Globule rouge, également appelé érythrocyte, composant cellulaire du sang, dont des millions dans la circulation des vertébrés donnent au sang sa couleur caractéristique et transportent l’oxygène des poumons vers les tissus. Le globule rouge humain mature est petit, rond et biconcave ; il apparaît en forme d’haltère de profil. La cellule est flexible et prend la forme d’une cloche lorsqu’elle passe dans des vaisseaux sanguins extrêmement petits. Elle est recouverte d’une membrane composée de lipides et de protéines, est dépourvue de noyau et contient de l’hémoglobine – une protéine rouge riche en fer qui fixe l’oxygène.
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La fonction du globule rouge et de son hémoglobine est de transporter l’oxygène des poumons ou des branchies vers tous les tissus du corps et de transporter le dioxyde de carbone, un déchet du métabolisme, vers les poumons, où il est excrété. Chez les invertébrés, le pigment porteur d’oxygène est transporté librement dans le plasma ; sa concentration dans les globules rouges chez les vertébrés, de sorte que l’oxygène et le dioxyde de carbone sont échangés sous forme de gaz, est plus efficace et représente un développement évolutif important. Le globule rouge des mammifères est en outre adapté par l’absence de noyau : la quantité d’oxygène requise par la cellule pour son propre métabolisme est donc très faible, et la majeure partie de l’oxygène transporté peut être libérée dans les tissus. La forme biconcave de la cellule permet un échange d’oxygène à un taux constant sur la plus grande surface possible.
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Les globules rouges (érythrocytes) se déplacent dans les artères et les capillaires. Lorsque les cellules se déplacent dans les capillaires, elles apportent de l’oxygène aux tissus environnants.
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Le globule rouge se développe dans la moelle osseuse en plusieurs étapes : à partir d’un hémocytoblaste, cellule multipotentielle du mésenchyme, il devient un érythroblaste (normoblaste) ; pendant deux à cinq jours de développement, l’érythroblaste se remplit progressivement d’hémoglobine, et son noyau et ses mitochondries (particules du cytoplasme qui fournissent l’énergie à la cellule) disparaissent. À un stade avancé, la cellule est appelée réticulocyte, qui devient finalement un globule rouge entièrement mature. Le globule rouge moyen chez l’homme vit 100 à 120 jours ; il y a environ 5,2 millions de globules rouges par millimètre cube de sang chez l’homme adulte.
Bien que les globules rouges soient généralement ronds, une petite proportion est ovale chez la personne normale, et dans certains états héréditaires, une plus grande proportion peut être ovale. Certaines maladies présentent également des globules rouges de forme anormale – par exemple, ovale dans l’anémie pernicieuse, en forme de croissant dans l’anémie falciforme, et avec des projections donnant un aspect épineux dans l’acanthocytose, une maladie héréditaire. Le nombre de globules rouges et la quantité d’hémoglobine varient selon les individus et les conditions ; le nombre est plus élevé, par exemple, chez les personnes qui vivent à haute altitude et dans la maladie de la polyglobulie. A la naissance, le nombre de globules rouges est élevé ; il diminue peu après la naissance et remonte progressivement jusqu’au niveau adulte à la puberté.
. Manfred Kage/Peter Arnold
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