Les friteuses à air utilisent une circulation d’air chaud pour cuire des aliments qui seraient autrement immergés dans l’huile. La chambre de cuisson de la friteuse à air rayonne la chaleur d’un élément chauffant près de l’aliment, et un ventilateur fait circuler l’air chaud. Les températures peuvent aller jusqu’à 250 °C (482 °F) selon le modèle. L’huile de cuisson n’est pas utilisée en grande quantité dans une friteuse à air. Les temps de cuisson dans la friteuse à air peuvent être réduits de 20 % ou plus, par rapport aux fours sans convection.
Les méthodes de friture traditionnelles induisent l’effet Maillard à des températures comprises entre 140 et 165 °C (284 à 329 °F) en immergeant complètement les aliments dans l’huile chaude, bien au-dessus du point d’ébullition de l’eau. La friteuse à air fonctionne en enrobant l’aliment désiré d’une fine couche d’huile tout en faisant circuler de l’air chauffé à 200 °C (392 °F) pour appliquer la chaleur et déclencher la réaction. En conséquence, l’appareil est capable de faire dorer des aliments comme les chips, le poulet, le poisson, le steak, les cheeseburgers, les frites ou les pâtisseries en utilisant 70 % à 80 % moins d’huile qu’une friteuse traditionnelle.
La plupart des friteuses à air disposent de réglages de température et de minuterie qui permettent une cuisson plus précise. Les aliments sont généralement cuits dans un panier qui repose sur un plateau d’égouttage. Le panier doit être périodiquement agité, soit manuellement, soit par un agitateur d’aliments intégré. Les fours à convection et les friteuses à air sont similaires dans leur façon de cuire les aliments, mais les friteuses à air sont généralement plus petites et dégagent moins de chaleur.
Le goût et la consistance des aliments cuits à l’aide de méthodes de friture traditionnelles par rapport aux techniques de friture à l’air ne sont pas identiques, car la plus grande quantité d’huile utilisée dans la friture traditionnelle pénètre les aliments (ou la pâte d’enrobage, si elle est utilisée) et ajoute sa propre saveur.
Certaines friteuses à air sont équipées d’accessoires supplémentaires pour des types de cuisson spécifiques, tels que des plaques à pizza, des grilles à brochettes, des plateaux à griller et des barils à gâteaux.
Comme les fours à convection standard, les friteuses à air peuvent également rôtir, cuire à la vapeur et sécher les aliments.