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La phase de groupes de l’UEFA Champions League la plus condensée de l’histoire de la compétition de clubs la plus prestigieuse d’Europe a pris fin mercredi avec la dernière liste de matchs de la 6e journée.

Malgré le rythme effréné du calendrier – la campagne 2020-21 a commencé un mois plus tard que d’habitude en raison de la congestion des matchs causée par la pandémie de coronavirus, ce qui a entraîné des matchs presque chaque semaine – il n’y a absolument pas eu de baisse de drame. Maintenant que le premier tour est terminé, la phase à élimination directe devant commencer en février comme d’habitude, un regard et les plus grands gagnants et perdants s’imposent.

Vainqueurs de la phase de groupe de la Ligue des champions

Real Madrid : l’équipe la plus titrée de l’histoire du tournoi est arrivée à son sixième et dernier match en étant troisième d’un groupe B délicat, ce qui signifie que le Real Madrid devait battre le Borussia Mönchengladbach, alors leader, pour sortir d’un quatuor comprenant également l’Inter Milan et le Shakhtar Donetsk.

Mais l’équipe de Zinedine Zidane n’a pas fait d’erreur, se promenant avec une victoire confortable de 2-0 sur l’équipe allemande, avec l’attaquant vétéran Karim Benzema qui a marqué les deux buts. Ce triomphe a non seulement propulsé le Real à l’étape suivante, mais il a également suffi pour remporter le groupe.

Juventus : Le titan italien a abordé son dernier match du groupe G en sachant qu’après une défaite 2-0 contre Barcelone à Turin en octobre, seule une marge de trois buts lors de la revanche en Espagne serait suffisante pour dépasser le Barca et prendre la tête du groupe, garantissant (en théorie en tout cas) un adversaire plus facile en huitième de finale. Pour un club à la recherche de son premier titre européen du siècle après deux participations infructueuses à la phase finale depuis 2015, chaque avantage compte.

Et lors de la première rencontre entre Cristiano Ronaldo et Lionel Messi depuis plus de deux ans, Ronaldo a pris le dessus sur sa légende vivante en marquant deux fois depuis le point de penalty – dont le penalty décisif du groupe – lors d’une déroute 3-0 au Camp Nou.

Borussia Mönchengladbach : Après avoir perdu contre le Real, le seul espoir de Gladbach de se qualifier était que l’Inter et le Shakhtar fassent match nul dans l’autre rencontre du Groupe B. C’est pourtant ce qui s’est passé, permettant aux Allemands d’avancer.

Chelsea : Les Blues de Frank Lampard étaient les favoris pour remporter le groupe E dès le départ. Mais après avoir ouvert le tournoi par un décevant match nul sans but contre Séville, Chelsea a été étincelant lors de la progression, enchaînant quatre victoires consécutives – dont une raclée 4-0 contre les Espagnols à Séville – en route vers la première place.

Équipe nationale masculine des États-Unis : Lorsque le gardien de Manchester City, Zack Steffen, a fait ses débuts dans la compétition mercredi lors de la finale de groupe des Sky Blues, déjà qualifiés, il est devenu le neuvième Américain, un record, à jouer en Ligue des champions cette année.

Steffen a gardé une feuille propre lors de la victoire 3-0 sur Marseille, et il rejoindra sept de ses huit autres compatriotes – Tyler Adams (RB Leipzig), Konrad de le Fuente, Sergino Dest (tous deux à Barcelone), Weston McKennie (Juventus) Giovanni Reyna (Borussia Dortmund), Chris Richards (Bayern Munich) et Christian Pulisic (Chelsea) – au tour à élimination directe de l’année prochaine. Le seul habitué de l’USMNT qui n’a pas avancé est l’arrière remplaçant du Club de Bruges, Ethan Horvath, qui a été la vedette d’une victoire de dernière minute contre le Zenit Saint-Pétersbourg lors de sa seule apparition cette saison.

Les perdants de la phase de groupes de la Ligue des champions

Manchester United : Le retour furieux des Red Devils a été trop peu, trop tard dans la défaite 3-2 de mardi à Leipzig, reléguant United, autrefois redouté, à la troisième place derrière les demi-finalistes surprises de la saison dernière et les vainqueurs du groupe H, le Paris Saint-Germain. (Le PSG a battu İstanbul Başakşehir 5-1 derrière le triplé de Neymar mercredi, un jour après que le match ait été abandonné suite à un incident raciste.)

Malgré le fait d’avoir été tiré dans le groupe sans doute le plus difficile des huit groupes, c’était une sortie embarrassante pour les trois fois champions d’Europe. Et cela a accentué la pression sur le manager Ole Gunnar Solskjaer, qui doit maintenant trouver un équilibre entre tenter de remporter l’Europa League et remonter au classement de la Prem, où United occupe la sixième place.

Inter Milan et Shakhtar Donetsk : Les deux équipes se sont présentées à leur rencontre de la dernière journée avec la possibilité de sortir du groupe B. Une victoire pour l’une ou l’autre aurait été suffisante ; un match nul aurait entraîné une destruction mutuelle assurée. L’Inter a attaqué comme un fou, mais n’a cadré que quatre de ses 20 tirs, tandis que Donetsk, très défensif, était clairement satisfait de se contenter de l’Europa League plutôt que de risquer de finir dernier.

Lionel Messi : En regardant un Messi visiblement frustré lors de la raclée infligée mardi par la Juventus, il était difficile de ne pas repenser à la raclée historique que le Bayern Munich a infligée à Barcelone en quart de finale de 2019-20. Cette fois-ci, ce n’était pas aussi grave, c’est vrai. Mais il a également inspiré zéro confiance dans le fait que cette équipe de Barcelone, telle qu’elle est actuellement construite, a une chance réaliste de concourir pour le titre de la Ligue des champions, que ce soit cette année ou dans un avenir proche.

Quoi que soit la durée pendant laquelle Barcelone est capable de survivre dans la phase à élimination directe, ces matchs pourraient bien marquer la dernière poignée de l’incomparable carrière blaugrana de Messi. Le joueur de 33 ans, qui a essayé de quitter son seul club professionnel l’été dernier pour tenter de remporter une autre couronne européenne avant de prendre sa retraite, n’a plus que six mois de contrat.

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