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Stimulé par une houle du nombre de cyclistes dans le monde à la suite du COVID-19, Google Maps a déployé une mise à jour de son offre pour les cyclistes. Elle est désormais plus sophistiquée, plus précise et plus à jour, et comporte également de nouvelles fonctionnalités pratiques pour les utilisateurs de vélos en libre-service.

Gogle a déployé Maps pour la première fois en 2005, et a commencé à ajouter des fonctionnalités spécifiques au vélo à partir de 2010. Dans les années qui ont suivi, ces fonctionnalités ont reçu un certain nombre de mises à jour – incluant notamment l’ajout de profils d’élévation en 2017 – mais les fonctionnalités cyclistes de l’appli n’ont traditionnellement pas été le premier port d’appel pour The Serious Cycling Community™.

Cela est en partie dû à la fragmentation des utilisateurs entre les applis concurrentes (comme Apple Maps), mais aussi à l’utilisation d’unités de tête GPS dans l’espace cycliste au lieu de téléphones sur le guidon, et à la montée en puissance des applications spécifiques à l’exercice physique comme Strava et Komoot par rapport aux applications centrées sur le transport comme Google Maps.

Néanmoins, parce que c’est de Google qu’il s’agit, nous parlons toujours d’une vaste portée. Google Maps a eu 5 milliards de téléchargements dans le monde, et même si la plupart de ces utilisateurs ne se soucient pas des itinéraires à vélo, il y a encore des millions de personnes qui l’utilisent à cette fin tous les jours – les gens de la lycra, les gens du bikeshare, les gens qui font la navette.

La pandémie de COVID-19 est – et continue d’être – une catastrophe mondiale, mais un point positif est qu’elle a conduit à un boom du cyclisme grand public. Cela est dû à la fois à une croissance du cyclisme de loisir et aussi des déplacements domicile-travail, les gens étant plus réticents à s’exposer aux risques d’infection des transports publics.

Depuis février, Google indique qu’il y a eu une augmentation de 69% des recherches d’itinéraires cyclables, avec un pic historique le mois dernier.

C’est cette richesse de données issues du boom du vélo que Google a pu arracher dans sa dernière mise à jour des itinéraires cyclables de Google Maps, grâce à « une combinaison d’apprentissage automatique, d’algorithmes complexes et de notre compréhension des conditions du monde réel basée sur l’imagerie et les données des autorités gouvernementales et des contributions communautaires. »

Dans un billet de blog présentant les mises à jour, le chef de produit de Google Maps, Vishal Dutta, a expliqué que Google propose des itinéraires suggérés en fonction d’un certain nombre de facteurs préférentiels – comme les pistes cyclables et les volumes de trafic plus faibles – mais aussi en évitant des éléments comme les tunnels, les escaliers et les mauvaises conditions de surface.

Grâce à COVID-19, on assiste à une recrudescence des voies cyclables pop-up ou des améliorations des infrastructures cyclables existantes. Google Maps travaille à l’intégration de « centaines de milliers de nouvelles pistes cyclables dans les mois à venir », en partie grâce à l’entrée de ces données par les gouvernements.

Les nouveaux et les anciens cyclistes se mettent au vélo, cela a également une influence sur les données de Google, avec un pic des requêtes de recherche pour des choses comme « réparation de vélo près de chez moi » – plus du double à la même époque l’année dernière – et une augmentation de l’utilisation des services de vélo-partage.

C’est un facteur qui a conduit Google Maps à déployer également de nouvelles fonctionnalités spécifiques aux vélos en libre-service dans l’application dans dix villes du monde.

Désormais, Google Maps dispose de mises à jour en temps réel de la disponibilité des vélos en libre-service à quai – c’est-à-dire que vous pouvez maintenant voir non seulement qu’il y a un quai Citibike là-bas, mais qu’il y a cinq vélos à cet endroit. Il y a également des indications détaillées à pied fournies jusqu’aux quais, et dans certains endroits, des liens internes vers l’application de bikeshare concernée pour gérer la réservation.

Aux États-Unis, les villes qui disposent de cette fonctionnalité sont Chicago, New York, San Francisco et Washington DC. Plus loin, les utilisateurs de vélos en libre-service à Londres, Mexico, Montréal, Rio de Janeiro, São Paulo et Taipei sont maintenant en mesure d’accéder aux fonctionnalités de vélos en libre-service – et Google affirme qu’il y en a d’autres en route.

C’est pratique pour les utilisateurs, mais aussi pour les résultats de Google, vu qu’une des façons dont Maps gagne de l’argent est par le biais de l’API et des partenariats avec d’autres entreprises, comme ces sociétés de vélos en libre-service.

Bien qu’elle ne soit pas incluse dans cette mise à jour, une autre fonctionnalité récente qui pourrait vous avoir échappé est l’intégration des directions StreetView dans l’application Android. Si vous êtes plus une personne visuelle qu’un adepte des panneaux de signalisation, Maps affichera les directions virage par virage avec une image StreetView et une flèche superposée pour vous montrer où aller. (Malheureusement, les utilisateurs d’iPhone s’encanaillent toujours avec une ligne bleue ennuyeuse sur une grille de rue.)

Plusieurs personnes ont des inquiétudes justifiées au sujet du big data, mais comme de plus en plus de gens prennent le vélo, il est réconfortant de voir que des mesures sont prises pour faciliter ce passage – que ce soit de la part des gouvernements locaux qui installent de nouvelles voies, ou de l’industrie du vélo qui se mobilise pour soutenir les nouveaux cyclistes, ou des géants de la tech qui déploient des mises à jour des logiciels de cartographie.

Espérons que tout cela continue bien après la disparition du coronavirus.

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