aux peintures de Kahlo et a commencé à réunir une équipe de soutien, approchant Alfred Molina pour le rôle de Rivera en 1998. Selon ce dernier, « elle est arrivée dans les coulisses, un peu penaude, et m’a demandé si je voulais jouer Diego ». Molina a ensuite pris 35 livres pour jouer Rivera. Cependant, lorsque le producteur Polstein a quitté Trimark, la production a de nouveau vacillé, et Hayek a contacté Harvey Weinstein et Miramax, qui ont acheté le film à Trimark ; Julie Taymor a rejoint le projet en tant que réalisatrice. Entre-temps, en août 2000, il a été annoncé que Jennifer Lopez jouerait dans l’adaptation de l’histoire de Valdez, The Two Fridas, alors produite par American Zoetrope. Néanmoins, c’est Hayek et Miramax qui ont commencé la production au printemps 2001 de ce qui allait s’intituler simplement Frida. Edward Norton a réécrit le scénario au moins une fois, mais n’a pas été crédité en tant que scénariste.
Dans une tribune libre de décembre 2017 pour le New York Times, Hayek a déclaré que Weinstein a tenté de contrecarrer la réalisation du film parce que Hayek avait refusé de lui accorder des faveurs sexuelles et a également menacé d’arrêter le film à moins que Hayek n’accepte d’inclure une scène de sexe nu de face avec elle-même et une autre femme. En réponse, Weinstein a affirmé qu’aucune des allégations sexuelles formulées par Hayek n’était exacte et qu’il ne se souvenait pas d’avoir fait pression sur Hayek « pour qu’elle fasse une scène de sexe gratuite. »