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Girafe, (genre Giraffa), l’une des quatre espèces du genre Giraffa de mammifères à sabots d’Afrique à long cou et mâchant de la houppe, avec de longues pattes et un pelage composé de taches brunes irrégulières sur un fond clair. Les girafes sont les plus grands de tous les animaux terrestres ; les mâles (taureaux) peuvent dépasser 5,5 mètres (18 pieds) de hauteur, et les femelles les plus grandes (vaches) mesurent environ 4,5 mètres. Grâce à leur langue préhensile de près d’un demi-mètre de long, elles sont capables de brouter le feuillage à près de six mètres du sol. Les girafes sont fréquentes dans les prairies et les forêts ouvertes d’Afrique de l’Est, où elles peuvent être observées dans des réserves telles que le parc national du Serengeti en Tanzanie et le parc national d’Amboseli au Kenya. Le genre Giraffa est composé de la girafe du Nord (G. camelopardalis), de la girafe du Sud (G. giraffa), de la girafe Masai (G. tippelskirchi) et de la girafe réticulée (G. reticulata).
Quelle est la taille des girafes ?
Les girafes mâles peuvent dépasser 5,5 mètres (18 pieds) de hauteur et les girafes femelles peuvent atteindre environ 4,5 mètres (environ 14 pieds). Les girafes atteignent presque toute leur taille à l’âge de quatre ans.
Où vivent les girafes ?
La plupart des girafes vivent dans les prairies et les forêts ouvertes d’Afrique de l’Est, notamment dans les réserves telles que le parc national du Serengeti et le parc national d’Amboseli. On en trouve également dans les réserves d’Afrique australe.
Que mangent les girafes ?
Les girafes mangent des pousses et des feuilles nouvelles, principalement de l’acacia épineux. La langue et l’intérieur de la bouche sont tapissés de tissus résistants qui les protègent des épines.
Combien de temps vivent les girafes ?
Les girafes vivent jusqu’à 26 ans dans la nature et un peu plus longtemps en captivité.
Les girafes sont-elles une espèce en voie de disparition ?
Les girafes ne sont pas classées parmi les espèces en voie de disparition. Leur statut de conservation a été reclassé d’espèce de moindre préoccupation à vulnérable en 2016 par l’Union internationale pour la conservation de la nature, en réponse à l’augmentation des taux de mortalité provoquée par la perte d’habitat et la chasse illégale.
Les girafes atteignent presque leur taille maximale à l’âge de quatre ans, mais prennent du poids jusqu’à l’âge de sept ou huit ans. Les mâles pèsent jusqu’à 1 930 kg, les femelles jusqu’à 1 180 kg. La queue, qui peut atteindre un mètre de long, est dotée d’une longue touffe noire à son extrémité et d’une courte crinière noire. Les deux sexes ont une paire de cornes, mais les mâles possèdent d’autres protubérances osseuses sur le crâne. Le dos est incliné vers le bas jusqu’à l’arrière-train, une silhouette expliquée principalement par les grands muscles qui soutiennent le cou ; ces muscles sont attachés à de longues épines sur les vertèbres du haut du dos. Il n’y a que sept vertèbres du cou (cervicales), mais elles sont allongées. Les artères à parois épaisses du cou possèdent des valves supplémentaires pour contrer la gravité lorsque la tête est relevée ; lorsque la girafe baisse la tête vers le sol, des vaisseaux spéciaux situés à la base du cerveau contrôlent la pression sanguine.
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La démarche de la girafe est un pas (les deux jambes d’un même côté se déplacent ensemble). Au galop, elle pousse avec les pattes arrière, et les pattes avant descendent presque ensemble, mais aucun des deux sabots ne touche le sol en même temps. Le cou fléchit afin de maintenir l’équilibre. Des vitesses de 50 km (31 miles) par heure peuvent être maintenues pendant plusieurs kilomètres, mais 60 km (37 miles) par heure peuvent être atteints sur de courtes distances. Les Arabes disent d’un bon cheval qu’il peut « dépasser une girafe ».
Les girafes vivent en groupes non territoriaux pouvant aller jusqu’à 20. Les domaines vitaux ne dépassent pas 85 km carrés (33 miles carrés) dans les zones humides, mais peuvent atteindre 1 500 km carrés (580 miles carrés) dans les régions sèches. Les animaux sont grégaires, un comportement qui leur permet apparemment d’être plus vigilants face aux prédateurs. Ils ont une excellente vue, et lorsqu’une girafe fixe, par exemple, un lion à un kilomètre de distance, les autres regardent également dans cette direction. Les girafes vivent jusqu’à 26 ans dans la nature et un peu plus longtemps en captivité.
Les girafes préfèrent manger les nouvelles pousses et les feuilles, principalement de l’acacia épineux. Les vaches, en particulier, sélectionnent les éléments à haute énergie et à faible teneur en fibres. Ce sont des mangeurs prodigieux, et un grand mâle consomme environ 65 kg (145 livres) de nourriture par jour. La langue et l’intérieur de la bouche sont recouverts de tissus résistants pour les protéger. La girafe saisit les feuilles avec ses lèvres ou sa langue préhensiles et les tire dans sa bouche. Si le feuillage n’est pas épineux, la girafe « peigne » les feuilles de la tige en les tirant sur les canines et les incisives inférieures. Les girafes tirent la majeure partie de leur eau de leur nourriture, bien qu’en saison sèche, elles boivent au moins tous les trois jours. Elles doivent écarter les pattes avant pour pouvoir atteindre le sol avec la tête.
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Les femelles se reproduisent pour la première fois à l’âge de quatre ou cinq ans. La gestation dure 15 mois et, bien que la plupart des veaux naissent pendant les mois secs dans certaines régions, les naissances peuvent avoir lieu pendant n’importe quel mois de l’année. La progéniture unique mesure environ 2 mètres (6 pieds) et pèse 100 kg (220 livres). Pendant une semaine, la mère lèche et caresse son petit en isolement, le temps qu’ils apprennent à se reconnaître. Ensuite, le petit rejoint un groupe de jeunes du même âge, tandis que les mères vont chercher de la nourriture à des distances variables. En cas d’attaque de lions ou de hyènes, la mère se tient parfois au-dessus de son veau et frappe les prédateurs à coups de pattes avant et arrière. Les vaches ont des besoins en nourriture et en eau qui peuvent les éloigner du groupe de la nurserie pendant des heures, et environ la moitié des très jeunes veaux sont tués par les lions et les hyènes. Les veaux échantillonnent la végétation à trois semaines mais tètent pendant 18 à 22 mois. Les mâles rejoignent d’autres célibataires à l’âge d’un à deux ans, tandis que les filles sont susceptibles de rester près de la mère.
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Les mâles de huit ans et plus parcourent jusqu’à 20 km par jour à la recherche de vaches en chaleur (œstrus). Les jeunes mâles passent des années dans des groupes de célibataires, où ils se livrent à des combats de « cou ». Ces chocs latéraux provoquent des dommages légers et des dépôts osseux se forment ensuite autour des cornes, des yeux et de l’arrière de la tête ; une seule bosse dépasse entre les yeux. L’accumulation de dépôts osseux se poursuit tout au long de la vie, jusqu’à l’obtention de crânes pesant 30 kg. Le décolleté permet également d’établir une hiérarchie sociale. La violence survient parfois lorsque deux taureaux plus âgés convergent vers une vache en œstrus. L’avantage d’un crâne lourd et bosselé apparaît rapidement. Les pattes avant en appui, les taureaux balancent leur cou et se frappent avec leur crâne, en visant le bas-ventre. Il est arrivé que des taureaux soient renversés ou même rendus inconscients.
Des peintures de girafes apparaissent sur les premières tombes égyptiennes ; tout comme aujourd’hui, les queues de girafe étaient prisées pour les longs poils de la touffe filandreuse utilisés pour tisser des ceintures et des bijoux. Au 13e siècle, l’Afrique de l’Est a alimenté un commerce de peaux. Au cours des XIXe et XXe siècles, la chasse excessive, la destruction de l’habitat et les épidémies de peste bovine introduites par le bétail européen ont réduit les girafes à moins de la moitié de leur ancienne aire de répartition. Aujourd’hui, les girafes sont nombreuses dans les pays d’Afrique de l’Est, ainsi que dans certaines réserves d’Afrique australe, où elles ont connu un certain rétablissement. La sous-espèce ouest-africaine de la girafe du Nord est réduite à une petite aire de répartition au Niger.
Les girafes étaient traditionnellement classées en une espèce, Giraffa camelopardalis, puis en plusieurs sous-espèces sur la base de caractéristiques physiques. Neuf sous-espèces étaient reconnues par des similitudes de motifs de pelage ; cependant, on savait aussi que les motifs de pelage individuels étaient uniques. Certains scientifiques ont soutenu que ces animaux pouvaient être divisés en six espèces ou plus, car des études ont montré qu’il existait des différences entre les divers groupes sur le plan de la génétique, du calendrier de reproduction et des motifs du pelage (qui indiquent un isolement reproductif). Dans les années 2010, les études sur l’ADN mitochondrial avaient déterminé que les singularités génétiques apportées par l’isolement reproductif d’un groupe par rapport à un autre étaient suffisamment importantes pour séparer les girafes en quatre espèces distinctes.
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La girafe était depuis longtemps classée parmi les espèces les moins préoccupantes par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), qui place toutes les girafes dans l’espèce G. camelopardalis. Une étude réalisée en 2016 a toutefois déterminé que la perte d’habitat résultant de l’expansion des activités agricoles, l’augmentation de la mortalité provoquée par la chasse illégale et les effets des troubles civils en cours dans une poignée de pays africains avaient fait chuter les populations de girafes de 36 à 40 % entre 1985 et 2015 et, depuis 2016, l’UICN a reclassé le statut de conservation de l’espèce comme vulnérable.
Le seul parent proche de la girafe est l’okapi, qui vit dans la forêt tropicale, et qui est le seul autre membre de la famille des Giraffidae. G. camelopardalis ou quelque chose de très similaire vivait en Tanzanie il y a deux millions d’années, mais les Giraffidae se sont ramifiés des autres membres de l’ordre Artiodactyla – bovins, antilopes et cerfs – il y a environ 34 millions d’années.